– Ничего, Никифоров… зато будет о чем на гражданке девкам рассказать… тебя невеста хоть из армии ждет?

– Целых две…– улыбнулся круглолицый,– даже не знаю кого выбрать… а о чем вообще рассказывать-то? Как на полевых выходах траншеи рыли и мошку в степи кормили?

– Дурак ты, Никифоров… радуйся, что сейчас войны нет. Отслужил спокойно год, отдал долг Родине – и домой, к маманьке под бочок…

– Призвание мужчины – всегда быть воином, – тихо сказал Рей.– И не только на войне. Мужчина должен бороться всю жизнь. С врагом, с неурядицами, с тяжелыми жизненными обстоятельствами…

Он вдруг запнулся, вспомнив, что совсем недавно, в подземелье крепости Нарын-Хала, сам почти уже пал духом. И еще неизвестно, как бы все сложилось, если бы не подоспевший на помощь архимаг…

– Вот это золотые слова, товарищ старший лейтенант, – улыбнулся Прохоров и прикрикнул на воина:

– Так что, Никифоров, не ной. На дорогу лучше смотри!

Они уже давно покинули пределы города и сейчас двигались по широкой степной равнине. Колонна боевых «Смерчей» оставляла за собой мощный рев и высокие серые клубы пыли.

Когда машины остановились в условленном квадрате, все бойцы быстренько выстроились в шеренгу. Рей остался в кабине и издалека осматривал солдат.

Лейтенант Прохоров разделил бойцов на небольшие группы и отдав приказы, подошел к Рею.

– Сегодня разбиваем лагерь, боевые пуски начнутся только завтра утром… Ну ты как, Серега, отошел хоть немного?

– Ты командуй пока, лейтенант. Мне нужно осмотреться.

– Смотри, после обеда Покровский может нагрянуть с проверкой. Ты бы лучше воздержался с «бухлом» до вечера.

– Отчего воздержаться? – не понял Рей.

– Да ладно тебе… свои же люди. Наверняка что-нибудь взял с собой, в боевой поход… Комбриг сейчас серьезно настроен, а у нас, Серега, ты сам знаешь, последнее китайское предупреждение… И вот еще что. Тут информация до меня дошла из «секретки». Трех офицеров из нашей части хотят отправить в командировку, в Сирию. Помочь братскому народу в войне с боевиками.

– Значит надо ехать, не дело настоящим воинам штаны в полях протирать…

– Да какой ехать… я с мужиками разговаривал – многие даже уволиться хотят, только бы не лететь в эту командировку. Мы же не наемники, а там всякое может случиться…

– Трусость – самое последнее и низкое качество воина. Лучше родиться падайским шакалом, чем трусливым мужчиной.

– Сергей, скажи мне, только честно, ты вчера чего пил? Тебя же до сих пор еще плющит как удава по стекловате…– лейтенант скривил губы и ухмыльнулся.

Он внимательно посмотрел на Рея, и махнув рукой, направился контролировать как молодые воины разбивают лагерь.

Как же все, что происходит сейчас вокруг – похоже на мой мир. Раздольные широкие степи, полевые шатры, молодые воины… только оружие более грозное. С такими мощными боевыми колесницами и стрелковым оружием мы разбили бы варваров еще на первой войне…

К Рею быстро подошел запыхавшийся нескладный кудрявый лейтенант Федотов:

– Товарищ старший лейтенант, разрешите обратиться! Командный пункт установлен и замаскирован. Радиосвязь настроена. Со штабом будете связываться?

– Свяжись сам, лейтенант. Я лучше пойду посмотрю, как наши воины разбивают лагерь.

Когда он подошел к лагерю, три небольшие шатра уже собрали и закрепили.

Рей проверил натяжку стены ближайшего шатра и тут же нахмурился.

– Воины, кто собирал этот шатер?

К нему подошли трое бойцов: плечистый белобрысый верзила и два худощавых лысых парнишки, форма висела на них мешковато, как на огородных пугалах.

– Товарищ старший лейтенант, это мы собирали…– лениво процедил сквозь зубы верзила.

Вблизи он оказался почти на пол головы выше Рея.

– Ваш шатер сдует первый же порыв сильного ветра, или собьет проливной дождь. Немедленно переделать!

– Товарищ старший лейтенант, да что мы здесь, жить что ли собираемся… приехали всего на два дня…– недовольно пробормотал белобрысый.

– Что тут у вас? – поинтересовался подошедший лейтенант Прохоров.

– Этого воина, – Рей указал пальцем на наглого верзилу,– немедленно посадить на двое суток в зиндан.

– За что это?.. – опешил белобрысый.

– За пререкания с командиром.

– Но у нас нет зиндана…– растерялся Прохоров, вытаращив свои и так огромные глазища.

– Значит нужно вырыть до обеда и посадить. И чтобы глубина была не меньше пятнадцати локтей.

Когда Рей направился проверять следующие шатры, удивленный Прохоров спросил у молодых бойцов:

– Воины, а вы случайно не знаете, сколько сантиметров в локте?

Солдатики задумались и пожали плечами.

– Да не стойте вы, как истуканы, идите лучше за лопатами… слышали же сами, что комбат сказал…

Следующие два шатра Рею понравились, а возле четвертого, который собрали пока только наполовину, сидели в тени и отдыхали три бойца. Рей сразу заметил у одного из них фиолетовый синяк под глазом.

– Кто тебя ударил воин?

– Я… вчера сам ударился, в казарме, об грядушку кровати.

– Лейтенант! – заорал Рей и подозвал Прохорова, – строй немедленно всех бойцов.

Когда батарея построилась в одну шеренгу, Рей обошел строй и внимательно осмотрел воинов. Ему совсем не понравился их внешний вид: худощавые, хилые, со смешливыми глазами и кривыми ухмылками.

Какие из них воины?

– Солдаты! Я знаю, что большинство из вас находится здесь не по своей воле. И хочу сказать одно – призвание мужчины – иметь дело с кровью. Каждый из вас, вернувшись к мирной жизни, должен уметь защитить свой дом, семью, родимый край. Вы обязаны без зазрения совести уничтожать на месте врага, не думая о дальнейших последствиях. Только в горниле битвы и войны закаляются настоящие сильные духом воины. Наши учения – это условная война, и чтобы выжить – необходима суровая и жесткая дисциплина. С сегодняшнего дня, каждый воин, ослушавшийся своего командира – будет посажен в зиндан или предан порке плетьми. Я намерен превратить вас из мальчиков – в настоящих воинов! Потому что все вы – единое подразделение и должны действовать как целый сплоченный механизм, только так сможете победить врага…

Рей сделал небольшую паузу, приглядываясь к солдатам:

– Я не понимаю, почему вы, воины, как подлые трусливые шавки цепляетесь между собой…– он подошел и вывел из строя бойца с синяком.

– Шаг вперед, кто ударил этого бойца.

Но никто из солдат не вышел. Парни стояли молча, вытянувшись в струнку.

– У нас в подразделении появился трус, который боится выйти вперед и признаться? Через минуту я прикажу всем раздеться и нагишом бегать по степи, пока этот шакал не признается…

Вперед вышел чернявый плечистый парень:

– Товарищ старший лейтенант, это я ударил Агишева. Рядовой Романенко.

– За что?

– За водой его хотел отправить, а он не пошел.

– А почему ты сам не пошел?

– Я «старый», чтобы за водой ходить.

– Как это понимать – старый? Тебе семьдесят лет?

– Да вроде как по сроку службы не положено. Я же дембель…

– Воин, запомни, последнее дело – поднимать руку на своего однополчанина. Это все равно, что ударить брата. А если завтра случится настоящий бой, и Агишеву нужно будет прикрыть тебе спину? Встать всем в боевой круг!

Бойцы недоуменно переглянулись, пожимая плечами, и образовали круг.

– Агишев, у тебя есть Право Поединка. Докажи всем, что ты мужчина, а не шакал, который терпит унижения и побои.

Рей вывел в центр круга крепыша Романенко и худощавого Агишева.

– Начинайте.

– Что начинать? – удивился крепыш.

– Боевую схватку, иначе я обоих посажу в зиндан!

Агишев отступил, и сложил в боевой стойке руки перед грудью.

Крепыш Романенко по-волчьи оскалился и двинулся на него, сжимая большие кулаки. Но Агишев ушел чуть в сторону, и резко развернувшись ударил противника ногой в грудь, тот не удержался на ногах, и упав на задницу, выпучил глаза от удивления. Через пару секунд он резко подскочил, и тут же бросился на Агишева. Но худощавый воин опять удивил Рея. Он четко блокировал все удары, и найдя нужный момент, ударил соперника боковым ударом ноги в челюсть. Крепыш Романенко хрюкнул и завалился бочком на траву.