– Доброе утро, девушки и молодые люди. – поздоровался директор. – Рад, что большая часть студентов осталась с нами на ещё один учебный год. Приятно видеть вас всех, отдохнувших, загоревших. – директор улыбнулся. Ему было шестьдесят три, и он пользовался авторитетом в университете. Его считали в меру строгим и справедливым человеком. – Как видите, я пришёл не один. Позвольте представить вам – это ТабоЭвор. – директор Штейз взглядом указал на темнокожего парня и тот постарался взглянуть на каждого студента. – ТабоЭвор всего месяц в Англии, поэтому я должен попросить вас во всём помогать ему и помочь поскорее адаптироваться в нашем университете, да и в городе тоже! Отвечу на ваш немой вопрос, почему к вам в группу на последнем году обучения приводят новенького студента. Всё просто. У себя на родине Табо учился по той же специальности, что и вы, его университет проводит подготовку специалистов по той же программе, что и наш. И вам и Табо осталось завершить этот учебный год для получения диплома. Это всё, что вам нужно знать на данный момент. – директор выдержал паузу, чтобы студенты могли переварить всю информацию, которую он довёл до них. – Теперь я вас покину. Табо, занимайте любое свободное место и чувствуйте себя, как дома! – директор похлопал темнокожего парня по плечу и покинул кабинет.

– Присаживайся, Табо. – произнёс профессор Эрингтон и проследил за тем, чтобы новичок занял место. Пока тот шёл между рядами столов, все смотрели за ним, не отрывая взгляда. Повисла тишина, нарушаемая лишь самим Эвором. Он сел на одну из задних парт и достал свои тетради и ручку. Дождавшись, когда студент будет готов к лекции, Эрингтон начал занятие.

Учебный день пролетел на одном дыхании. Студенты были полны энергии и продолжали рассказывать друг другу различные истории, случившиеся за лето. Так за разговорами, да за занятиями, на которые мало кто сегодня обращал внимание, время и пролетело. Новичок в группе чувствовал себя не в своей тарелке, да и как ещё можно себя чувствовать, когда никого вокруг не знаешь. Кто-то из ребят подходил и знакомился с ним, предлагая свою помощь. Табо кивал в знак признательности, но тяжело шёл на контакт. Двое других африканцев тоже подходили к нему во время перерыва, с ними он больше разговаривал и даже улыбался. Стэнли не обращал на него особого внимания, уделяя больше времени тем, с кем учился четыре года. На одном из перерывов в университет заявился его приятель Стивен, о котором он говорил Майку, утром. Завидев друга, другие студенты тоже подоспели к нему. Стивен приходил лишь для того, чтобы напомнить всем о вечере. Не успел он обмолвиться со всеми и парой слов, как подали сигнал о начале следующего занятия. Время летел быстро, и учебный день завершился, все стали расходиться по домам.

– Стэн! – окликнула друга Анна, когда он уже собирался отправиться на встречу со Стивеном после занятий. Вист обернулся. Они стояли в коридоре первого этажа, в окружении множества других студентов. Девушка стояла в трёх метрах от него и поманила друга пальцем к себе. Стэнли с улыбкой подошёл к ней и взял её за руки.

– Что случилось, солнце? – он смотрел ей в глаза и заметил за спиной девушку Софию. Он помахал ей рукой и снова перевёл взгляд на Анну.

– Я хотела сказать, что не смогу пойти к Стивену. – она виновато улыбнулась.

– Почему, вдруг?

– Обещай, что не будешь сердиться! – произнесла девушка и хитро подмигнула ему.

– Говори, а там уж посмотрим. – усмехнулся Вист, теряясь в догадках. Ещё вчера Анна была готова пойти на вечеринку к Стивену, странно, что сейчас она отказывается.

– Мы с Софией, Филипом и Говардом собирались пойти показать город Табо Эвору. – Стэнли слегка растерялся, не понимая, а причём тут Анна. – Помнишь, что говорил директор Штейз? Он просил быть приветливыми и всё показать Табо. Мы ненадолго, может, я успею ещё прийти к вам!

– Почему вдруг именно сегодня? – недоумевал Стэн. Ему словно дали пощёчину.

– Все уже договорились с ним, Софию Майк отпустил, так что осталась только я.

– Причём тут София! – сказал Вист слишком резко и громко, слишком поздно понимая, что девушка может услышать его. Он посмотрел в её сторону, но та уже отошла в сторону и ничего не заметила.

– Не сердись! – Анна смотрела на своего парня, ожидая его приговора, но он молчал. Невооружённым взглядом было видно, что он нервничает, и девушка решила исправить эту ситуацию. – Хорошо, я пойду и скажу, что не смогу пойти с ними. – Анна развернулась, чтобы подойти к Софии, но Стэн остановил её, положив руку ей на плечо.

– Подожди. – Он развернул девушку, и она поняла, что он немного успокоился. Вист глубоко вздохнул и посмотрел на Анну добрым примирительным взглядом. – Если вы уже договорились, тогда хорошо, идите.

– Правда? И ты не будешь сердиться? – девушка улыбнулась.

– Не буду. У Стивена всё равно будут практически одни парни, одним словом мальчишник! Думаю, он не расстроиться, если тебя не повидает. – Анна какое-то время обдумывала эти слова, а потом кивнула.

– Ты всё равно передай от меня ему пожелания. Пусть храбро служит в армии, чтобы родина могла им гордиться! – Анна улыбнулась.

– Ладно, передам. – рассмеялся Стэнли и поцеловал девушку в щёку.

– Стэнли! Если там и вправду будет мальчишник, то поклянись, что вы не станете вызывать девочек!

– Ладно, клянусь. – Стэнли поднял ладонь вверх, произнося эти слова. Другую руку он держал на виду со скрещёнными пальцами и улыбался. – Позвони мне, когда освободишься, хорошо? – Анна кивнула ему, и затем они поцеловали друг друга и разошлись в разные стороны.

– Хорошего вечера! – крикнула вслед Анна и Вист помахал ей рукой на прощание.

До того, как отправиться к Стивену, Стэнли заскочил домой, чтобы забросить свои вещи и переодеться в одежду, более подходящую для вечера. Он принял душ и быстро поужинал, предвкушая, что у Стивена вероятнее всего окажутся одни напитки, по большей части алкогольные. Его сестра сидела за домашними заданиями, а родители смотрели какую-то телепередачу. Стэнли собрался и покинул дом, сообщив, чтобы его не теряли, если он вдруг не вернётся сегодня. Отец и мать пропустили эти слова мимо ушей – они уже привыкли к подобным выходкам сына.

– Главное позвони и предупреди, куда выслать тебе твои вещи, если вдруг решишь съехать от нас! – пошутил отец.

Когда Стэнли вышел из дома, на улице уже успело стемнеть. Лишь слабая красная полоса виднелась над горизонтом. Стивен жил совсем рядом, и Вист решительно направился вдоль по улице. Было прохладно, капал лёгкий дождь, и он накинул на голову капюшон. Прохожих ему почти не встречалось. Вист смотрел себе под ноги и время от времени лишь поднимал голову. Его беспокоило то, что Анна не захотела пойти с ним. С чего вдруг? Неужели, в самом деле, она поступила так из-за какого-то африканца? Он ведь не маленький, в конце концов! Может и сам о себе позаботиться! Что они могут показать Табо такого, чего он не сможет увидеть сам? Тем более, сейчас темно, не самое лучшее время для экскурсий! Стэн злился, но сам не понимал от чего именно. Может быть, он просто ревновал Анну к этому новенькому? С чего бы! Она видела его впервые в жизни! Тем более они не вдвоём пошли гулять! С ними София, Филипп и Говард. Вся мужская часть компании давно обзавелась подругами, насколько было известно Висту. Чего же тогда беспокоиться?

Внезапный и резкий крик ворона заставил его отшатнуться в сторону и остановиться. Стэнли выругался на птицу, пытаясь рассмотреть её в темноте, но увидел лишь едва различимый силуэт. Ворон ещё раз издал свой крик, а затем улетел. Вист плюнул в сторону и заметил, что уже добрался до места. Дом Стивена находился по той же улице, что и его собственный, заблудиться было не реально.

Это был такой же двухэтажный дом, как и у Вистов, только более старый и нуждался в ремонте. Из дома доносилась музыка и в окнах мелькали тени. За домом стояло несколько парней, курили и громко смеялись. Стэнли постоял, немного всматриваясь в окна, и решительно вошёл внутрь. Тут всё уже успело пропахнуть запахом табака и спиртных напитков – кто-то разлил пиво. В доме Стивена собралось уже человек семнадцать, и вероятнее всего число гостей могло увеличиться в любую минуту. Как и ожидалось, большая часть гостей была мужской, за исключением пары девушек – Трэйси и Мишель. Они отличались своим развязным характером, пили, курили наравне с парнями, могли отпускать пошлые шуточки, как и они. В общем, они идеально вписывались в эту компанию. Не прошло и получаса, как Стэнли успел изрядно напиться, и его мысли уже не были столь ясными, как прежде. Все остальные тоже уже явно перебрали, но сам хозяин вечеринки был трезв.