–Мяу? – спросил кот.

–Что нашла? – девочка убедилась, что за окном никого нет, и достала из-под матраса маленький деревянный ключик, – Вот это.

При виде его у мохнатого хитрюги шерсть встала дыбом:

–Где ты его взяла?!

Галинка, поражённая переменой, произошедшей с котом, вначале не могла и слова вымолвить.

–Теперь ясно, почему он охотится именно за тобой, – не дожидаясь ответа, стал рассуждать он, – А я всё гадал, зачем столько усилий ради обычной девочки. Родителей красть, во сны проникать. И я уверен, сейчас Кадук тоже не дремлет, а выискивает способ изловить тебя. Он, если понадобиться, и сам придёт ради своего главного сокровища.

–Ты всё-таки Хут, – выдохнула Галинка, ещё сама до конца, не веря в это.

–Хут, я Хут, – недовольно проворчал кот, – Только об этом никому. Поняла?

–Я-то поняла, но почему ты раньше молчал? Боялся, что я тебя выдам?

–Вы, люди, существа коварные и непостоянные. Одному человеку я уж доверился. Научен горьким опытом. Вам помогать – себе вредить. Правда, я по-другому и не умею.

Галинка с жалостью посмотрела на Хута, но погладить побоялась:

–Не все люди такие плохие. Поверь.

–Возможно, – не желая спорить, согласился кот.

Глава 6. Легенда о Лесном царе.

–Скажи, а от чего этот ключ? – спрятав его обратно под матрас, стала расспрашивать Галинка, – Почему он так важен для этого болотного монстра?

–Послушай одну историю, – с печалью в голосе начал свой рассказ Хут, – Давным-давно люди и звери лесные жили в дружбе и согласии. У зверей был свой царь, а у людей свой. Прекрасен был Лесной царь и статью, и умом, и душой. Выглядел он, как человек, но таким не являлся. Часто он мог принять и облик гордого оленя, и могучего медведя. Всё было под силу ему. Но людей он не обижал. Если приходили и просили об охоте удачной иль о наказании для зверя свирепого, никогда не отказывал. А люди в свою очередь убивали только по надобности, а не ради забавы. Были у лесного царя две сестры красавицы, в которых он души не чаял. Старшая Лерой звалась, и было у ней необычное уменье – лечить всё, к чему она прикасалась. А младшая – Ула, где не пройдёт, тут же родник животворный забьётся.

Шло время, край процветал и благоденствовал, потому что мир царил на этих землях. Но однажды пришёл с поклоном к царю лесному один человек:

–Великий царь, я сирота – нет у меня ни злата, ни серебра, а есть лишь домик маленький, да земли клочок.

–И зачем ты всё это рассказываешь мне? – удивился повелитель лесов бескрайних.

–Прошу, отдай мне в жёны сестру твою Леру, люблю я её уж давно, и она меня. Только без позволения твоего и слышать ничего не хочет о свадьбе.

–Любит, говоришь? – задумался лесной царь. Не хотелось ему за человека сестру свою старшую отдавать. Но, видно, делать нечего. Позвал он её и спрашивает:

–Сестрица моя, неужто ты любишь его?

Оробела Лера, боится и слово вымолвить, кивнула только.

Ни о чём больше не стал спрашивать её царь лесной. Вздохнул только тяжело, да и согласился. Сыграли свадьбу шумную и весёлую. Все лесные жители были на ней. Отгуляв положенные три дня, ушли молодые к людям.

Тосковал лесной царь по сестрице своей, но виду не показывал. Лишь Ула ведала причину печали брата своего.

–Брат мой, дозволь к людям сходить, у Леры погостить, – попросила она его однажды.

–И ты скучаешь по ней? – ободряюще улыбнулся ей лесной царь, – Понимаю и потому не стану останавливать тебя.

Улетела Ула и пропала. Вот уж и месяц на исходе, а её всё нет и нет. Заволновался повелитель лесов бескрайних, созвал слуг своих верных, всех зверей своего леса от мала до велика. И говорит:

–Горе пришло в мой дом. Пропала сестра моя меньшая. К людям пошла и не воротилась. Чую я, беда с нею приключилась. Кто из вас отважится пойти за Улой?

Молчат звери. Нет никого, кто бы согласился рискнуть. Видя это, лесной царь не стал настаивать. И слова упрёка не сказал им. Отпустил с миром. Сам обратился вороном и полетел во владения людей.

Долго разыскивал он сестёр своих. И наконец, узнал, что томятся они в темнице царской. Много золота получал царь за их умения чудесные. Лера лечила все болезни людские ведомые и неведомые. А Ула создавала родники там, где и земля, казалось, умерла давно.

Разгневался лесной царь, услыхав всё это. Разъярённым львом ворвался он во дворец. Лишь перед самым троном принял он человеческое обличье.

–О, брат мой, какая честь видеть тебя здесь, – залепетал весь побелевший от страха царь.

–Молчи! Как ты посмел обидеть сестёр моих?!

–А разве я обидел их? – притворно удивился он, – Они мои дорогие гости. Тот жалкий бедняк ничего не мог им дать. Твоя старшая сестра жила, как крестьянка. Узнав об этом жутком недоразумении, я не мог не вмешаться. Естественно наглеца казнили, а твоих сестёр привезли ко мне.

–Стало быть, ты просто помогал? – еле сдерживая свой гнев, спросил лесной царь.

–Вот именно. Ты мне спасибо должен сказать, а ты тут рычишь, моих верных слуг пугаешь.

–Пока я только пугаю, потому что не хочу нарушать наш договор. Отпусти их, и мы просто уйдём.

Царь согласился и, упав на колени перед повелителем лесов, слёзно стал просить о прощении. Он так был убедителен в своём раскаянии, что даже Лера простила его.

–А сейчас разделите мою пищу со мной в знак полного нашего примирения. Дабы наши народы и дальше жили в мире и согласии.

Пришлось согласиться, но то была коварная ловушка. Как только они отведали еды с царского стола, так тотчас же и уснули.

Сёстры вернулись в свою темницу, а их брат, закованный в цепи, был помещён в самый глубокий колодец царства.

Время шло, но никто из лесных жителей так и не пришёл за своим царём. Никто не попытался даже узнать, что случилось с ним и его сёстрами.

Теперь люди господствовали везде. Они разоряли и уничтожали леса. Они стали охотиться не для пропитания, а ради забавы. Цари сменяли царей, а пленники так и оставались пленниками.

Но вот однажды в колодец упала девочка. Как она туда попала, никто не знает, но что доподлинно известно – у неё было очень доброе сердце. И потому увидев перед собой лесного царя, девочка не испугалась. Ей стало жаль его. Он весь зарос мхом, и только глаза были ещё видны. В них было столько боли и отчаянья, что она решила обязательно помочь ему. И у неё получилось. Оковы, сковывавшие его, давно проржавели, и нужно было лишь небольшое усилие, чтоб сломать их. Освобождённый лесной царь был настолько измучен, что вначале и устоять на ногах не мог.

Но вскоре он стал меняться и обратился в огромного ворона. Подхватив девочку, он вылетел из колодца. Бережно опустив её на землю, он сказал ей вот какие слова:

–Дитя, я благодарю тебя. Хоть ты и человек, но помогла мне. И потому я никогда не трону весь твой род до седьмого колена. Но другие люди заплатят за то, что сделали. Прощай, добрая душа. Оставайся такой всегда.

Не успела девочка и слово вымолвить, как ворон стремительно взлетел и направился в сторону леса. Весть о возвращении лесного царя всех зверей заставила дрожать от страха. Они знали, что виноваты перед ним. Потому все они попрятались по своим норам, гнёздам и берлогам.

Был тих и безмолвен лес, когда царь вернулся. Гнев бушевал в его душе, но он лишь горько усмехнулся. Он мог их всех заставить прийти к нему, но не стал.

–Мои лесные братья подождут, – решил он и поспешил к самому старейшему дубу леса. И именно в нём он спрятал то, что могло помешать ему наказать зло. Он заключил туда своё доброе сердце. Как только он это сделал, так тотчас превратился в страшного Кадука. Ни человек, и ни зверь. Существо с большой косматой головой и огромной пастью. А в душе ненависть ко всему живому.

–Так значит, этот деревянный ключ от тайника в дубе? – не сдержалась Галинка от вопроса.

–Верно, – кот недовольно посмотрел на девочку, – Но больше не перебивай.

–Извини, – смутилась она.