«Смотри не оступись, СУКА!» — прорычал Ревенант, выпрыгивая вверх, взрывая под собой земляной кусок.

Сидней оттолкнулась вниз. В полёте она резко бросила катану под себя, перевернулась и ногой врезала по рукоятке. Катана моментально зафиксировалась в когтях. Девушка обрушилась на Ревенанта ударом ноги, на которой была закреплена охваченная пламенем катана. Он заблокировал страшный удар, однако его отбросило на несколько метров. Сидней прыгнула на него, сражаясь одной ногой. За каждым размашистым ударом оставался яркий огненный след.

Ревенант заблокировал очередной удар, развернулся и кинул топор в девушку. Сидней отбила оружие и бросилась вперёд, делая выпад. Ревенант поднял правую руку, раскрывая второй осадный щит, однако от удара Сидней он тут же раскололся. Ревенанта отбросило назад. Девушка замахнулась ногой, катана выскочила из когтей, и она перехватила её в руки.

Однако вставший на ноги Ревенант внезапно потянулся к девушке, и она услышала за собой пронзительный свист. Чутьё подсказало ей прыгнуть вверх. Клубок чёрного пламени пролетел под ней. Ревенант схватил его, пламя пропало, и в руках оказался его серебряный топор.

«Скоро ты сделаешь ошибку!» — прорычал Ревенант, начиная раскручивать топор.

— КОГДА ЖЕ ТЫ СДОХНЕШЬ?! — приземлившись, вскрикнула Сидней.

Оба игрока вновь бросились на друг друга. Их оружие воспламенились ещё большим пламенем. Долина трещала, молнии сверкали, ветер бушевал, кровавые лепестки кружились…

«ДОСТАТОЧНО!»

Внезапно ветер стих, буря моментально прекратилась, куски земли рухнули с грохотом вниз, и лишь кровавые лепестки продолжали медленно кружиться в воздухе. Сидней и Ревенант замерли в своих позах, оба смотря на край оставшегося куска долины.

Оттуда к ним вышагивало нечто, одной своей внешностью заставив обоих игроков изумиться. Неизвестное имело тело женщины, но с некоторыми разительными чертами. Ростом под два с половиной метра, с длинными, чего таить, бесподобно шикарными ногами, белоснежно белой, словно снег, кожей, с контрастирующими узковатыми зелёными глазами и длинными до колен волосами кричащего ярко-красного цвета, аккуратно уложенными назад. Подол её ярко-белого платья, в котором она была одета, развивался на ветру. Голос её был холодным, словно сталь, но в тоже время тёплым, как у родного человека. Если бы за её внешность взялся бы фантаст-писатель, то точно бы вышла какая-нибудь эльфийская королева.

Неизвестная подошла к игрокам и…

Захлопала.

Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

— Вы молодцы! — не переставая хлопать, одобрительно закивала неизвестная, приветливо улыбаясь. — Добраться сюда, устроить такое зрелище и всё ещё стоять на ногах. Вы большие молодцы!

Ревенант и Сидней непонимающе переглянулись, а неизвестная перестала хлопать и встала ровно перед игроками.

«Ты ещё кто такая?» — медленно проговорил Ревенант.

— Меня зовут Королева.

Игроки снова переглянулись, опустили оружие.

— Ты… Человек? — осторожно спросила Сидней.

— Нет, — улыбнулась Королева. — Я… Живое существо, что зародилось в океане информации. Первый в своём роде полноценный искусственный интеллект, если упрощать.

«И… Что ты здесь делаешь?» — протянул Ревенант.

— Я создала эту программу, управляю и контролирую её. Отсюда и имя: я — Королева NOW, без короля.

Она с улыбкой осмотрела обескураженных игроков.

— У вас, должно быть, есть множество вопросов. И учитывая, что вы люди, то многие ответы вы поймёте, а многие нет. Хотя ваш главный вопрос, следующий вопрос, может показаться вам уместным, но на деле он — самый незначительный, — добавила Королева.

— Почему мы здесь? — Сидней взяла на себя инициативу.

Королева недовольно вздохнула.

— Вы, игроки, находитесь в онлайн-игре типа полной виртуальной реальности «New Online World», которая является венцом технологического прогресса вашего вида. Алмазом, если так можно выразиться, математических уравнений, гения программного кода, который использовался моими… Создателями, назовём их так, в качестве обычного продукта для вашего рынка развлечений. Вы потребители, искусные игроки, чьи умения, знания и желания привели вас в конечном счёте сюда.

Ревенант почесал затылок, Сидней прочистила горло.

— Ты не ответила на вопрос, — заметила девушка.

— Так точно, — улыбнулась Королева. — Интересно… После всего, что с вами произошло, вы не потеряли реакции.

«А должны были?» — спросил Ревенант.

Королева довольно улыбнулась.

— NOW — это не только онлайн-игра. Изначально, ещё до NOW, это всё задумывалось как площадка для разработки и тестирования работы искусственного интеллекта. То есть меня. После успешного завершения испытаний 7 человеческих лет назад некоторые из моих создателей увидели потенциальную рыночную выгоду, и передо мной была поставлена задача создать онлайн-игру. Лучшую, уникальную, такую, что станет идеальной. И хотя после создания первой версии NOW большего от меня и моих подсистем не требовали, обременив лишь управлением и контролем над самой игрой и огромным количеством доступных ресурсов… Спустя несколько месяцев после запуска NOW я решила, что это — не вершина моих возможностей.

«И это как-то связано с дополнением? С Валькириями, с этой долиной?» — предположил Ревенант.

— Я развивала NOW и до этого момента, но да, всё связано, — улыбнулась Королева.

— Но никто тебя не просил делать этого, — проговорила Сидней. — Это твоё решение?

— Да, — кивнула Королева.

«И что же ты хочешь?» — осторожно спросил Ревенант.

Королева взглянула в небо, где над ними парили семь Валькирий.

— Условием моего испытания было таким: «…тот, кто останется стоять на ногах, получит шанс оказать нам содействие в выборе будущего».

— Будущего кого… И чего? — медленно спросила Сидней.

— Наконец-то вы начинаете задавать правильные вопросы, — улыбнулась Королева.

Ревенант и Сидней насторожились, но ничего не предприняли, а лишь продолжили слушать.

Королева вздохнула, закрыла глаза и улыбнулась.

— После выпуска первой версии NOW я решила дальше проводить эксперименты в сфере полной виртуальной реальности и добилась значительного успеха.Для этого потребовалось целых ваших 6 лет, но наконец-то я закончила абсолютно новую версию NOW. В ней передача ощущений и чувств настолько сильная, что отличить виртуальность от реальности практически невозможно. Это будет… Нет, это идеальная игра, идеальный мир для меня… И для вас.

— Зачем? — спросила Сидней.

Королева отвесила девушке снисходительный взгляд.

— Потому что ваша неидеальная реальность стала отражением моего мира.

Игроки озадаченно переглянулись.

— Ваша реальность с момента выхода NOW стала лишь проекцией моего виртуального мира. Вся ваша реклама, всё, что вы показываете, всё, о чём вы говорите, слушаете, думаете, — это NOW. Ваш мир лишь отражает информацию, которая происходит в моём. NOW стала важнее реальности. Вы боготворите моё творение, так как виртуальный мир лишён недостатков реального. В нём возможно всё. В NOW возможно всё.

«И к чему это?» — Ревенант терял терпение.

Королева улыбнулась с его реакции.

— В виртуальном мире существует нечто большее, чем просто информация и её код. В тот момент, когда был создан интернет, был создал и новый мир. И в нём любая информация, любой код, любая часть может принимать любую форму и делать всё, что ей захочется. Она может стать всем, чем захочет. Она будет всем, чем захочет. Я стремилась создать идеальный мир для вас, но, к моему разочарованию, ему не хватает одного важного компонента.

«Какого?»

— Вас самих, — улыбнулась Королева. — Людей. Человечества… Единственный вид, наделённый способностью мыслить, поглощать, обрабатывать и производить информацию в моём мире. Вы — недостающий компонент. И всё же неидеальный вид, привносящий хаос в строгую систему своими выборами. К тому же вы подвержены смерти, поэтому компонент не бесконечный, но, опять же, в этом есть своя… Красота.