– Вам придется поехать в больницу.

– Нет, – решительно возразила Ава.

– Мэм, – сдержанно бросила врач скорой помощи, – послушайте, у вас до сих пор учащенное сердцебиение, а одним из последствий отравления угарным газом может быть…

– Остановка сердца. Я знаю. Я тоже смотрела эту передачу по телевизору.

– При чем здесь телевизор, – рассердилась женщина. – Я медицинский работник, и я знаю…

Тут в дыму показалась фигура человека, и Ава, не обращая внимания на протесты врача, вскочила с места и бросилась к пожарному, а потом резко остановилась.

– Ноа?!

Она потрясенно смотрела, как он отбросил в сторону ее диванное покрывало, а потом согнулся и обхватил себя за колени.

Ава в панике закричала, зовя на помощь врача, но та уже бежала к ним с кислородной маской в руках.

Вокруг Ноа столпились его коллеги и осторожно повели его к машине скорой помощи. Потом они попытались снять с него куртку, но он покачал головой и выразительно посмотрел на Аву.

Его взгляд пронзил ее сердце, и оно забилось так сильно, что чуть не выпрыгнуло из груди.

Получается, за эти семь лет, что они не виделись, ничего не изменилось?

– Аваланч, хочешь поговорить о том, почему надумала броситься в огонь ради кота? – спросил Ноа, когда Ава, пытаясь унять дрожь в коленках, подошла ближе.

Его губы скривились в улыбке, когда он расстегнул куртку и достал из нее извивающегося Зорро.

Ава не сразу поняла, что это ее кот, потому что ее взгляд упал на мускулистую грудь Ноа.

Она потрясенно смотрела прямо перед собой и думала о том, что прошло много лет с тех пор, как они виделись. Ава давно забыла, что когда-то была влюблена в лучшего друга своего брата Джейдена. И что они однажды целовались. В конце концов, потом она целых пять лет состояла в отношениях с другим. И чуть не вышла замуж.

Но ведь не вышла.

Получается, она так и не смогла забыть его…

– Меня больше не называют Аваланч, – бросила Ава, забирая у него кота, который тут же успокоился. Ну надо же.

– Раньше тебе нравилось это прозвище, – с улыбкой ответил Ноа. Он испытывал странное чувство ностальгии, когда вспоминал о том, как все называли младшую сестру его лучшего друга Лавиной.

– Ошибаешься.

– Тогда почему я называл тебя так, если тебе это не нравилось?

– Я задавалась этим вопросом большую часть своей жизни.

Он ухмыльнулся, а потом неожиданно для самого себя сказал:

– Аваланч, я скучал по тебе.

Ее взгляд смягчился, и она снова приложила кислородную маску к его носу и рту.

– Ноа, я тоже рада тебя видеть.

– А тебя уже осмотрели? – встревожился он.

– Я в порядке.

– Ей необходимо ехать в больницу, – вмешалась врач скорой помощи. – Но она не хочет слушать меня.

– Почему? Что-то не так? – всполошился Ноа.

– Со мной все хорошо, – закатила глаза Ава.

– Учащенное сердцебиение, – пояснила врач.

– Существует опасность остановки сердца?

– Я здоровый двадцатипятилетний человек, – поспешно заявила Ава. – У меня здоровое сердце. Что подтвердил мой доктор, у которого я была на приеме на прошлой неделе.

Двадцать пять. Последний раз они виделись, когда ей было восемнадцать. Совсем ребенок. «Правда, это не помешало тебе обращаться с ней как с женщиной».

Ноа стиснул челюсти, стараясь не обращать внимания на внутренний голос. Но когда он окинул ее взглядом, воспоминания, которые пробудил этот голос, игнорировать стало намного труднее.

– Отравление угарным газом опасно, – заметил он.

– Вот почему тебе, а не мне, следует отправиться в больницу. Я была в дыму всего пару минут.

– Но у меня нет учащенного сердцебиения. – Врач согласно кивнула, и Ноа победно улыбнулся Аве. – Видишь? Так что поедем в больницу вместе.

Она хотела было возразить, но он бросил на нее выразительный взгляд, и она согласно кивнула.

– Ладно. Но по дороге мы заедем к ветеринару. Я хочу убедиться, что с Зорро все в порядке.

Ава произнесла имя своего кота с особой нежностью, а потом и вовсе поцеловала его. Ноа поразило то, что она больше заботилась о животном, чем о человеке, которого знала почти всю свою жизнь, и что ее заботило именно это животное.

Ноа в жизни не видел ничего более уродливого. Похоже, Ава дала этому чудовищу кличку Зорро из-за черных, похожих на маску пятен на его мордочке. В какой-то мере эти пятна можно было назвать миленькими, чего не скажешь обо всем остальном. Рыже-коричнево-белый окрас кота наводил на мысль о неудачном научном эксперименте.

Но хоть Ноа никогда особо не любил котов, он бы ни за что в жизни не сказал Аве, что ее питомец некрасивый. Потому что, когда она смотрела на своего Зорро, в ее глазах светилось столько любви и нежности.

Что ж, придется пойти на уступки, иначе она ни за что не согласится поехать в больницу.

– Только он поедет на заднем сиденье.

Через несколько часов, когда стало понятно, что их жизни ничего не угрожает, они снова встретились в приемной.

– Могла и не ждать меня, – сказал Ноа, когда Ава поднялась с диванчика и подошла к нему.

– Знаю. Но… Я хотела убедиться, что с тобой все в порядке. Джейден убил бы меня, если бы я оказалась виноватой в смерти его шафера.

– И это все, что я значу для тебя? – поддразнил ее Ноа, но его слова прозвучали немного серьезнее, чем ему хотелось.

– Нет, конечно нет. Ты также мой единственный способ позвонить ветеринару и справиться, как там Зорро. В моем телефоне села батарейка.

Ноа захохотал, а потом резко закашлялся.

– Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь?

– Ага, – отмахнулся он. – Обычный побочный эффект.

– Прости, – закусила губу Ава. – Мне правда жаль, что я втянула тебя в это дело.

– А я рад, – возразил Ноа. – По крайней мере, я прошел обучение и знаю, как действовать в подобных ситуациях.

– Так я могу поговорить с ветеринаром?

Он молча протянул ей телефон и уселся на диванчик, который она только что освободила.

Ноа наблюдал, как Ава разговаривала с ветврачом, накручивая на палец кудряшки своих коротко стриженных волос. Ноа всегда считал Аву обладательницей красивой внешности, но сейчас она пробуждала в нем… Нет, лучше не думать о младшей сестре своего лучшего друга в таком ключе.

Но когда Ава повернулась и улыбнулась Ноа, его тело тут же отозвалось, и он понял, что свадьба Джейдена заставит его нервничать больше, чем ожидалось.

Кажется, он совсем не изменился.

Хотя нет. Ава успела забыть, как жадно рассматривала его мускулистую грудь. Может, потому, что отвлеклась на не подходившую по размеру футболку, которую Ноа предложил кто-то из его коллег.

А может, потому, что была слишком увлечена разглядыванием его лица.

Такое случалось и раньше, бессчетное количество раз. И Ава даже не осуждала себя за это. Как она могла? Ведь у Ноа было самое красивое лицо из всех, которые она когда-либо видела. Только теперь эта красота раздражала, потому что пробуждала в ней давно забытые чувства. А ведь прошло столько времени…

Ава настолько погрузилась в свои мысли, что не расслышала слов Ноа, который подошел к ней и провел ладонью вниз по ее руке.

Проклятие. – Аваланч?

– Эм… Да, – кивнула она.

– Да? – убрал руку Ноа. – Что значит «да»?

Черт, и еще раз черт.

– Я понятия не имею, что ты сказал, и моя попытка скрыть это с треском провалилась, – честно ответила она.

Он посмотрел на нее, а потом громко рассмеялся.

– Узнаю прежнюю Аву, которая говорит правду даже в ущерб себе.

«Ты умрешь, если хоть раз промолчишь? Не вижу никакой необходимости быть настолько прямолинейной».

– Да, я такая, – живо ответила она, надеясь заглушить мрачный голос Мило, прозвучавший в ее голове, и воспоминания, которые он пробудил. То, как она притворялась оставшуюся часть своей свадьбы. И последующие несколько недель, когда смотрела на свое отражение в зеркале и задавалась вопросом, почему она не могла быть другой. Лучше. Проще. – Ты не повторишь то, что сказал?