– Преклони передо мной колени, Малахия, избранник Солнца, Первый из Первого поколения, король Солнечного королевства, – продолжил Лука. – Принеси клятву верности мне и звезде, давшей мне жизнь, и я помилую тебя и твоих Инкарнатов.

Малахия в ответ рассмеялся.

– Не быть этому. – С усилием он поднял пылающие ладони. – Никогда…

Зарычав, он развел руки в стороны, и стена пламени метнулась к Луке и Адель. Их обдало жаром, но Инкарнат Черной дыры молниеносно притянул Адель к себе и заключил в объятия. Облако черного дыма сомкнулось вокруг них, спасая от гнева бога Солнца; тьма закружилась рядом бурлящими потоками. Внутри облака было холодно и тихо. Мрак пульсировал, словно живое существо, самоотверженно защищая своего хозяина. Сквозь плотную толщу не проникало ни единого лучика огненного света.

Тьма звала. Она шептала. Успокаивала.

– Не бойся, – произнес Лука у Адель над ухом.

Она чувствовала, как ее сущность откликнулась на зов мрака, возрадовалась ему. Нечто темное, бесконечное – частичка Черной дыры, ставшая ее собственной, потянулась к своему творцу, желая воссоединиться с ним.

Лука небрежно взмахнул рукой, заставляя дым немного расступиться.

– Здесь ты в безопасности, Адель. Пустота никогда не предаст.

Малахии удалось осуществить желаемое: он отвлек Луку, заставив его потерять контроль над силой. Гравитация вернулась в норму, шум утих, и только люди все еще кричали. Не причинив Адель и Луке вреда, огненный поток врезался в один из уцелевших домов на параллельной улице. Балки затрещали, из окон вылетели стекла, черепица на крыше вздулась и начала лопаться. Если внутри кто-то еще остался, он был обречен.

Дым отступил и повис позади Луки, готовый в любой момент снова защитить.

– Почему сейчас? – Малахия тяжело дышал. – Почему только сейчас ты решил явиться ко мне?

– Нужно было уладить много дел, – ответил Инкарнат Черной дыры. – Выяснить, как обстоят дела в королевстве, найти союзников, дождаться свою королеву. А потом я не мог позволить себе появиться перед его величеством с пустыми руками. Это дурной тон.

Лука говорил совершенно серьезно, хотя последние слова звучали, как злая шутка.

– Королеву? – Малахия нахмурился.

– Да. Кстати, спасибо, что так быстро вернул ее домой. – Лука выпустил Адель из объятий, но его рука все еще оставалась у нее на плече. – Я боялся, тебе понадобится больше времени, чтобы расставить все точки над «i». Подобное развитие событий могло оттянуть нашу с Адель встречу.

Адель оцепенела, точно превратившись в камень, и лишь сердце гулко стучало в груди. Повисло молчание. Малахия смотрел на нее испепеляющим взглядом; черты ожесточились, губы сжались. Наконец он спросил:

– Это действительно так? Я вернул тебя домой?

Она закрыла глаза. Что же делать? Если ответит утвердительно, король причинит вред Яго, посчитав Адель предательницей. Если же скажет «нет», – растеряет и без того малые крупицы доверия Луки. Он решил испытать ее верность, и она не может оступиться.

Тщательно подбирая слова, Адель медленно произнесла:

– Ты сам привел меня в его дом. Я только сделала все, как ты хотел.

– А ты в свою очередь сделал все, как хотел я. – Сам того не ведая, Лука практически спас Адель, переключив на себя внимание Малахии.

– В самом деле? – Он глубоко вздохнул.

– Ты будешь удивлен, узнав, насколько предсказуем.

Снова повисло молчание. Тяжелое. Угрожающее. Малахия обдумывал услышанное. Просчитывал. Пытался отыскать несуществующий обман. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он продолжил, обращаясь к Инкарнату Черной дыры:

– Что тебе нужно?

– Власть, трон, Инкарнаты, – принялся перечислять Лука. – Это неполный список.

Малахия выпрямился. Каждая его мышца выдавала напряжение.

– Ты создал Тишину больше десяти лет назад. Твои демоны истерзали королевство, убили десятки тысяч смертных. Так в чем же заключается твой великий замысел?

Лука посмотрел на дым за своей спиной. Черная туча клубилась, извивающаяся тьма постепенно снова принимала облик Пожирателей. Скалясь, демоны обратили взоры пустых глазниц на Малахию. Им хотелось растерзать его, но они терпеливо ждали приказа.

– Разве это не очевидно? – Лука отстраненно разминал пальцы свободной руки. Жест казался небрежным и малозначимым, но Адель заметила, что дыма вокруг стало больше. – Год за годом я выставлял напоказ твою слабость, а ты, ослепленный собственным величием, даже не заметил этого.

– Объясни.

– Мне бы не составило особого труда получить желаемое силой, но это так… пресно и скучно. Поразмыслив, я нашел иной способ, как заставить тебя пасть, а народ – разувериться в своем короле. Я приказал Пожирателям убивать всех смертных, которых они встретят после заката. Всех, кто не успеет спрятаться. Годами люди теряли родных и близких, все больше убеждаясь, что ты не способен защитить их. Отчаявшись, они возненавидели тебя. Как думаешь, долго они будут колебаться, прежде чем пойти за мной?

– И что ты можешь им предложить? Лучшую жизнь?

– Это детали.

– Тебе не нужны смертные, – произнес Малахия с угрозой.

– Как и тебе, – снисходительно ответил Лука. – Ты не пытался избавиться от Тишины, оставив свой народ умирать, и я воспользовался этим. Ты солгал, сказав, что никто из Инкарнатов не может одолеть Пожирателей. Но никто из вас не предпринял ни единой попытки, мне ли не знать, Малахия. Мне ли не знать…

Адель ошеломленно глядела на владыку Солнца. Ей отчаянно хотелось, чтобы он возразил, назвал Луку лжецом, но король молчал. Неужели это правда? Он даже не пытался?

– В самом деле? – сдавленно прошептала она.

– Да, – Лука ответил вместо Малахии.

– Но почему?

– С появлением Тишины Малахии стало легче контролировать своих подданных. – Инкарнат Черной дыры хмыкнул. – Он быстро понял, что теперь никто не посмеет восстать против владыки Солнца. Если днем повстанцам будет противостоять гвардия, то ночью всю грязную работу сделают Пожиратели. На поле битвы, дорогая, нет убежищ и негде спрятаться от Тишины. Поэтому никто на протяжении шестнадцати лет и не пытался бунтовать, тихо ненавидя своего правителя. Впрочем, Малахия, ты получил ответ на свой вопрос. Желание избавиться от тебя – одна из причин. Вторая, если быть точным.

– Неужели есть что-то еще? – издевательски прошипел Инкарнат Солнца. – Не терпится узнать.

Лука покачал головой. Первой причиной ведь была Адель, Тишина стала подарком для нее. Инкарнат подарил Адель смерть, которая еженощно опускалась на Землю, лишь для того, чтобы та могла спать спокойно. Ради Адель Пожиратели истребляли нечисть, ранее населявшую мир, а с ней – простых людей. Инкарнаты – чудовища. Пожиратели – чудовища. Нечисть – чудовища. Какая ирония: чудовища охотятся на чудовищ. Планеты и звезды породили монстров, дабы те могли создать других тварей.

– Жаль. Ты начинаешь раздражать. – Владыка Черной дыры развернулся к своим демонам. На его лице не отражалось ничего, кроме скуки. – Взять его.

И твари бросились на короля.

Смерть показалась бы сейчас благословением.

Корчась от боли, Исайя больше не мог видеть Марию, но знал, что она рядом и нависла над ним, словно стервятник. Вонзив свои острые когти в его разум, дева Марса явно наслаждалась его криками. Она медленно тянула за какие-то ментальные ниточки, заставляя Исайю жалеть о том, что он бессмертен.

– Нравится, малыш? – почти нежно спросила Мария и ослабила хватку, чтобы он мог ответить. – Будь ты более сговорчивым, мне не пришлось бы этого делать. – Инкарнат Марса присела на корточки. – Почему бы просто не сказать правду? Что планирует Инкарнат Черной дыры?

– Я не знаю.

– Возможно, это поможет тебе вспомнить. – Она недовольно щелкнула языком и возобновила пытку, заставив Исайю взвыть от боли.

Обхватив голову руками, он прижался лбом к земле, едва не захлебываясь собственным криком. Прошло несколько бесконечно долгих секунд, прежде чем Мария позволила ему снова дышать.