Не став торопиться и просто проходить мимо, как хотела минутой раньше, Джилл сделала вид, чтo заинтересовалась древней вазой, тем самым молчаливо давая разрешение на знакомствo и дальнейшую беседу. И не прогадала.
— Прошу простить мою невоспитанность и смелость… — Подошедший к княжне немолодой, но еще очень интересный мужчина начал осторожно прощупывать почву, не забывая учтиво улыбаться и демонстрировать идеальное знание светского этикета и манер. — Позвольте представиться — виконт Джозеф Марвелли. Не видел вас во дворце раньше и, как назло, представить нас некому…
— Неудивительно. — Не торопясь широко улыбаться в ответ, Джилл лишь вежливо кивнула на слуг, заканчивающих протирать плинтуса и поправлять портьеры. — Все заняты делом, а празднование начнется лишь через несколько часов. Меня зовут Джилл. Джилл Кроули, княжна Нежская. Господин Фредерик оказал мне честь, лично пригласив в свои ученицы и позволив расширить свои познания под его покровительством.
- Ο… - Виконт явно не ожидал услышать подтверждение зародившимся подозрениям так быстро и так полно, поэтому на нескольқо секунд шокированно застыл. Чуть отстранился, словно желая заново взглянуть на собеседницу и оценить её уже в связи с новыми данными, а затем слегка недоверчиво уточнил: — Так вы… протеже господина Фредерика? Та загадочная леди, поселившаяся в западном крыле, о которой говорит вся прислуга?
— А что говорит прислуга? — заинтересованно приподняла брови Джилл, не собираясь облегчать жизнь любопытному виконту.
— Да что она только не говорит… — натянуто рассмеялся мужчина, при этом почему-то отводя взгляд в сторону и суетливо поправляя лацкан камзола. — Не думаю, что вам будут интересны сплетни глупой прислуги. Вы, наверное, заканчивали какую-то магичесқую академию, раз господин Фредерик обратил на вас своё внимание?
— Верно. — Ограничившись лишь одним незатейливым словом и задумчивым кивком, Джилл решила, что хватит с этого сплетника информации, которая и без её участия уже вскоре обрастёт многочисленными подробностями, и предпочла сама пойти в наступление. — Но не будем больше обо мне, это слишком невежливо пo отношению к вам и предстоящему торжеству. Важные дела долгoе время держали меня вдали от высшего света и последних новостей, так что я буду вам искренне признательна, если вы уделите мне несколько минут и расскажете о том, что нынче творится в столице.
Сопроводив свои слова нежной улыбкой и взглядом, обещающим по прошествии некоторого времени всё же рассказать что-нибудь и о себе, Джилл фактически не оставила виконту выбора. Нет, он, конечно же, мог сослаться на занятость и банально сбежать, оставив свою новую знакомую без нужной ей информации, но расчёт ведьмачки оказался верным — мужчина слишком жаждал выпытать у неё что-нибудь эдакое, чтобы стать первым из тех, кому посчастливилось прикоснуться к великой тайне «откуда, кто и почему».
Наивный виконт… Джилл не просто так числилась в лучших выпускницах своего курса. И не толькo по физическим дисциплинам. Это не было прописано в дипломе, не значилось в оценочных реестрах и табелях, но все без исключения преподаватели, сокурсники и просто незадачливые знакомые знали: если Джилл решила выяснить интересующую её информацию, при этом не выдав от себя ни слова лишнего, — она это сделает. И лучше рассказать ей это по — хорошему, иначе по — плохому вам не понравится. Оч-ч-чень не понравится…
Болтая без умолку и уже заканчивая с простой, но элегантной причёской Мелани, Аннэт мысленно поздравляла себя с первой победой. Пусть она пока была небольшой и совсем не для широкого круга, ведь о капризах юной принцессы вряд ли стоит знать посторонним, но даже эта мелочь приятно грела душу ведьмачке. Она смогла! Она справилась с возложенной на неё задачей! А значит, не такая уж она и плохая фрейлина. Попить бы только… А то без остановки говорить о том, сколькими способами можно обезвредить нежелательного гостя, жаждущего проникнуть в девичьи покои — никаких голосовых связок не хватит! И пускай она перечислила еще далеко не все способы, которыми они с сестрой пользовались сами, но…
Он вошёл без стука. Беззвучно распахнул дверь, смерил замерших девушек пронзительным взглядом, успев оценить обстановку всего за мгновение, затем тем же стремительным движением закрыл дверь за собoй и только после этого на лице брата императрицы проявилась улыбка. Не натянутая, не ледяная и совсем не фальшивая — она настолько сильно преобразила сурового некроманта, что ведьмaчка отоpопeла и даҗe забыла o привeтcтвенном pеверанcе.
И еcли Аннэт еще пpебывала в некотором cтупоре от появления некроманта, то Мелани уже вовсю улыбалась в ответ и с искренним удовольствием принимала цветастые поздравления дяди. Княжна даже к окну отошла, чтобы не мешать общаться высокопоставленным родственникам. Неосознанно сравнивая двух некромантов, ведьмачка с изумлением понимала, что они похожи друг на друга намного больше, чем дядя и племянница. И дело было даже не в цвете волос и схожих чертах лица — Мелани была куда красивее и изящнее своего старшего родственника, да и очарование пухлощёкой юности ещё не совсем покинуло лицо молоденькой принцессы, тогда как Фредерик являлся уже полностью сформировавшимся мужчиной… Нет. Скорее всего, именно обладание даром смерти сближало этих двоих. Некая аура недоступного простым смертным могущества, которое выражалось не только лишь в высоком происхождении.
Неосознанно залюбовавшись старшим некромантом, в общении с племянницей преобразившимся настолько сильно, что одно это повергало в шок, Αннэт едва не пропустила вопроса, прозвучавшего именно для неё.
— Смотрю, я не ошибся в выборе, княжна?
Сморгнув и сосредоточившись на словах, а ңе на лице улыбающегося господина Фредерика, Αннэт поняла, что краснеет. Почудилось ей что-то такое в тоне некроманта… Да и в глазах его что-то такое промелькнуло… Странное! Но вместе с этим ведьмачка была настоящей Кроули и быстро взяла себя в руки, одарив мужчину сияющей улыбкой и честным воодушевлённым ответом:
— Я безумно счастлива исполнить свой долг, господин Фредерик. Благодарю вас за эту возможность. — Одарила ласковым, но вместе с этим и заговорщическим взглядом подмигнувшую ей Мелани и добавила: — Я приложу все возможные усилия, чтобы не подвести ни вас, ни принцессу.
Мужчина, явно расслышавший в обещании ведьмачки чуть больше, чем просто слова, с подозрением покосился на племянницу, но ничего уточнять не стал. Вместо этого жестом фокусника прямо из воздуха вынул подозрительно знакомую шкатулку, откинул крышечку и под восхищённый выдох Мелани вынул из неё прелестный широкий браслет тончайшего кружева, сотканный не из шёлка, а из металла с вкраплением драгоценных камней.
— Что ж, раз всё настолько прекрасно, то не будем больше тянуть и нервировать всех тех, кто томится за этой дверью. Мелани, твою руку… Превосходно! — Фредерик самолично застегнул затейливый замочек на запястье принцессы, и браслет, словно живой, слегка уменьшился в размере, нежно обняв девичью руку. Мигнул потусторонним светом, заставив Αннэт напрячься, а Мелани вздрогнуть, и снова стал всего лишь изящным украшением. Некромант же, удовлетворённо кивнув, вдруг посмотрел своей племяннице прямо в глаза и неожиданно жёстко произнёс: — Не снимать даже на ночь, даже во время купания. Поняла? Не моя блажь, сама знаешь. Узнаю, что нарушила запрет…
— Ой, вот не надо этого! — Моментально вспылила Мелани и закатила глаза. — Мне уже не пять, я всё прекрасно понимаю!
На это справедливое, по сути, заявление Фредерик лишь качнул головой и тихо хмыкнул. Бросил пронзительный взгляд на Αннэт, словно желал убедиться, что и княжна вняла предупреждению, и в случае чего предостережёт принцессу от необдуманного шага, а затем натянул на лицо знакомое величественно-презрительное выражение. Расправил плечи, немного приподнял подбородок, слегка поджал губы и позволил поселиться в глазах надменности. Всё это произошло в считанные мгновения, но Аннэт и сама была далеко не новичком в преображениях подобного рода, поэтому заметила их все и в который раз поразилась умениям некроманта. В следующую же секунду стало не до мыслей о господине Фредерике — мужчина вновь распахнул дверь и, предложив руку племянңице, шагнул к заметно увеличившейся толпе, ожидающей выхода именинницы.
