– Что?! – Вот этого парень никак не ожидал. – Как это умирает, почему?

– Не важно, – жестко перебила его Лундес, ей было тяжело говорить. – Эта женщина из города, и если мы поможем ей, то она проведет нас всех за стену. Помогите ей, а я сейчас. – Видя полную растерянность в глазах Марло, Лундес добавила: – Пожалуйста. Я могу на тебя рассчитывать?

Он нерешительно кивнул и спросил:

– А вы куда?

– Выяснять, – бросила она на ходу и скрылась из виду.

Перед ней чернели стены города, где‑то поблизости залаяла собака. Лундес поднялась по ступеням, пробежала еще чуть‑чуть и еще вверх. На этом ярусе дома располагались под наклоном, на холме. Некоторые заметно покосились из‑за этого. И тот дом, о котором, должно быть, говорила Керол, не был исключением. Темный, мрачный, с покосившимися окнами и старой дверью. То был наглядный пример темной и бедной жизни. Лундес, выросшая в роскошном замке, особенно хорошо видела разницу между жизнью и существованием. В том доме можно было только существовать.

Эверли сбавила шаг и осторожно направилась к двери. У основания холма располагалось кладбище. Пустынное и унылое зрелище. Лундес окончательно выдохлась и, откинувшись на стену дома, замерла, пытаясь восстановить дыхание. Ну и местечко! Эльфийка ни за что бы не поверила, что Керол жила в том доме.

Лундес тяжело шагнула на деревянную ступень, последовал тоскливый скрип. Холодные руки принцессы пробежались по железной сточной трубе и скользнули за нее. Там она нащупала на стене выступающий кирпич и потянула за него. Он легко поддался и тут же выскользнул из ослабших рук Лундес, едва не упав ей на ноги. Ключ был там, как и было обещано. Ржавая связка затрещала в руках принцессы, и она осторожно вставила нужный ключ в отверстие замка. И вновь тоскливый скрип. Дверь отворилась, и дом встретил ее клубами пыли.

– О боги! – прошептала Лундес. – И она хочет сказать, что бывает здесь? Да что за бред? – возмутилась эльфийка, разгоняя пыль и перешагивая через порог.

Лунный свет озарил следы чьих‑то сапог. Правда, и эти следы уже слегка покрылись пылью. Видно, Керол все же побывала там. Лундес шла прямо по следам. Ей пришлось пригнуться, чтобы миновать деревянную лестницу, затем она скользнула в комнату на первом этаже и руками коснулась секретера. Такого же старого, как и сам дом. Наверное, то был единственный уцелевший шкаф в помещении. Он одиноко стоял недалеко от окна, выходившего непосредственно на кладбище. Лундес глубоко вздохнула. Подошла к окну и в свете луны стала искать нужный ключик в связке. Она раз за разом возвращалась к отверстию в замке, пытаясь открыть секретер, но только третий по счету ключ подошел. После щелчка дверца упала вниз. Лундес замерла и потянула руку к заветному конверту. Печать была сломана, поэтому Эверли осторожно выровняла конверт, соединив две половинки.

– «К», – прочитала она вслух. Что это? Загадка? Опять!

Вернувшись к окну и свету, Лундес вытащила само письмо. Конверт она отбросила, и он приземлился на пол, чуть в стороне.

Послание было следующее:

«Письмо может читать только тот, к кому оно обращено. Кто вы?»

Лундес растерялась, когда знак вопроса стал переливаться и привлекать к себе внимание. Эверли впервые видела такое. Она с подозрением огляделась по сторонам. Ей казалось, что за ней кто‑то следит. Знак вопроса продолжал светиться, и этот свет с каждой секундой становился насыщеннее. Ощущая себя крайне глупо, эльфийка осторожно ответила в темноту шепотом:

– Керол.

Она решила, что раз письмо принадлежало Керол, то и назваться следовало ее именем. Ведь не зря же шпионка все время твердила: «Теперь ты – Керол».

И это сработало. На листе стали появляться буквы. Лундес не удержалась от восхищенного аха и прочитала:

«В таком случае это письмо для вас. Хоть я и не знаю, так ли вас зовут на самом деле, но раз вы зоветесь Керол, то пообщаемся».

Лундес усмехнулась и медленно села на пол, не обращая внимания на пыль. Ноги не держали. Она вновь сказала в пустоту:

– Какая глупость. Да мало ли Керол в городе?

И письмо отреагировало, стали появляться другие слова. Лундес прочла:

«Наши имена начинаются на одну букву. Это интересно. Так что будем считать это перепиской двух „К“. Информация, что я буду сообщать вам, очень важная, и все, что я предложу, уверен, будет вам интересно. Готовы приступить?»

Лундес сглотнула и ответила «да», после чего стала читать появившееся продолжение:

«Вы должны помочь мне с одним важным делом. Мне многое известно о вас, но нужно еще больше».

– Что я должна сделать? – поинтересовалась Лундес.

«Я вижу вариации судеб, сейчас они словно карты перед моими глазами. Мне известно, что вам придется собрать свое войско. Вы сможете, а я помогу вам, буду давать советы».

– В чем подвох?

«Если вы будете действовать правильно, то ваша победа сыграет мне на руку», – сообщили новые строки.

– Ты демон? – спросила Лундес. Письмо не продолжалось. Должно быть, такой вопрос не был продуман создателем. – Какая моя роль в этом месте? – тогда спросила она.

Буквы заструились по листу:

«Вникнуть в интриги и повернуть их выгодно для себя».

– Я плохо разбираюсь в интригах, если честно, – призналась Лундес. Письмо вновь не продолжилось. Оно реагировало только на вопросы. Да и то предсказанные этим «оракулом К». Тогда она спросила:

– А если я не интриган?

«Либо так, либо ничего у вас не выйдет. Лидер всегда в игре», – появился ответ.

– В игре?

«Лидер по жизни плетет густую сеть интриг. Будьте в центре событий, пока другой лидер не запутал вас».

– Наверное, я не смогу вам помочь. Керол – не мое настоящее имя, вы искали другую?

Буквы появились на этот раз очень быстро, буквально вспыхнули ярким пламенем. Лундес к своему удивлению прочла:

«Теперь я просто уверен, что вы – она. Мне известно, что Керол ваше не настоящее имя».

Лундес стало не по себе. Она нервно огляделась, но так и не обнаружив никого вокруг, испуганно спросила:

– Теперь вы потребуете мое настоящее имя? Я вам его не скажу.

И вновь ответ ее удивил:

«Нет. Свое настоящее имя можете оставить себе. Меня оно не интересует».

– Назовитесь вы!

«К», – скользнул ответ.

– Полностью!

«Много хотите, Керол, – возникли слова. – Пока на этом прервемся».

Не успела Лундес ничего сделать, как письмо вспыхнуло в ее руках и взорвалось. Эверли резко отпустила его и отскочила, но руку даже не обожгла. Она пораженно смотрела в пустоту. Не осталось ни обрывков, ни следов магии – ничего. И первое, о чем после этого подумала эльфийка, это о том, что, когда настоящая Керол читала письмо, оно не взорвалось после прочтения. Словно «К» все знал наперед.

– Проклятье, – только и смогла произнести Лундес.

Какое‑то время она молча сидела на полу и обдумывала произошедшее. Затем, поднявшись на ноги, она направилась к выходу. Письмо – это странный магический фокус, решила она, и не более того. А она не любила, когда над ней издевались.

Дом уже остался далеко позади, когда Лундес увидела посреди улицы Марло. Он шел ей навстречу, а когда увидел – остановился и скрестил руки на груди.

– Как она? – на ходу спросила Лундес.

Марло пожал плечами, подождал, пока она приблизится, и только тогда заговорил:

– Даже не знаю, как сказать. Когда мы нашли ее, она была похожа на мертвеца, и мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы заставить Барли взять ее в дом. Поэтому я хотел бы спросить: она точно поможет нам попасть в город?

Лундес покачала головой:

– Точно я сказать не могу, но она наш шанс. Стоит хотя бы попытаться. Это лучше, чем ничего!

– А кто она вообще такая?

– Сначала скажи мне, она приходила в себя, когда вы перетаскивали ее в дом?

Парень мрачно заметил:

– Это‑то самое неприятное. Выглядит как мертвец, да и пахнет тоже не лучшим образом, но при этом разговаривает. Если бы не говорила, мы бы к ней даже не подошли. А вдруг кто‑нибудь бы нас увидел и решил, что мы ее убили. Я в тюрьму не хочу, и дядя тоже…