Он в который раз покачал головой:

– Пойми. Маленькие ученики для учителя как дети, а мне больше дети не нужны.

Рифус понимал, о чем говорил старый эльф, и молча выслушал его, а затем тихо спросил:

– Почему вы не сказали мне, что Лундес погибла? Если понимаете, как это важно.

– Я собирался. Просто искал подходящий момент.

– Только что сообщили, что судно, которое везло тело моей сестры, утонуло в море.

Больше он ничего не сказал, просто покинул платформу и растворился в ночной темноте.

Элестер туго перевязал волосы и настроился на работу. В его руках стали переливаться светлые потоки. Потом он прикрыл глаза и начал усиливать магию, мысленно сосредоточившись только на силе. Он все искал способ расширить возможности белой магии. Теперь, когда его больше не отвлекали, он мог посвятить этому оставшиеся два часа, а затем проверить, чего добились его воины. Окунувшись ненадолго в горькие воспоминания, он поспешил отогнать их и стал тренироваться с еще большим усердием. Теперь он только воин. Никаких привязанностей.

Рифус спустился с лестницы и сразу же отправился в свои «покои». Они располагались в бамбуковом домике, чуть в стороне от основного поселения долины. Это было его условие. Он любил тишину, но даже сквозь густые деревья были видны магические вспышки тренирующихся стражей. Рифус подошел к своей сумке. Снаружи послышались шаги. Рифус явно кого‑то ждал, потому что замер в ожидании стука. Сначала кто‑то взобрался на лестницу, затем трижды постучали, и эльф распахнул дверь, глянув на своего верного командира Зианда.

– Тучи сгущаются, недалеко до сезонных ливней. – Зианд взглядом указал на небо, и Рифус тоже поднял взгляд, затем вернулся к сумке и достал оттуда лук, потом взял колчан со стрелами и ножны с кинжалом. Зианд молча ожидал, пока его бывший король закончит. Тот перекинул колчан со стрелами через голову и резким движением руки вогнал кинжал в ножны, сказав:

– Ливни не помеха. Теперь ничто не помеха, не так ли, мой друг?

Зианд несколько опешил: для него было непривычно общаться с Рифусом на равных. По законам Зианд был ниже рангом и не мог говорить даже с бывшим королем на «ты». А поскольку Рифус очень хорошо знал законы, он тут же уловил смятение собеседника и заявил:

– Перед тобой стоит мертвец…

– Передо мной стоит мой король. – Он преклонил голову и добавил: – Сир.

– Наши законы, дорогой друг, те, в которые мы так верили, похоронили меня заживо. И выбравшись, я вдруг решил, что больше не хочу им следовать. Пока мы в этом лагере, мы лишь теряем время. Моя сестра погибла, а я не намерен просто скорбеть, стоя возле перил, и любоваться, как другие пытаются что‑то сделать. Элестер готовит новых стражей, Фладен забрал себе всех тех, кто остался от моих подданных. Для них я лишь тень, не король.

Рифус задумчиво посмотрел на свой лук. Как давно его пальцы не пускали в небо стрелу. Очень давно. Будто в прошлой жизни.

Зианд не знал, как реагировать на резкую перемену, произошедшую с Рифусом. К тому же законы законами, но своего истинного короля астанцы не забыли. Притворство во имя законов – возможно.

– Не все ваши подданные верны Фладену. Если вы уйдете, мой отряд лучников последует за вами. Только прикажите. Куда бы вы ни пошли.

Рифус улыбнулся и тихо сообщил:

– Я знал, что могу тебе верить, поэтому позвал сюда. Я покидаю долину. С Фавластасом у меня личные счеты. Он отнял у меня Астанию, превратил мою сестру в свою марионетку и погубил тем самым большую часть наших. В стороне я не останусь. Если законы исключают меня из моего народа, то я исключаю законы из своей судьбы. Я отправлюсь к врагу, в его города. Мне нужен лишь небольшой отряд. Ты готов следовать за мной…

– Да, сир, – поспешил ответить Зианд, но Рифус закончил свой вопрос:

– …как друг? Ты готов следовать за мной как друг, равный мне? И все те воины, что последуют за мной, будут на равных. Законы мы забываем сразу же, как пройдем сквозь скалу и вступим во владения Фавластаса.

– Дайте мне несколько минут, я соберу лучников. Мы возьмем оружие и…

– Только самое необходимое.

Зианд кивнул и поспешил удалиться. Рифус замер на пороге и слегка облокотился на косяк двери. Он обдумывал, с чего следовало начать, и первым делом решил узнать, кто сидел на троне в Зеленом дворце его предков.

Элестер сидел на диване среди мягких подушек, глаза его были закрыты. Между пальцами переливалась магия, она то становилась ярче, то гасла, то сгущалась и выглядела словно невесомая белая жидкость. Веки Элестера слегка дрогнули: он был слишком напряжен. Старания, старания и вновь старания. Вечная работа и никакого отдыха – в этом, как считал Элестер, крылся путь к триумфу, к победе, к справедливости. При этом старый эльф слышал все, что происходило вокруг. Поэтому тихие, практически беззвучные шаги верного стража Кадана он услышал еще тогда, когда тот только взбирался по лестнице.

Страж остановился в шаге от него и осторожно поинтересовался:

– Вы уверены, что хватит времени и сил?

Не открывая глаз и продолжая гонять пальцами магию, Элестер ответил:

– Если развивать магию постепенно и увеличивать часы пользования по чуть‑чуть, то организм привыкает, и даже несколько суток вполне возможно работать без передышки.

– В правилах указано, что так поступать опасно, а следовательно, запрещено, – напомнил Кадан.

Элестер слегка улыбнулся и на этот раз приоткрыл глаза, глянув на освещаемые факелами контуры его стража.

– Куда нас привели правила, Кадан? – спросил он, продолжая держать улыбку на губах, только при подобном тоне и выражении глаз улыбка стала издевательской.

Кадан промолчал.

– Правильно молчишь. В никуда. Правила привели нас в никуда. Может, это и хорошо. – Теперь от этой улыбки Кадану стало как‑то неуютно. Элестер же растворил магию и медленно скрестил руки на груди. – Хорошо, что мы можем действовать иначе.

– Но ведь правила были созданы ангелом, – недоумевал Кадан. – Наши отцы и матери, наши предки – первые стражи поклялись следовать им. А мы просто обойдем их?

И вновь Элестер улыбнулся, пояснив:

– Нет. Мы их не нарушим, мы их усовершенствуем…

Кадан перенес вес тела на другую ногу и спросил:

– А Адент?

Элестер рукой указал на жезл, тихо напомнив:

– Жезл верховного стража вновь вернулся ко мне, как и было до рождения Фредрика. Адент следит за нами и знает о моих планах. Если жезл после смерти Лундес переместился ко мне и до сих пор в моих руках, значит, я по‑прежнему достоин небесного доверия.

Элестер вовсе не собирался говорить, что лично контактировал с Адентом, и хоть это и было месяц назад, но старый эльф помнил слова ангела. Тот сказал, что хочет увидеть верховного стража в действии. Лундес мертва, но это не означало, что Адент не ждал действий от само собой победившего Элестера. Телестри понимал это. Он хотел доделать незаконченное дело, запереть Фавластаса за врата, вернуть спокойствие, ведь, в конце концов, он был рожден стражем.

– Что ж… – Кадан задумался. – Я все думал, как новые стражи, которых вы тренируете, столько выдерживают. Целые сутки без отдыха, к тому же использование магии, самых сложных и затратных ее свойств. Такого вы не требовали даже от Фредрика, от нас. А они справляются. Как?

– Я покажу.

Кадан шагнул в сторону и замер, ожидая действий от старого эльфа. Тот поднялся на ноги и с необычайной легкостью раскрутился на месте, помогая себе руками. Вокруг стала виться белая сила. Она вмиг залила все его очертания ярким светом, потом вспыхнули и его глаза. Телестри поднял жезл верховного стража и стал крутиться на месте, вырисовывая в воздухе волшебные руны, создавая вокруг себя тройные, четверные, а то и сразу пять защитных полей. Над жезлом возникали белые шары разных размеров, вились потоки, и все эти заклинания возникали лишь с небольшой разницей во времени. Кадан пораженно смотрел на это. Нет, он видел эти манипуляции множество раз, но также знал, сколько сил требовала каждая из них.