Лэнс покачал головой и улыбнулся:

— Но как она может быть бесконечной? У нее ведь есть края.

— А это только фрагмент, — ответил Икс. Он посмотрел на Лэнса, потом расплылся в улыбке и захихикал уже знакомым противным голосом. Шутка, которая тоже говорила о многом.

Лэнс выключил графический редактор и начал листать проводник в поисках теста, но свет вдруг мигнул. Загудела сирена: значит, чрезвычайная ситуация. В тот же миг запищал коммуникатор, и Лэнс включил экран. Гаутама, как и стоило ожидать.

— Отправляйтесь к Центральному парку, — без лишних слов скомандовал он. — Там зафиксировано множественное проникновение внеземных жизненных форм. Разберитесь с этим.

— Разберитесь? — удивленно спросил Лэнс. — Мне брать с собой агента Икс?

— Да.

— Но он же…

— Это не обсуждается! — рявкнул Гаутама и выключил связь.

Лэнс встал и обернулся к Иксу. Тот продолжал неприятно улыбаться.

— Знаешь, что? Пожалуй, я нарушу его приказ, — сказал Лэнс. — Оставайся здесь, а я поеду на задание один.

— Ошибка, — ответил Икс. Он тоже встал: худощавый, нескладный, но довольно широкоплечий. Халат Джефферсона болтался на нем, как чужой. — Мое присутствие будет необходимо.

— Ты слишком нестабилен, чтобы исполнять обязанности, — отчеканил Лэнс, — и тебе нельзя позволять…

— Какая глупость! Ты совершенно не можешь судить о том, стабилен я или нет, — перебил его Икс. Он обошел Лэнса по дуге и теперь целеустремленно шагал к двери. Лэнс пробормотал под нос ругательство и поспешил следом.

В коридоре царил заведомый хаос. Сирена продолжала гудеть.

— Нет, могу. Мне поручили проверить твое состояние, — выкрикнул Лэнс, перекрикивая шум. — И я определенно могу сказать, что тебе не место среди агентов ЛвЧ. Ты непригоден.

— Конечно, не место, — не оборачиваясь, бросил Икс и вызвал лифт.

— Тогда что ты тут делаешь?

— Подчиняюсь приказу, как и все мы. — Икс наконец повернул голову, посмотрел на Лэнса и поднял руку. В его пальцах звякнули ключи. — Кроме того, тебе не разрешается водить машину, а мне — да. Так что тебе не обойтись без моего присутствия.

Лэнс открыл рот, потом закрыл. Нужно было забрать у Икса ключи в тот же момент, когда он их показал, но сейчас уже поздно. Раньше за рулем всегда сидел Гаутама, и Лэнс не возражал, наоборот. Гаутама водил блестяще даже в забитом пробками Манхэттене, но насчет агента Икс у Лэнса были вполне закономерные сомнения.

Сирена наконец смолкла. Главный зал почти опустел. Лифт наконец добрался до них и открыл двери. Икс вошел первым и тут же нажал кнопку — кажется, гаража. Хорошо бы гаража, а не подземной тюрьмы. Лэнс едва успел впрыгнуть в закрывающийся лифт.

— У тебя есть оружие и нейрализатор? — спросил Лэнс и привычно приоткрыл рот, чтобы от резкого подъема не заложило уши.

— Нет. Оружие не имеет смысла. — Икс пожал плечами и презрительно скривил губы. — Я все равно не смогу им воспользоваться.

Лифт остановился. Икс пошагал вперед так же целеустремленно, как и раньше. Кеды едва слышно шуршали об асфальт.

— Как это? — не понял Лэнс, который едва успевал за ним. Их с Гаутамой «ниссан икс-трейл электро» остался где-то позади. Ну и замечательно — еще не хватало, чтобы Гаутама сам дал этому самоуверенному засранцу ключи.

Икс не ответил. Он открыл дверь машины (кажется, вообще случайно выбранной; по крайней мере, она была довольно старой, такими не пользовались уже лет десять, если не больше) и забрался внутрь.

Лэнс устроился на пассажирском сиденье, пристегнулся. В машине пахло пылью и затхлостью.

— Почему оружие не имеет смысла? — спросил он еще раз.

— Я не могу причинять вред разумным существам, — сквозь зубы ответил Икс и завел мотор.

— Табу? Законы?

— Нет. Просто не могу.

Машина рванула с места и понеслась вперед. Лэнс ухватился за ручку над дверью, но это не помогало. Они чудом не вмазались в стенку: Икс в последний момент словно нехотя повернул руль. Машина вылетела из гаража и помчалась по встречной полосе.

— Поворачивай! Поворачивай! — заорал Лэнс. — На обочину!

Икс только хмыкнул и прибавил скорость. Тяжелый «форд-виктория» несся, не разбирая дороги, как черный носорог по саванне. Вслед ему возмущенно гудели другие машины. Лэнс вцепился в ручку, словно в последнюю соломинку. Они чудом увернулись от такси. Потом под колеса кинулась маленькая «тесла», но Икс среагировал вовремя и только слегка царапнул ее.

— Слишком медленно, — пожаловался он. — Отвратительно устаревшая техника.

— Только не включай ракетный дви… — начал Лэнс, но Икс, широко улыбаясь, уже нажал кнопку. Дома и машины расплылись в длинные цветные полосы, горизонт тошнотворно завалился набок. Полицейские сирены, завывавшие за спиной, стихли вдали.

Лэнс никогда не думал, что ему будет так страшно в машине. Десять лет опыта исчезли, словно их и не было. «Форд» метался с тротуара на обочину, с обочины на стенки домов и снова на тротуар, чудом ни на кого не наехав. Потом они нырнули в тоннель, и это означало, что Центральный парк уже совсем близко. Лэнс выдохнул и еле слышно произнес:

— Нельзя так водить автомобиль в большом городе. Отдашь ключи мне, и я сам поведу, когда поедем назад.

Надо признать, по Манхэттену Икс ехал гораздо быстрее, чем Гаутама. Лес небоскребов вокруг них шевелился и менялся, как живой, словно это они стояли на месте, а огромные дома спешили куда-то прочь. Лэнс едва успел заметить Эмпайр Стейт по левой стороне, как они свернули на Мэдисон-авеню и помчались дальше.

— Я умею управлять даже космическим крейсером, — заявил Икс безапелляционно. — Кроме того, я просчитал риски и ехал так, чтобы никому не повредить. У тебя нет поводов утверждать, что я управляю этим транспортным средством недостаточно аккуратно.

Он свернул налево, швырнул автомобиль через полосу к обочине и остановился, но на его очередной опасный маневр никто не обратил внимания. Навстречу прямо по проезжей части бежали, крича, люди. Вот черт, работы будет действительно много. Лэнс быстро настроил нейрализатор на час (с небольшим запасом), надел очки и выскочил из машины.

Его тут же едва не сбили с ног. Мимо проскакала перепуганная лошадь, волоча за собой остатки тележки. Лэнс замахал руками, чтобы обратить на себя внимание, но так и замер.

На месте знакомых деревьев Центрального парка шевелилась зеленая стена. Плотная, сочная зелень, слишком бодрая для растений, выглядывала из-за невысокого заборчика. Ровная, как под линейку. Словно какой-то пришлый гигант аккуратно вырезал Центральный парк и вклеил вместо него фрагмент из совсем другого паззла.

Лэнс пришел в себя и снова замахал руками.

— Стойте! Остановитесь и посмотрите сюда!

Если инопланетная угроза инертна, сначала надо отнейралить гражданских, которые бегут — для оптимизации затрат по их дальнейшим поискам. А парк явно не собирался никуда уходить.

Но тут через забор перепрыгнуло существо и неловкими, рваными движениями поскакало на одной ноге дальше. Существо напоминало семифутовый гриб с конической шляпкой. Оно остановилось, и Лэнс, подчиняясь неожиданной вспышке интуиции, снял его из нелетального карбонизатора. О гражданских стоило забыть — ими займутся стажеры и другие агенты. Лэнс побежал мимо памятника прямо к зеленой стене джунглей и остановился перед забором. Зеленые заросли тут же жадно потянулись к нему.

— Эффектно, правда? — сказал кто-то за спиной, и Лэнс, резко обернувшись, прицелился в говорившего. Но это был всего лишь агент Икс, который разглядывал джунгли, сунув руки в карманы халата. Он выглядел таким довольным, словно сам спроектировал эти изменения в городском ландшафте. А может, так и было? Лэнс продолжал в него целиться, ловя малейшие изменения на его лице. Икс поднял руки и покачал головой.

— Ты что-то об этом знаешь? — спросил Лэнс.

— Какая площадь Центрального парка? — вместо ответа задал вопрос Икс.

— Зачем тебе?

— Чтобы огородить это место временным замком. Или тебе больше нравится бегать вокруг и отстреливать хищников, которые отсюда выходят?