Я, Грим и Сидней пробились-таки в зал ожидания для участников за 20 минут до начала. Здесь царила разная атмосфера: где-то игроки сидели на диванах и морально настраивались, кто-то давал интервью прессе, большинство сидели в центре и бухали в бесплатном баре. Это позволялось, ведь как только матч переходил в подготовительную стадию, все негативные эффекты сбрасывались.

И позитивные тоже. Недоступная для камер журналистов зона для «физического» расслабления пользовалось спросом не меньше, чем бар.

— Выгляди уверенно. Нас тут каждую секунду снимают, — Грим прошептал мне на ухо.

— Да как?! — прошипел я в ответ. — Тут же до хрена игроков!

— Ага. А как только заметят нашего капитана, — он кивнул на Сидней, — начнётся тако… А, уже началось. Ну всё, пора сваливать!

Грим потащил меня в сторону, за что я тут же высказал ему благодарность. Сидней вышла вперёд и облокотилась о барную стойку, где тут же напротив неё оказался бармен, а вокруг —четыре разных репортёра с камерами и куча участников. И все одновременно начали ей что-то говорить. Кто просил автограф, кто интервью, кто наступить каблуком.

— Фух… Спасибо, — кивнул я, с опаской поглядывая на жуткое столпотворение вокруг нашего капитана.

— Ага, — улыбнулся Грим. — Ну, что тут сказать: быть в верхушке рейтинга — сложная доля.

— А мне кажется, она тупо получает удовольствие, — фыркнул я.

Наша команда решила преждевременно не светить снаряжением, с которым мы пойдём в матч, а поэтому сейчас одеты мы были обычно.

Если это, конечно, применимо к почти оголённому стилю Сидней.

Я и Грим за кружками пива стали ожидать, пока наш капитан вдоволь наобщается с поклонниками и прессой.

— Йоу! Грим, Маркейт! Здорова! — внезапно кто-то окликнул нас.

К нашему столу подошли Галлахер и Шикаса.

И оба были разодеты в боевое обмундирование.

— Здорова, здорова, — кивнул Грим, пожимая им руки.

Я тоже поздоровался, задержав взгляд на Шикасе. Его выражение лица в пещере, за секунду до смерти, до сих пор время от времени мелькало перед моими глазами, однако сейчас Шикаса выглядел более чем позитивным и уверенным.

«А вот если бы со мной такое случилось…» — пронеслось в голове.

— Тоже участвуете? — спросил Грим, отпивая пиво.

— Да. Решили попытать удачу! — радостно заявил Шикаса, плюхнувшись рядом со мной.

— В-вы участвуете?! — я чуть не поперхнулся своим пивом.

— Да, — кивнул Галлахер. — Может, мы не настолько круты, как Сидней, но вот с Гримом я постреляться на равных могу.

— В мечтах, мой друг. В мечтах. Розовых и мягких, — поэтично ответил Грим.

Все засмеялись. Все, кроме меня.

Потому что перспектива сражаться с теми, с кем я пережил крысиные шахты, мне не нравилась, тем более в сражении, где при смерти ты теряешь всё накопленное. При таких обстоятельствах встретиться, например, с Руби было бы…

Слишком жестоко.

— Шикаса, откуда снарягу такую достал? — внезапно спросил Грим, рассматривая парня.

Тот самодовольно заулыбался. Его позитив было отлично видно даже в тёмных фиолетово-синих тонах помещения.

— В этот раз я точно буду в топе! — заявил он.

— И чем же этот раз отличается? — пробурчал Галлахер.

Шикаса гордо хлопнул себя по бронежилету.

— Снаряга. Теперь я буду снаряжён совершенно по-другому!

Я осмотрел вещи Шикасы, и они действительно отличались от того, в чём он был в шахтах. Я всё ещё не был спецом по луту, но Шикаса точно был в какой-то броне с рукавами, с несколькими броневыми листами, тактическом шлеме, а на шее висели очки-визоры. По крайне мере создавалось впечатление, что всё это могло предоставить ему преимущество в предстоящем сражении.

— А как ты так быстро обзавёлся всем этим? Ты же это… Погиб, — спросил я.

— Ну, ту снарягу вы мне вернули. Я её продал, перевёл в доллары и накупил Лутбоксов, — весело ответил Шикаса.

Я выдал озадаченный взгляд.

— Задонатил он, — объяснил Грим. — Накупил за реальные деньги контейнеров, из которых со случайным шансом могут выпасть классные и не очень вещи.

— Мне выпали как раз классные! — загордился Шикаса. — Наверно, перед Схваткой Отрядов разрабы повысили шансы выпадения.

— А могли и не выпасть! — Галлахер внезапно ударил локтём Шикасу в плечо. — Если бы знал, что ты сольёшь всё на лутбоксы, никогда бы не дал в долг!

— Но всё же нормально вышло! — обиделся Шикаса.

— А могло и нет, — Грим отпил своего пива. — Обычно нет. Обычно не везёт.

— Раз в год и разряженное ружьё на стене стреляет, — ухмыльнулся Шикаса.

— По-моему, это какое-то нае*алово… — скучающе протянул я. — Платить за шанс получить что-то… Уж лучше напрямую купить вещь.

— И это правда, — кивнул Грим.

Галлахер тоже кивнул.

Шикаса же недовольно фыркнул.

— А где, кстати, остальные? Монк там, Труп, Руби? — поинтересовался я.

— Они решили не участвовать, — обиженно ответил Шикаса. — Бояться рисковать.

— Это выбор каждого: играть или нет, — поправил его Галлахер.

— Да-да, — отмахнулся Шикаса.

Я взглянул на Грима: тот многозначительно посмотрел на меня. Мол: «Смотри, даже вдвоём идут сражаться. Так что у нас вообще нормальные шансы».

— Ясно, — кивнул я, — Ну, может, это и к лучшему.

— Кстати, я ещё и Боевой Пропуск приобрёл! — внезапно воскликнул Шикаса.

И тут Галлахер не выдержал. Взяв за шиворот Шикасу, он встал из-за стола и потянул парня за собой.

— Всё, хватит позориться! И нечего людям перед матчем головы засирать. Пошли, — Галлахер повернулся к нам напоследок. — Удачи, парни. Молитесь, чтобы мы не пересеклись там!

— Сам молись, блин! — крикнул ему в след Грим.

Галлахер и Шикаса скрылись из виду, оставляя нас снова сидеть и ждать Сидней.

— А ты, кажется, давно знаешь Галлахера, да? — я проявил внимательность.

— Пару раз пересекались на арене. Хороший чувак, и игрок он опытный. Не хотелось бы встретиться с ними в бою, — Грим закусил губу.

До официального начала состязания оставалось ещё 10 минут. Я оглядывал зал, медленно потягивая холодное пиво. Грим делал тоже самое. Сидней же где-то наслаждалась бесконечным вниманием журналистов и фанатов. Повсюду бродили игроки, велись самые разные разговоры, играла электронная музыка.

И да, не буду врать: пару раз мой взгляд останавливался на «той» зоне для релаксации.

— Что? Хочешь сбросить напряжение на дорожку? — с издёвкой спросил Грим, проследив направление моего взгляда.

— А? О… Нет-нет! Нет, не хочу… — быстро пробормотал я в ответ.

— Да ладно тебе! — усмехнулся он. — Тут ничего такого нет. У книги 18 плюс, да и никто не осудит: всё законно.

Я мрачно взглянул на Грима.

— Просто… — я начал подбирать слова. — Разве это нормально? Такая откровенная проституция… Неужели у них нет самоуважения?

— Все зарабатывают кредиты, как умеют… И как хотят, — пожал плечами Грим. — Не каждый должен фармить мобов или добывать руду. Есть более… «человеческие» варианты занятости.

Я нахмурился.

— Да и притом: это же лёгкие деньги, тем более во время таких мероприятий. 5 тысяч кредитов за раз.

— Сколько? — я слегка ошалел.

— Если девственник, то сбрасывают до четырёх, — подмигнул Грим.

— Гкхм… — я прочистил горло. — Но ведь они могут не заниматься этим. Это же….

— Позорно? Совсем нет, — резко ответил Грим. — Каждый сам выбирает, кем быть здесь и чем заниматься. Это же NOW. Всё это — просто игра.

— Свобода выбора, да? — усмехнулся я.

— Что-то типа, — улыбнулся Грим.

Я вспомнил недавний разговор с Галлахером и Шикасой и поник, начиная рассматривать пустую кружку пива.

— Чего приуныл? — заметил Грим.

— Да блин, — вздохнул я. — Как-то это… Неправильно: сражаться с теми, с кем недавно ходил в подземелье.

— Обычное дело, — Грим расслабленно выдохнул. — Тем более шанс пересечься с ними у нас очень маленький, учитывая такое огромное количество участников. Да даже если и встретимся, то никто не будет держать зла за смерть. Это же соревнование.