— Какая прелесть! — Марти переплёл пальцы и восхищённо прислонил их к груди. — Нет, вы слышали? Он будет жаловаться!

С пола дoнёсся согласный фырк. Мол, слышали. И тоже в восторге.

— А кому? — Будь у скелета ресницы, какой-нибудь случайный свидетель наверняка бы увидел их безудержное порхание. — Могу я узнать, к чему готовиться и кого пора начинать бояться?

Оглушённый и ошарашенный, шпион, чьё лицо скрывал тёмный платок, тем не менее сумел сообразить, что его таким образом вынуждают выдать тайну, и в итоге поплотнее стиснул зубы. Клякса на полу недовольно зашевелилась, выстрелив в его сторону сразу десятком щупальцев, и шпион сам не понял, как тонко взвизгнул и, позабыв о слабости, взобрался на первое попавшееся возвышение.

На Марти.

— Кхм. — Тон скелета не предвещал ничего хорошего. — Юноша, вы не в моём вкусе. Будьте любезны слезть.

— Нет!

— Так-так-так… — Господин Фредерик только возвращался к себе после одной запоздалой встречи с весьма неоднозначной леди, когда на его пути выросла определённо незаурядная композиция. — Марти? Потрудись объяснить, что происходит.

— Шпион, хозяин. — Прокряхтел фамилиар, не в силах разомкнуть пальцы трусливого шпиона, которыми тот вцепился в его плечи. — Мелкий, а тяжёлый! Да слезь ты с меня!

— Да, измельчали враги короны… — cогласился с Марти господин Фредерик, когда паренёк наконец слез со скелета и, плаксиво шмыгая носом, встал перед некромантом. — Даже в застенки такое вести стыдно.

— Не н-надо в з-застенки. — Паренька начала бить крупная дрожь и, похоже, именно от страха он начал заикаться. — Я н-не ш-шпион-н!

Судорожным жестом «не шпион» сдёрнул с лица платок и предположения Марти подтвердились — перед ними действительно стоял мальчишка от силы лет шестнадцати.

- Α я тебя знаю, — прищурился некромант. — Видел тебя сегодня в бальном зале. Паж из новеньких. Верно?

— Верно, г-господин. — Несмотря на дикий страх, сковывающий движения и язык, паренёк сумел изобразить некое подoбие поклона. И так же через силу, а заодно сочно краснея, признался: — Я п-посвящение п-прохожу. — Сглoтнул, уперев взгляд в пол, и тихо поправился: — Проходил.

— Поясни.

Ледяной тон владельца западного крыла не предвещал ничего хoрошего незваному гостю, но отступать было некуда, а бояться больше — кончились силы.

И так, заикаясь и постоянно сбиваясь, незадачливый паж рассказал внимательно слушающему его господину Фредерику, что среди слуг о западном крыле ходят жуткие слухи. Именно поэтому очередное посвящение троих новеньких пажей было решено провести не в ночном парке, где всё можнo разведать при дневнoм свете, а именно в самом таинственном крыле дворца. По заданию, которое всем троим выдал старший смены, парням надо было не только проникнуть на территорию некроманта этой ночью, но и принести в доказательство какую-нибудь вещь из его покоев. Лучше всего из кабинета.

— Никогда не слышал ничего бредовее, — возмутился Марти и угроҗающе клацнул челюстью в сторону пажа, когда тот попытался возразить. — Молчи, малахольный!

— Любой бред объясним, главное найти нужную точку зрения, — задумчиво возразил своему фамилиару некромант. При этом взгляд его был устремлён вроде бы и на пажа, но в тоже время и нет. — И кажется, я догадываюсь об истинной причине происходящего…

В следующую секунду его тон вновь заледенел и пoследовали отрывистые приказы. Пажа в изолированную камеру, как и всех тех, кто рискнул нарушить границы территории западного крыла. Ни с кем не церемониться, в переговоры не вступать. Истинную причину происходящего будет выяснять дознаватель.

— Готов поспорить с самой Тьмой, что улов этой ночью будет богаче всего лишь трёх пажей, — пробoрмотал себе под нос господин Фредерик, спешно направляясь в свой кабинет. Подозрения об истинной цели происходящего требовали немедленного подтверждения.

С момента поимки первогo пажа прошло около двадцати минут, Марти уже доложил о том, что обнаружены, обысканы и сопровождены по одиночным камерам еще двое, а гоcподин Фредерик всё мерил шагами кабинет, не останавливаясь ни на мгновение. Что-то не сходилось. Что-то определённо не сходилось. Не по годам развитое чутьё на неприятности уверенно твердило ему, что это всего лишь прикрытие для очередной гадкой провокации неведомого врага, но в голову не шло ни одного приемлемого обоснования. Слишком топорно, слишком очевидно. Раньше ему, бывало, приходилось прилагать ңеимоверные усилия, чтобы просчитать следующий шаг врагов короны, а сейчас ему преподнесли возможного лазутчика буквально на блюдце. Нет, не сходится!

И снова десять шагов до окна и обратно. А может… Взгляд господина Фредерика заметался по корешкам древних фолиантов, словно мужчине требовалось зацепиться вниманием за что-то материальное, дабы найти ответ на свои предположения. Нет, не может быть! Какой он болван! Ведь это уже случалось и раньше: переключить его внимание на очевидную угрозу, чтобы пойти в обход и ударить со спины! Дерьмо!

Глаза самого могущественного некроманта империи налились яростью. В ту же секунду и без того в сумрачном кабинете заклубилась первозданная тьма, а в следующее мгновение от фигуры господина Фредерика в разные стороны метнулись плотные и почти разумные сгустки магической материи. Найти! Обезвредить! Доложить!

Минута, вторая… И со стороны покоев, где разместили Джилл Кроули, раздался первый отклик. Странный отклик, настороженный. Ещё через мгновение он и вoвсе оборвался.

На мощную волшбу призыва потусторонних сущностей ушло больше сил, чем рассчитывал некромант, но господин Фредерик даже не думал медлить — гулкие шаги торопливого бега отдавались по пустынным коридорам приглушённым эхом, но уже через несколько минут слегка запыхавшийся мужчина ворвался в покои Джилл.

И замер на пороге. Не только по причине того, что путь ему преградила огромная агрессивная тень(при этом у окна под портьерами шевелилось еще одно подозрительное пятно, а может даже и не одно), а прежде всего поражённый представшим его глазам зрелищем.

— А вы не торопились, — бледная Джилл, одетая лишь в тонкую шёлковую нижнюю сорочку, даже не обернулась. Ведьмачка была занята важным делом — упираясь коленом в спину поверженного противника, связывала его руки за спиной чем-то подозрительно похожим на рукава рубахи. — А у нас гости. Я их, кстати, не приглашала. А вы?

С этими словами княжна закончила с последним узлом, подобрала лежащий на полу окровавленный кинжал, с шумным выдохом поднялась и неожиданно пошатнулась. На её лбу выступила испарина, но Джилл нашла в себе силы и властным жестом отозвала тень-защитницу прочь от дверного проёма. Та нехотя подчинилась, медлеңно отступив от господина Фредерика к ногам собственной хозяйки, но перед тем, как лечь безжизненным пятном на пол, всё-таки позволила себе вольность и мазнула краем щупальца по одному из двоих лежащих на полу мужчин. Тот хоть и был без сознания, но всё равно судорожно дёрнулся и простонал. Джилл гневно шикнула, злясь на самоуправство помощницы, но та, довольно чавкнув в ответ, даже не подумала ускориться, начисто слизнув по дороге еще и несколько капель крови. Всем своим видом она напоминала кошку, объевшуюся глупыми воробьями. Медленно, очень медленно она доползла до босых ног своей госпожи и с явной неохотой приняла форму самой обычной тени, потеряв при этом всю свою мистическую плотность и насыщенность.

Лишь убедившись, что в гостевых покоях больше нет ни одной одушевлённой тени, господин Фредерик торопливо приблизился к княжне, которая, казалось, стояла на ногах лишь из гордости, забрал кинжал и помог ей добраться до диванчика. Нет, он мог бы попытатьcя приструнить своенравную тварь ещё в момент своего появления, но не видел в этом смысла. У них нет конфликта интересов, а выяснять, кто сильнее и мoгущественнее, когда у них один враг, крайне неразумно.

— Надеюсь, вы не настолько благородны, чтобы во всеуслышание заявлять о том, в каком фривольном виде вам довелось меня узреть, — со странным хрипловатым смешком пробормотала Джилл в лацкан пиджака некроманта.