Грэгори хотел возразить, судя по упрямо поджатым губам, но я выразительно посмотрела в сторону поляны, и мальчик тут же сник. Кивнув, первым пошёл к скамье. Я же, пока шла за ним, раздумывала о том, не поспешила ли я, впустив незнакомцев в замок. Суеверия суевериями, а от наживы ещё никто не отказывался.

Нужно будет вечером сходить к старому склепу и поручить охрану духам. Хоть я и не люблю эту процедуру, но лучше призраков стражей не найти.

– Почему это вы – другое дело? – насупился, словно промокший птенец, и покосился на меня, стоило опуститься рядом с ним на скамью.

Я тяжело вздохнула и попыталась донести до него свои мысли:

– Потому что я уже привыкла одна, и мне ничего не нужно, кроме этого замка.

Конечно, это было ложью. Но для меня действительно не было никакого спасения, проклятье неизлечимо, раз уж его не смог снять самый именитый маг. А Грэгори… мне просто не хочется верить, что мальчишку ждёт такая же участь.

Когда точно такое же пятно появилось на моей руке, я тоже не верила, что всё закончится столь печально, только моя вера не оправдалась. Впрочем, я знала, за что несу наказание, а вот Грегори… Оно не должно было его коснуться, и мальчишка не должен был оказаться здесь.

– Неправда, – на этот раз он говорил тихо, почти не различимо среди шелеста листвы, – я слышал, как вы плакали.

А ведь я думала, что он уже спит.

Вздохнула, смотря куда-то вдаль, при этом не видя ничего.

– Просто… вчера был слишком тяжёлый день.

Он принял мой ответ, может быть, и не поверил ему, но хотя бы стал настаивать на своём. Правда, он тут же задал вопрос, который вовсе нельзя считать приятным:

– А вы расскажете, почему поругались с моей… – он почему-то запнулся, болезненно сморщившись, но всё же закончил, – мамой?

Справедливости ради – я с ней не ругалась. Она со мной – да, а я… Мне всего лишь досталась роль глупышки, которая всеми силами пыталась оправдаться и отмыться от грязи, которую на меня вылили.

– Может быть, – кивнула, проводя клюкой по аккуратному гребню скошенной травы. – Но не сегодня.

Грэгори согласился с правилами, придуманными мной, и вновь проговорил:

– Они водили меня по целителям, целый месяц…

– И? – подбодрила его, хотя и так знала ответ.

– Ничего, – признался со вздохом, – все в один голос говорят, что впервые встречают «такую гадость», – на последнем слове он явно попытался кому-то подражать, и у него это вышло весьма недурно.

– Совсем-совсем никто не смог помочь?

– Совсем, – он насупился, вскочил со скамьи и принялся ходить из стороны в сторону.

– Я написала твоей маме, – не знаю зачем, но призналась ему.

Мальчишка тут же остановился, застыл на месте. В его глазах, помимо любопытства, промелькнуло что-то странное, совершенно мне непонятное чувство.

– Да? – Грэгори пытался выглядеть спокойным, даже чуточку равнодушным, словно пытался оправдать слова Дионы о его принадлежности к мужскому полу.

– Да, – подтвердила и без того сказанное, – но она пока не ответила.

– А что вы спросили?

– Многое, – ушла от прямого ответа. – Думаю, к вечеру придёт письмо, и я всё расскажу тебе.

Всё, что касается его и проклятья, остальным я пока не готова делиться.

– Хорошо, – выдохнул и вновь принялся ходить по дорожке туда и обратно.

– А чем ты занимался в столице? – перевела тему, пытаясь развеять гнетущую атмосферу.

– Я? – переспросил так, будто я могла задать этот вопрос кому-нибудь другому.

– Конечно ты, – тихо усмехнулась, заметив искреннее удивление на его детском лице.

– Ну-у-у… – он замялся и принялся постукивать носком ботинка по камням дорожки. – Отец учил меня верховой езде. Правда, получалось у меня очень плохо, – тут Грэгори тяжело вздохнул и искренне посетовал: – Вот почему так? Младшая Сесиль с семи лет крепко держится в седле, а я…

Ох, малыш, как же у тебя всё сложно.

– Слушай, но вчера ты спокойно катался на Громе и никуда не падал.

Мальчишка засмущался так, что даже шея покрылась красными пятнами.

– Так… – запнулся, – Гром не такой большой, как наша Молния.

А Молния у нас, значит, лошадь. Ясно.

– Боишься высоты?

– Угу, – пролепетал невнятно, и довольно неубедительно, но тут же подобрался и горячо продолжил: – И это тоже неправильно. Ведь я мужчина, я не должен ничего бояться.

Я не выдержала, встала со скамьи и подошла к нему, положив руки на плечи.

– Знаешь, Грэгори, каждый человек чего-нибудь боится. И неважно – мужчина это или женщина.

– Неправда! – возмутился он. – Мой папа ничего не боится, совсем!

Охотно верю.

– А ты его об этом спрашивал?

– Нет, но…

– Подожди, – перебила торопыгу, – при следующей встрече обязательно спроси его об этом. Уверена, он тоже чего-нибудь боится.

К примеру, змей. Хотя вряд ли он в этом признается сыну.

Мальчик набрал полную грудь воздуха, но так ничего и не сказал. Я лишь успела заметить в его глазах грусть.

Рабочие ушли ближе к вечеру, когда солнце скрылось за верхушками деревьев и на замок медленно опустились сумерки.

За свои труды они ничего не взяли, сколько бы я ни настаивала. Их главный только упрямо бубнил:

– Велено было помочь, мы помогли. А деньги… Вон, мальцу сладостей купите, льдэра.

А когда они ушли и я вернулась в замок, как раз к ужину, Тайра вместе с подносом принесла мне письмо.

– Только что увидела на столе, – пояснила женщина.

Грэгори смотрел на письмо таким взглядом, будто ждал, что вот-вот из белой бумаги появится Диона. Но этого чуда не произошло, как, впрочем, и того, что письмо окажется от моей сестры.

Я развязала красную ленту и удивилась незнакомому почерку:

«Уважаемая льдэра! Я хотел бы извиниться за то, что не смог прийти к вам, как обещал, но, надеюсь, рабочие выполнили моё поручение».

И размашистая подпись: «Алекс».

Если до этого я ещё сомневалась, то теперь уверилась – к рабочим Алекс не имеет никакого отношения. Я ошиблась, приняв его за слугу хозяина. Уж не знаю, какие отношения его связывают с тем стариком, но сам парень из благородных. Каллиграфический почерк, ровные ряды букв, и та самая подпись – с особым отличительным знаком в конце, который он написал, скорее всего, по забывчивости. Или же просто решил прекратить игру в прятки.

И если по этому поводу таинственность рассеялась, то тут же возникал новый вопрос: что ему от меня нужно? От дряхлой старухи – горбатой и страшной?

Мой внутренний богатый мир?

После этой мысли не выдержала и коротко рассмеялась. О да! Как же! Мир ему и нужен… В это я никогда не поверю. Но других идей почему-то на ум не пришло.

После ужина я ненадолго отлучилась к склепу. Брать с собой мальчишку не стала, в этой прогулке не было ничего увлекательного. Только противный могильный холод и затхлый запах. Духи подношение в виде нескольких капель моей крови приняли благодушно, несмотря на давние счёты между нами, – пламя зажжённой свечи взметнулось вверх и застыло, вытянувшись по струнке.

Сама процедура вызова стражей не представляла из себя ничего особенного. Добровольно пожертвованная кровь, охранные символы и просьба оберегать родовое гнездо. Последнее обязательно должно было быть произнесено так, чтобы духи остались довольны. Это мне далось сложнее всего – не очень приятно рассыпаться в комплиментах перед теми, кто когда-то сыграл не последнюю роль в моём заточении. Но ничего не попишешь. Защита замка куда важнее.

Потом я вернулась в гостиную, и мы с Грэгори долго сидели там вместе, каждый занимаясь своим делом. Я бездумно смотрела в окно, пытаясь поймать за хвост ускользающее спокойствие, Грэгори же увлёкся какой-то книгой, которую нашёл в библиотеке.

К слову, о библиотеке. За разнообразие литературы стоит поблагодарить отца. Он был помешан на книгах и скупал их сотнями, самолично раскладывая по полкам. Здесь было всё – от уклада семейной жизни до экономических справочников. От словарей до трудов великих мыслителей. Для чего ему было столько – для меня до сих пор загадка. Но мне книги заменили людей. В библиотеке я чувствовала себя не такой одинокой, ведь эти буквы, слова, фразы когда-то были произнесены и записаны другими людьми.