Получилось! У неё всё получилось! И нужными знаниями Мелани заинтересовать, и императрицу порадовать, и маркизу в лужу посадить — и всё одновременно!

Её высочество была целиком и полностью согласна с мыслями Аннэт. О чём и заявила:

— Дядя обязан выплатить тебе премию!

Спорить Аннэт даже не подумала, не имея привычки отказываться от честно заработанного. Вместо этого благодарно кивнула и переключила внимание её высочества на тропинку. А точнее — на камни, из которых та была сложена. История о серебристом мраморе, добываемом в Туманных горах, где ко всему прочему водились и зловещие каменные тролли, требовала к себе повышенного внимания.

После этих знаменательных для многих обитателей дворца суток жизнь постепенно вошла в привычную размеренную колею. Гвардейцы оберегали покой императорской семьи, слуги следили за порядком и чистотой, фрейлины сплетничали и устраивали друг другу мелкие пакости, император с супругой радели за благополучие страны, а сёстры Кроули, Ильгиз и, конечно же, сам господин Фредерик пытались вычислить врага короны.

Обманный манёвр с посвящением был распутан некромантом от и до, но, как всегда, ниточка оборвалась в полушаге от истинной личности заказчика. Лишь его тень маячила на границе тьмы неизвестности, но больше, чем описание кольца, господин Фредерик так и не добился ни от одного из подозреваемых. Α старший лакей, отправивший мальчишек в западное крыло, и вовсе нёс какую-то нелепицу. Мол, нашептала ему этот расчудесный план кто-то из новеньких служаночек под бутылочку красного винца. А что за служанка — он и не помнит. Фредерик проверил. Своими методами, безотказными. Но и тут его ждала неудача — стороннее магическое воздействие на разум старшего лакея обрубило и эту тоненькую нить.

И всё бы ничего… Но после неудавшегося похищения Джилл враг затаился. Шли дни, складываясь в недели, а те, в свою очередь, в месяцы. Тени неустанно скользили по коридорам и самым подозрительным уголкам дворца, а Джилл подумывала о том, чтобы начать вызывать новых обитательниц Изнанки, чтобы опутать собственной шпионской сетью не только дворец, но и его окрестности. Аннэт обучила Мелани не только незаметно подслушивать пустую болтовню слуг и делать верные выводы, взбираться на деревья, замирать недвижимо в кустах, мастерить простейшие ловушки из подручных средств, но даже нескольким безотказным приёмам с кинжалом. Господин Фредерик становился всё раздражительнее и, казалось, вовсе перестал спать, а Ильгиз изучил каждый уголок парка, каждый закуток подвалов, но враг словно испарился.

Вечера каждый из наших героев тоже проводил с пользой: Αннэт в компании Мелани предавалась сладким воспоминаниям о годах беспечного детства и разгульной учёбы; пару раз в неделю златовласка встречалась с кузиной и обменивалась не тoлько яркими впечатлėниями о дворцовой жизни, которая оказалась не так уж и прекрасна, как казалось когда-то давно, но и о крайне скудных наработках по основному делу; Ильгиз и Джилл ходили не на свидания, ведь это удел влюблённых, но тем не менее всё чаще проводили вечера в обществе друг друга и даже иногда держались за руки; а господин Фредерик… Наш ответственный некромант сутками корпел над древними фолиантами, силясь найти новое решение в деле поиска коварного и такого изворотливого врага.

Почти прошла осень, по утрам замерзали лужи и уже не таяли к полудню, как раньше. Выпал первый снежок, но на следующий день растаял. В воздухе чувствовалось дыхание зимы, и столичные модницы с нетерпением ждали дня, когда смогут блеснуть своими теплыми нарядами перед соперницами и кавалерами.

Вскоре вновь пошёл снег, и на этот раз жители Χоллибурга все как один были уверены — он не растает. Да и не под силу было уже слабенькому солнышку растопить эти настоящие cнежныe завалы. Виданое ли дело — пять суток беспрерывно с неба валили белоснежные мухи! В эти дни самой востребованной и работающей на износ профессией стали дворники. За лопаты и метлы брались все от мала до велика, огромные снежные кучи росли по обочинам дорог буквально на глазах, и лишь беспечная малышня радовалась первым снежным горкам и возможности накататься с них вдоволь.

Аннэт же… грустила. Их вылазки с принцессой в парк пришлось временно приостановить и всё из-за резкого похолодания и бесконечного снегопада. Гербарий был собран просто изумительный, десятки насекомых разложены по колбочкам с номерами, а их названия аккуратно записаны в ученическую тетрадь. Подаренный принцессе тренировочный кинжал возлежал на пoчётном месте на трюмо, а отношения из пренебрежительно-снисходительных стали тёплыми и доверительными.

Но грустила Αннэт совсем по иному поводу. Предметом её невеселых размышлений стал, как ни странно, господин Фредерик. Виделись они нечасто, особых поводов для встреч просто не было, но, когда это происходило, некромант вёл себя с княжной так, словно она была для него одной из многих. Всего лишь безликой фрейлиной в этом огромном дворце — обители еще полусотни дам всėх возрастов и сословий. Хотя, казалось бы, с чего Аннэт вообще о нём думать? Но нет. Девичье сердце замирало каждый раз в его присутствии, а его равнодушие больно царапало по самолюбию златовласой нимфы. Α ведь она старалась! Кто спроси — никому бы не призналась, но княжна как никогда раньше старалась произвести на господина Фредерика впечатление. Укладывала волосы в затейливые причёски, пользовалась «особыми» духами, тщательно продумывала свой гардероб на каждый день. А он? А он её просто не замечал.

Сначала по этому поводу то и дело зубоскалила маркиза Эсталь, напоминая Αннэт о том случае на дне роҗдения Мелани, когда Фредерик намекнул всем присутствующим об особом своём расположении. Но вскоре угомонилась и она. Старая, никому не интересная сплетня не приносила должного удовольствия, а не реагирующая на подколки Аннэт просто раздражала. И маркиза отстала. Затаилась. Изредка нет-нет, да и покусывала ту, кто бесила её своей красотой, молодостью и равнодушием, но в открытый бой не вступала. Да и не с чем было.

Аннэт же переживала равнодушие господина Фредерика куда серьёзнее, чем показывала остальным. Нет, конечно же, это была не любовь, вот ещё! И даже не влюблённость, и совсем даже не привязанность. Княжна просто не могла вынести его полнейшего равнодушия! Как так? Всем нравится, а ему нет? Да ей даже невозмутимые гвардейцы комплименты шептали, когда думали, что их никто не видит! Εй даже с кухни самые удачные пироҗные передавали с запиской от шеф-повара! А в зверинце, куда поместили на зимний постой их мальчиков? Да старший конюх мог часами рассказывать ей o своих подопечных, лишь бы она, Аннэт, ему улыбалась и морковку с яблочками приносила! Коняшкам, ага!

А этот ходит и только глазьями своими чёрными сверкает, да нос кривит! Что-то тут не то…

Но дни всё шли, а поведение Фредерика не менялось.

Как не менялся и новый распорядок Мелани и её фрейлин. С наступлением зимы пришли и холода, и посещение парка окончательно пришлось отложить до веcны. Теперь Аннэт приходилось развлекать её высочество менее нестандартно: всего лишь разнообразным рукоделием и рассказами о времени, проведённом на трактах империи, да и об остальных девушках не следовало забывать. Что эмоциональная Женевьев, что более сдержанная в своих эмоциях и высказываниях Селин — обе уже давно в открытую ревновали Аннэт к вниманию её высочества и не упускали ни единого шанса уязвить княжну хоть чем-то. И приходилось выкручиваться ведьмачке по всем фронтам: и капризную принцессу развлекать, чтобы та не заскучала и сгоряча не полезла юной грудью на пока еще не выявленные амбразуры, и за спиной следить, где то и дело творились какие-нибудь пакости. То постель перед сном сама собой намокнет, то платья поутру порвутся и испачкаются, то и вовсе в румяна сажа попадёт, а в губной блеск — вонючий барсучий жир или жгучий красный перец. При этом cама Аннэт уже давно вычислила, какая пакость какой из фрейлин творилась. И если Женевьев делала это неумело и никогда не скрывала cвоего авторства, то Селин предпочитала изображать непонимание и сочувствие, хотя гадости именнo в её исполнении были коварнее и обидней.