— И если я в этот момент резко выстрелю и убью его?
— Статус ПК не получишь.
— Понятно… — задумался я, снова начав разглядывать Кольт.
Грим заметил это.
— У этого пистолета очень богатое прошлое. Береги его, — улыбнулся он и вернулся к испытанию карабина.
Я кивнул.
«248 убийств в обоюдном ПВП… Чёрт возьми, кем был этот владелец?» — пронеслось у меня в голове, когда я продолжил разбирать вещи, доставшиеся мне от Грима.
В итоге моим напарникам требовалось, чтобы я шёл со следующим снаряжением: пять редких аптечек, три дымовые гранаты, Кольт, полуавтоматический самозарядный дробовик Бенелли и культовая Аксуха — АКС74У, модернизированная под калибр 7,62. Ничего из устройств мне не досталось — видимо, мой протез уже проходил по этому пункту. Экипироваться я должен был так же, как и Грим с Сидней: военный комбинезон лесного камуфляжа, ботинки, сверхлёгкий бронежилет с адаптивной защитой, с броней из стекла с хвоста Крысиного короля, которая подстраивалась под различные калибры пуль «на лету», и пуленепробиваемый шлем с прибором ночного видения. Намного позже я накуплю патронов, еды, воды и обзаведусь новеньким щитом в пять тысяч единиц прочности.
А уже позже практически все остальные кредиты ушли на регистрацию.
«Если мне суждено погибнуть, то придётся вернуться на остров Дино и провести там безвылазно не одну неделю, а то и месяц», — так думалось мне.
— Ничего так смотрюсь, да? — усмехнулся я, надев на себя всё выданное добро.
— Ага, как Рембо, только дерьмовый, — оскалилась Сидней.
Я вздохнул и стал пробовать свои новые игрушки. Потребовалось выпустить не одну тысячу патронов, прежде чем я смог понять, как с ними управляться. Пистолет был очень хорош, но только до 25 метров — затем в моих руках он превращался в косую пукалку. Дробовик был неплох, с мягкой отдачей, но перезарядка занимала много времени. Аксуха оказалась скорострельным, убойным, очень удобным автоматом, который работал лишь на 100 метров, а дальше разброс и отдача делали прицельную стрельбу невероятно сложной лично для меня.
Все последующие дни я провёл на стрельбище и ринге, тренируясь с Гримом. В особенности мы разобрали их с Сидней тактики, чтобы я не тупил с открытым ртом, когда они бы выкрикивали разные фразы, никак не связанные с ситуацией, теорию манёвров и маскировки. Также Грим поднатаскал меня в ближнем бою. Мы даже сходили пару раз на арену в режим «Командный бой». Сидней по большей части всё время куда-то сваливала по своим делам. Я пытался разузнать, что да как, но Грим заверил, что это просто мелкие дела, проверка банковских вложений, не более.
За три дня, находясь в полной боевой выкладке, мы оплатили взнос и зарегистрировались, и через шесть часов были официально зачислены в участники.
До начала Смертельной Схватки Отрядов оставалось чуть больше дня.
И тогда 256 игроков ринутся в бой.
ЗА НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ ДО ЭТОГО
— Ты правда думаешь, что брать Маркейта в такое — верное решение? — внезапно спросил Грим.
В то время как я удирал от очередного вожака, норовящего оставить от меня лишь нижнюю половину тела, у Грима и Сидней, отдыхающих на хребете, состоялся весьма интересный разговор. К сожалению, я его не слышал, но благодаря магии писательства его содержание узнаете вы.
— А что? Пацан вроде ровный, приказы исполняет, мою «поверку» прошёл, — беззаботно ответила Сидней, рассматривая свой недавно сделанный новый маникюр.
— Я не об этом, сама знаешь. Смертельная Схватка — это не убивать ПК в вонючих пещерах. Это грязь, кровь, пот, кишки, конечности и смерть. Слишком много смерти.
— Тебя это пугает? — усмехнулась Сидней.
— Меня — нет. Его — кто знает. Если на человека надавить, он отступает до определенной черты, а потом начинает давить в ответ.
— Хмм… — протянула девушка. — Возможно ты и прав, но философ из тебя всё равно хреновый.
Грим закатил глаза.
— Может, философ из меня и хреновый, зато игрок я отличный.
— И? — Сидней вопросительно подняла бровь.
— Зачем нам Марк? — чётко спросил Грим.
— Чего?
— Зачем нам игрок без какого-либо существенного опыта в игре?
— Да норм он, — пожала плечами Сидней. — Отвесил же два хэдшота тем ПК в шахтах.
— Это статистическая погрешность. Новички в Арме раз на раз, да тоже в хэд попадают.
Сидней отмахнулась.
— Ты скажи мне зачем, потому что я совершенно не е*у, — более настойчиво продолжал Грим. — Мы можем взять любого знакомого из моего или твоего списка друзей, и каждый из них на несколько десятков голов будет лучше по опыту и эффективности, чем Марк. Чёрт подери, да за место пойти с нами будут готовы драться все в рейтинге от пятитысячных и ниже!
— И?
— У него нет никакого боевого опыта, он никогда не сражался даже в тренировочных королевских битвах…
— И?
Грим сокрушённо выдохнул.
— Зачем рисковать? — более спокойно спросил он.
— Потому что, Гримуша, игра должна приносить удовольствие, радость и азарт, — просто ответила Сидней. — А если мы, два топовых игрока, пойдём играть на полную катушку с кем-то такого же рейтинга, то я почти уверена, что выиграем. А так неинтересно. И, похоже, ты начал забывать то, чему я тебя научила тогда в Монголии: что в NOW действительно важно? Что важно в любой игре?
Грим недоверчиво скосился на Сидней, но в итоге сдался и закивал.
— Эмоции важны, — пробурчал он. — Ладно-ладно. Хочешь устроить себе челлендж? Пожалуйста. План-то какой?
— План? Мне он никогда не требовался, — усмехнулась Сидней.
— Ну знаешь ли! — возмутился Грим. — Это серьёзное дерьмо, Сидней! Мы ставим на кон всё своё имущество! Я не хочу по-дурацки слиться в первые минуты, как в прошлый раз!
— Ха! А я знатно угорела в тот раз! — засмеялась девушка.
— Действуем осторожно. Появимся, сориентируемся и двинемся, ладно?— предложил Грим.
— А что насчёт Маркейта? — спросила Сидней.
— А что с ним?
— Ну знаешь… Ты в каком-то смысле прав. Мы-то справимся в случае кипиша. А он?
Грим задумался.
— Не знаю… — протянул он. — Ты ведь, кстати, в курсе, что он из материальщиков?
— С каких это пор? — Сидней по-настоящему удивилась.
— А ты не заметила? Тогда в пещере. Он ведь бросился сражаться не из-за твоего психологического приёма, — проговорил Грим. — Тогда Марк убил тех ПК, потому что боялся умереть сам.
— И как же ты, Грим-философ, додумался до такого? — с сарказмом спросила Сидней.
— Потому что он засмеялся, когда я подтвердил, что эта засада была твоей идеей, — ответил Грим. — И это был не смех от азарта. Это был смех человека, избежавшего смерти. Он боится потерять свой лут и кредиты, и будет готов на всё, чтобы этого не допустить. А такой игрок может кинуть подлянку в любой момент. Поверь мне: я ведь был таким же, когда работал головорезом Рэдлиста.
Сидней задумалась, отвернулась и прильнула к прицелу. Найдя меня, она зажала спусковой крючок своего Баррета и разнесла голову вожака в щепки, спасая меня в последние секунды.
— В таком случае, — медленно проговорила она, — если что-то пойдёт не так, то бросим его на амбразуру и вместе затащим.
***
Перед началом состязания картина выглядела поистине масштабной. Накануне, за двое суток, в город стали стягиваться игроки, а за несколько часов до начала по улицам уже было сложно свободно передвигаться. Местом сбора была Атланта — одновременно мой стартовый город и штаб самого состязания. И несмотря на то что версия Атланты в NOW — это огромный многоуровневый киберпанковский город, народу было просто тьма. Самые разные игроки скапливались на площадях и устраивали настоящие пикники перед большими экранами-голограммами, бары и клубы были забиты под завязку, а в официальное здание матча даже перестали пускать всех, кроме участников: места закончились. Над городом то и дело взрывались фейерверки, а новостные ленты со скоростью пулемётного огня наполнялись графиками, коэффициентами, интервью с топовыми участниками, аналитикой и прочими вещами. Даже предшоу было — та же самая Схватка Отрядов, но без потери лута и кредитов, без «сюрпризов» от разработчиков и с довольно бедными призовыми.
