- Оторвались, кажется! - повеселел Ахмед.

- Давай, давай, гони, - Баскаков посмотрел назад. - Вроде никого.

Когда поравнялись с домиком на отшибе, где у калитки хозяин протирал лобовое стекло потрепанной легковушки, полковник приказал остановиться. Он выскочил и махнул Ахмеду рукой:

- Поезжай!

“Нива” скрылась, а Баскаков подбежал к хозяину машины, раскрыв удостоверение:

- Милиция. Я реквизирую ваше транспортное средство для оперативного мероприятия.

Тот внимательно изучил документ, оглядел Баскакова с головы до ног и ушел в дом.

“Водитель, не валяйте дурака, остановитесь!..” - хрипел громкоговоритель. “Нива” не сбавляя хода мчалась по бездорожью, подпрыгивая на кочках. Застучали автоматные очереди, машина завиляла и, с грохотом наскочив на торчащую из земли арматуру, застыла на месте. Двигатель взревел и заглох. На мгновение наступила тишина. Где-то в стороне раздался хлопок, в воздухе прошелестело, и над тем местом, где только что была “Нива”, поднялось огненное облако.

Баскаков никак не мог обогнать грузовик, кузов которого был заполнен мусором и старыми автомобильными покрышками, из груды которых уже давно тянулся дымный шлейф.

Встречные машины сигналили и мигали фарами. Грузовик проехал туннель, заполнив его облаком дыма, и остановился у обочины.

В туннель Баскаков въехал не сбавляя хода и сразу потерял ориентировку. Машину занесло. Она, высекая искры, ободрала бока и остановилась вплотную к стене. Баскаков выбрался, и пошатываясь от легкой контузии, направился к выходу сквозь едкий туман. Что-то схватило за грудь и понесло над землей. Последним, что услышал полковник, был хруст его собственных костей и хлюпанье внутренностей под колесами рейсового автобуса.

- Армия отчитывается об очередной “удачной” антитеррористической операции - нам сообщают, что автомобиль “Нива”, якобы напичканный взрывчаткой, сам взлетел на воздух. У нас же другие сведения. Машина была обстреляна из гранатомета, и находившимся внутри не было дано ни одного шанса. В последнее время у нас любят переводить стрелки на американцев - вот, мол, они действуют слишком жестко в Ираке. Но Америка показывает нам пример открытости, когда все случаи злоупотреблений становятся достоянием гласности. Мы же творим беззакония на своей земле, где армия воюет против собственных граждан. И все это в атмосфере умалчивания и искажения фактов, - депутат заиграл желваками и потянулся к сигарете.

- Спасибо, что нашли время прийти к нам. Напоминаем, что у нас в гостях был депутат от правой фракции господин Серкин.

Правдин, журналист местного радио, выключил микрофон. В эфир пошла музыка.

- Спасибо, - Серкин встал и потянулся так, что хрустнули суставы. - Ух, устал.

- Тебе спасибо, - Правдин пожал ему руку. - Заходи, как будет время.

- Обязательно. Кстати, у меня есть неплохое предложение, есть что обсудить. Но это потом. И еще раз поздравляю.

“Удачный день сегодня, - подумал Правдин. - После премии отличный материал, все очень кстати. Теперь прокуратура отвяжется, не посмеют тронуть - общественное мнение тоже кое-что значит. Такой адвокат, как Гофеншефер, дело развалит вмомент”.

Он достал из большого конверта новенький автомобильный каталог и углубился в его изучение.

Глава восемнадцатая. Сквозь топи и болота.

Вика возбужденно тараторила:

- Я все места там знаю, вы один не найдете, и рисовать я не умею, могу только на месте показать, так что я тоже поеду, и там мы пойдем, я знаю, где идти, я там тропинки знаю…

- Да нет, - поморщился Ермолаев. - Это никак не возможно.

- Почему?

- Ну ты подумай - куда я тебя повезу, к черту на рога?

- Ха! Ой, не могу… Да я там все знаю, как свои пять пальцев! Нет, без меня вам там не справиться.

Ермолаев сделал паузу.

- А если комары заедят? - привел он последний довод.

- А комаров-то сейчас и нет.

- Ну уж…

- Не комариный сезон сейчас.

- Гм…

- И думать нечего, едем вместе! Комары, хех…

В Березове Ермолаев и Вика сели на поезд, идущий до Сережкино. Вагон шел полупустой, в четырехместном купе единственным попутчиком оказался инженер из Екатеринбурга, направляющийся к отцу-пасечнику. Сосед поначалу был неконтактен, но когда в купе из приоткрытого окна стал проникать дым, подмигнул Вике и успокоил:

- Не бойся, барышня, это не пожар. Это нас паровозик тянет.

Ермолаев выглянул наружу. Состав медленно огибал пригорок, а впереди - действительно, пыхтел черный паровоз.

- Вот тебе на! - только и нашелся сказать Ермолаев.

- А это начальство местное распорядилось. Так мол и так - угля много, паровозов законсервированных много, так пусть не стоят, а пользу приносят трудовому народу.

В дверь просунулся инвалид, предложил купить фотографии Сталина. Похоже, время не властно над этими краями. Словно читая чужие мысли, сосед оживленно заговорил:

- Да, места здесь дикие. Поверишь, мил человек - в тайге остяки живут, так у них у всех фамилии одинаковые. Ей-богу. Живут в чумах, жгут лучину, и в деньгах ничего не понимают. Они шкурки сдают.

- А автобус туда ходит, где они живут? - спросила Вика.

- У-у, нет, милая, какой там автобус. Там после Сережкина топь сплошная. Они тропы знают, иногда посылают своих на ярмарку. А вообще-то у них натуральное хозяйство, охота там, оленеводство. Под охраной государства, короче говоря, как уникальное явление природы.

- Что же они покупают, водку? - поинтересовался Ермолаев.

- Да нет вроде, они отвар из мухоморов потребляют, хе-хе, - засмеялся инженер. - А так берут инструменты - ножи там, пилы, топоры - что в хозяйстве сгодится. Тэ-э-к, где она, родная (попутчик, услышав про водку, достал из чемодана бутылку чего-то цветного).

Выпили, закусили. Выпила полстакана сладкой наливки и Вика, разрумянилась и повеселела.

- Ну что, узнаешь места? - спросил Ермолаев, сбросив рюкзак на бугорок.

- Конечно, - уверенно заявила Вика. - Вон там, у развилки, сельмаг, а дальше просека в тайге, там наш лагерь был, километров десять…

За сельмагом обнаружилась лишь густая таежная стена. “Медведи здесь отовариваются, что ли?” - подумал Ермолаев.

- Как я понимаю, аналитически рассуждая, просека заросла, и нужно вооружиться большими и тяжелыми топорами, - риторически вопросил он.

Вика насупилась и часто-часто заморгала.

- Э-ва, а что мы такие расстроенные… - приободрил он ее. - Вика, будь мужчиной. Сейчас разберемся.

Она подняла голову, молча побежала к небольшому холмику, взобралась на него и несколько раз подпрыгнула. По раздавшемуся визгу стало понятно, что она заметила еще один известный ей ориентир. “Ну вот и славно, - подумал Ермолаев. - Не пропадем”…

- Они идут за нами, - с тревогой проговорила Вика, несколько раз осторожно оглянувшись.

Ермолаев заметил их уже давно, но решил не поднимать панику раньше времени.

Один - толстый, в брезентовой куртке, округлившейся на пузе. Другой - тонкий, в кожаном пальто с огромным воротником. У обоих за плечами ружья.

Через час они почти нагнали Ермолая и Вику.

- Эй, мужик, а ну постой-ка, - раздался сзади надтреснутый голос.

Ермолаев прошептал:

- Ты, Вика, иди не спеша, я их сейчас успокою.

Он расстегнул верхнюю пуговицу на куртке, остановился, снял рюкзак, картинно вытер лоб и оглянулся с улыбкой до ушей. Те двое подошли ближе. Двустволки по прежнему за плечами. “Ну, это ерунда, - подумал Ермолаев. - Пока будут снимать ружья, десять раз уложу каждого”.

- Мужик, - это сипел толстый. - Что это за мормышка с тобой?

Ермолаев молчал, продолжая идиотски улыбаться. На минуту он представил себя со стороны, и это не доставило ему удовольствия, но надо было сыграть до конца.