– Я спросил, где ты собираешься ночевать сегодня?

– У Джейдена, – машинально ответила Ава, а потом покачала головой. – Ой, нет. Его ведь нет дома. Они с Лилой уехали на виноградник, где будет проходить их свадьба. Хотят понять, на что она будет похожа. Как будто это что-то изменит. Свадьба через две недели. И что они будут делать, если их что-то не устроит? – Она шумно вздохнула. – Думаю, я поеду в гостиницу.

– А почему не к родителям?

– Они сейчас вместе с Джейденом и Лилой. Так что все в отъезде, а ключи к их домам лежат в ящике комода рядом с моей кроватью. И мне остается только один вариант – гостиница.

– А как же Зорро?

– Тебе все еще есть дело до него?

– Мне есть дело до тебя. Ты сестра моего лучшего друга. Существует негласный моральный кодекс, который требует, чтобы я оказал тебе помощь, когда ее не может оказать твой родной брат.

– Мне хотелось бы думать, что этот моральный кодекс связан с тем, что когда-то мы с тобой тоже были друзьями, – слово за словом произнесла Ава. – Хотя это не так уж важно, – поспешно добавила она. – Зорро останется в клинике до завтра. Ветврач хочет убедиться, что с ним все хорошо.

– Ты расстроилась?

– Нет.

– Точно?

Ком подкатил к ее горлу, и она грустно вздохнула.

– Конечно, я беспокоюсь.

– С ним будет все хорошо, – пристально посмотрев на нее, тихо сказал Ноа, а потом сменил тему, словно понял, что иначе она расплачется. – Ты остановишься у меня.

– Что?

– Ты остановишься у меня, – повторил Ноа.

– Где именно? В доме твоего отца?

– Ава, я взрослый мальчик, – сухо бросил он. – И живу отдельно.

– Я хотела сказать, – начала она, пытаясь унять охватившее ее волнение, – что тебя не было здесь целых семь лет. Откуда у тебя появилось свое жилье?

– Я инвестировал в недвижимость.

– Ну конечно, – пробормотала Ава. – Нет, Ноа, спасибо, я лучше сниму номер в гостинице.

– Ты не знаешь, когда тебе можно будет вернуться домой. Может, тебе придется остаться в гостинице на несколько дней.

– Переживу как-нибудь.

– А Зорро?

– Я уже говорила тебе, – начала терять терпение Ава.

– Да, ты сказала, что сегодня он останется в ветклинике. А завтра? Что ты будешь делать, когда тебе позвонят и скажут, чтобы ты его забрала, потому что с ним все в порядке?

– Уверена, к тому времени я уже буду дома.

– А если нет? А в моем доме разрешается проживание с животными.

– Ноа…

– Ава.

Их взгляды встретились. Ее здравый смысл кричал: «Нет, Ава». А тело просило: «Пожалуйста, соглашайся». Ава внутренне затрепетала, потому что Ноа смотрел на нее точно так же много лет тому назад перед тем, как поцеловал ее…

– Нет, Ноа. Я и так доставила тебе немало хлопот. Ты попал в больницу из-за меня. Тебе следует поехать домой и немного отдохнуть. А мне нужно позвонить родителям и брату, иначе, услышав об эвакуации, они с ума сойдут и бросятся сюда посреди ночи. А я не хочу говорить им, и в особенности Джейдену, что сегодня вечером остановлюсь у тебя.

– Ава… – тихо сказал Ноа и приблизился к ней. Она слегка попятилась, а потом остановилась.

– Ноа…

– Выслушай меня. – Он не дал ей договорить, и тон его голоса, такого властного и такого чарующего, заставил ее замолчать. – Сегодня выдался непростой вечер. Мы оба дико устали, и я не хочу, чтобы мы вконец обессилели из-за поисков номера в гостинице. Я не собираюсь бросать тебя одну. – Она хотела возразить, но он не стал слушать ее. – Тебе нужна чистая одежда, нормальные туалетные принадлежности, теплая еда. Так что останешься у меня.

– Но что я скажу своим родным?

– Все, что пожелаешь, – улыбнулся Ноа, словно зная, что она уже начала придумывать ложь, которую скажет родителям и Джейдену. – Ава, ты бы поступила точно так же, окажись на моем месте. Мы ведь тоже семья.

– Ноа, я не видела тебя целых семь лет.

– Это ничего не меняет. За эти годы я видел Джейдена всего три раза. И все три раза только потому, что он приезжал ко мне. Потому что он решил, что я тоже член его семьи.

– Ты его лучший друг.

– Друзья приходят и уходят, а мы – семья, – решительно заявил Ноа. – Иначе я бы не вернулся сюда на Рождество, чтобы стать шафером на свадьбе твоего брата.

– А ты… упрямый.

– Я бы предпочел называть это настойчивостью.

– Что ж, будем надеяться, что твоя настойчивость выручит нас, когда Джейден узнает правду о лжи, которую я собираюсь сказать ему и нашим родителям.

Ава вошла в дом и застыла у порога.

– Я, конечно, очень ценю то, что ты предложил остановиться у тебя, но… – Она запнулась, не зная, как лучше выразиться, но потом вспомнила, что Ноа привык к ее прямолинейности. – Похоже, тут стошнило Санта-Клауса и всех его эльфов.

– Неплохое сравнение, – рассмеялся он. – Я приглашал команду дизайнеров, которые должны были украсить дом к Рождеству до моего приезда. Они немного… увлеклись.

Ава посмотрела на мишуру, свисавшую буквально отовсюду, и гирлянды, обвивавшие даже те предметы мебели, которые не следовало украшать огоньками. Рядом с камином стояла гигантская елка, которая чудом не падала от веса огромного количества игрушек.

– Мягко говоря, – хмыкнула Ава.

Ноа забрал у нее сумочку и пальто и повесил их на вешалку.

– Я хотел переделать все, но у меня не было времени.

– Потому что сезон новогодних праздников в Кейптауне – это сезон пожаров.

– Ага. А этот сезон выдался особенно тяжелым. Именно поэтому я, простой волонтер, принимаю участие в тушении пожаров уже почти две недели, с того самого дня, как вернулся сюда.

– Вот почему я ничего не знала о твоем возвращении?

– Джейден был в курсе. Наверное, забыл тебе сказать.

– Похоже на то.

Только она сомневалась.

Джейден избегал Аву с тех пор, как объявил о дате своей свадьбы, которая должна была состояться под Рождество, точно как ее собственная год назад. И в особенности после того, как Лила попросила ее выступить в роли подружки невесты. Может, брат не рассказал ей о возвращении Ноа именно по этой причине, а не потому, что не хотел, чтобы она знала. После того как Джейден застал Аву и Ноа целующимися, утекло много воды. Так что его поведение не имело ничего общего со злостью, которую он испытывал по отношению к ним тогда.

Хотя кто его знает.

– У тебя потрясающий дом, – заметила Ава, осматриваясь по сторонам и разглядывая светло-зеленые стены гостиной, мебель светло-серого цвета и огромные окна с потрясающим видом на горы и холмы. Потом она перевела взгляд на мраморные поверхности столешниц и глянцевую ультрасовременную бытовую технику кухни, отделанной в ярких желто-белых тонах.

А затем она снова глянула на соблазнительного мужчину, который смотрелся посреди всего этого очень по-домашнему. И хотя сердце Авы против ее воли пустилось в дикий пляс, она постаралась придать своему голосу как можно больше спокойствия.

– Я хотела сказать, что мне очень нравится то, что можно разглядеть под этим ворохом мишуры.

Ноа в ответ громко захохотал.

Ава тоже расплылась в улыбке.

– Что ж, мистер Праздник, не покажете мне, где тут у вас ванная комната?

Когда после школы Ноа решил стать фотографом, он следовал велению сердца. Ему нравилось видеть привычные вещи в новом ракурсе, не так, как их видели другие. Сначала он размещал свои снимки в Интернете, а когда получил первый запрос на их использование, понял, что может превратить свою страсть в деньги.

Вскоре его работы стали широко известными, и редактор одного из популярных журналов о природе связался с ним, чтобы предложить работу в Намибии. Так благодаря страстному увлечению фотографией у Ноа появилась возможность утолить свою жажду странствий.

Он считал, что получил такой старт в свои двадцать лет только благодаря фамилии. Джайлз-старший владел медиаимперией, доставшейся ему в наследство от отца, а тот, в свою очередь, получил ее в наследство от своего дяди.