– Я тебя не вызывала, Нэнси.

– Ты написала, что это срочно. И ты меня напугала – сказала, что она в ужасном состоянии. Я подумала: ты боишься, что она во всем признается.

– Так и есть. Иначе зачем мне тебя вызывать?

– Послушай, она выглядит нормально. Много пьет, конечно, но она всегда много пила. Ты вполне с этим справишься.

– Ты провела здесь меньше часа! Проклятье, что ты можешь знать?! Подожди – и через пару бокалов сама все увидишь.

Они снова стали подниматься наверх, поэтому Лила вновь сделала вид, что ищет сигареты. Она отметила смущение на лицах подруг, когда они вышли на следующую площадку и увидели ее внизу. Им хотелось знать, слышала ли она их разговор, но, естественно, они не станут спрашивать. Она широко улыбнулась и специально заговорила пьяным голосом:

– Не могу найти сигареты.

– Добро пожаловать на ваш предпоследний осенний семестр, леди. Уверена, что у вас получились хорошие каникулы, и надеюсь, что те, с кем я еще не беседовала, прекрасно провели лето и остались довольны своими результатами в аттестате о среднем образовании.

Собрание с директрисой, миссис Истон, в первый вечер первого дня учебного года, было традицией. Каждый год они приходили в концертный зал и садились на стулья, обитые вызывающей зуд шерстью, чтобы выслушать приветственную речь об успехах прошлого учебного года и узнать, что именно этот год, каким бы по счету он ни был, станет самым важным в их школьной жизни.

Истон немного помолчала и с улыбкой обвела взглядом зал. На самом деле Нэнси была довольна. Она сделала вид, когда открывала конверт в присутствии отца, что совершенно спокойна. И когда прочитала длинную колонку, состоящую из А+, скромно улыбнулась. Она считала, что скакать на месте и позировать для фотографий вульгарно и подразумевало элемент неожиданности. Конечно, Грейдон хорошо училась. Такие девушки, как она, всегда успешно сдают экзамены. Но внутри она ликовала.

Через две недели после объявления результатов экзаменов ее отец подготовил двухстраничный разворот для газеты большого формата о том, как следует поддерживать ребенка во время экзаменов, чтобы максимально увеличить его шансы на успех. «Отправьте ребенка в интернат» там, естественно, не говорилось – это не вполне соответствовало стилю родителей Нэнси. Статья была пропитана самодовольством, но в ней имелось послание. «Моя дочь безупречна. Ваши дети должны быть на нее похожи». И Нэнси наслаждалась. Она знала, что ее ждет потрясающее лето.

– Я решила провести небольшое собрание, девочки, перед началом учебного семестра, потому что шестой год для многих становится поводом снять ногу с педали газа и расслабиться. – Истон сделала паузу для более драматического эффекта. – Это было бы чудесно, не так ли?

Девушки ей подыгрывали. Нэнси смеялась, Лила и Джорджия которые сидели справа и слева, хихикали. Они играли в эту игру с учителями, чтобы находиться с ними на одной стороне. Интересно, сколько раз директриса стояла вот так в концертном зале и обращалась к рядам школьниц в одинаковых темно-синих юбках и голубовато-зеленых кардиганах? Повторяла ли она одну и ту же шутку каждый год? Наверное.

На подиуме за Истон сидели учителя. Среди глав кафедр Нэнси заметила женщину, которую не узнала. Неужели это учительница? Эта дама казалась слишком молодой, слишком красивой и слишком хорошо одетой, с длинными рыжими волосами, которые она, похоже, очень умело уложила феном. Едва ли ей было больше двадцати шести. Ну в самом крайнем случае двадцать семь. Она сидела, скрестив ноги, постоянно проводила рукой по своим безупречным волосам и слушала Истон. Укороченные брюки, облегающий черный свитер с воротом и пиджак, великолепно подогнанный по фигуре, а также коралловые туфли на высоких каблуках и с заостренными носами дополняли картину. На фоне моря бежевого твида женщина выглядела так, словно пришла из другого мира.

– Кто эта цыпочка в туфлях? – прошептала сидевшая за спиной Нэнси Изабелла Браун, обращаясь к своей невидимой соседке.

Грейдон толкнула локтем Лилу.

– Кто это? – спросила она. – Вы ее видели до того, как я приехала вчера вечером?

Найт пожала плечами.

– Понятия не имею. Однако у нее превосходные волосы.

– В этом году у вас появляется возможность начать работу над подготовкой заявлений в УКАС[10] для продолжения обучения. Те из вас, кто намерен поступить в Оксбридж[11], – Истон сделала паузу, словно слово «Оксбридж» обозначало волшебное королевство, – отправят свои документы в декабре следующего года. Таким образом, вы получите три с половиной семестра, чтобы составить их с максимальной тщательностью и стать круглыми отличницами.

Не слишком круглыми. Поговаривали, что в прошлом году девушка, имевшая лучшие результаты, провалила интервью из-за стресса после экзаменов и набрала пятнадцать фунтов. А ведь все знают, что жир – признак слабости. Отсутствие самоконтроля.

– Джи, – прошептала Нэнси, пытаясь привлечь внимание Джорджии, находившейся в первом ряду.

Все девушки сидели вместе, да еще в глупой форме.

Подруга не обращала внимания.

– Джорджия, – прошептала она снова, немного громче.

Девушки, сидевшие рядом с Грин, начали поворачиваться. Вслед за ними это сделала и Джорджия, которая всегда чрезвычайно болезненно относилась к разговорам на собраниях.

– Что? – прошипела она, прикрываясь сборником церковных гимнов.

– Кто та рыжая?

– Я не знаю, – ответила Джорджия. – Может, новая учительница?

Истон продолжала речь:

– Я бы хотела, чтобы вы начали создавать разнообразные общества, предполагающие путешествия в другие места. В прошлом году учащиеся шестого года организовали теннисную поездку в Калифорнию, чтобы потренироваться в лучшей школе, те, кого заинтересовала география, отправились за полярный круг, а любители истории искусств совершили тур в Париж во время пасхальных каникул. Ну и наибольшим успехом стала петиция по борьбе с издевательствами, которую зачитали в парламенте.

Господи. Сколько раз им еще придется слушать про эту петицию?

– Однако не стоит забывать и об обычных делах, которые исключительно важны. Я рекомендую всем вам пересмотреть свое участие в существующих клубах. Дополнительная занятость потребует постоянной корректировки. Кстати, лист с описанием всех существующих общественных работ, куда вам следует записываться, уже вывешен в общей комнате. Мы считаем, что вы все можете взять в этом году серебряный уровень.

Нэнси почувствовала локоть Лилы у своих ребер. Они уже несколько месяцев делали все возможное, чтобы избежать общественных работ. Нет ничего привлекательного в том, чтобы тратить драгоценные выходные на сортировку мешков с грязной одеждой других людей, отданных в благотворительные заведения, или разливать чай старикам. Они могли заработать в десять раз больше всего за один вечер. Им было хорошо известно, что все сидевшие здесь девушки с радостью заплатили бы сотню фунтов за билет на «бал», если там будут мальчики и выпивка.

– Итак, я заканчиваю. Добро пожаловать обратно, и прошу вас, постарайтесь сделать все, чтобы новый семестр получился продуктивным и достойным. О да, и не забудьте повеселиться! – Истон сделала паузу для пущего эффекта. – Надеюсь, это будет замечательно.

По залу прокатились вежливые аплодисменты, но тут на сцене возникло какое-то движение, которое заинтересовало Нэнси, и она склонила голову набок. Рыжая поднималась на ноги.

– Большое вам спасибо, миссис Истон, и не тревожьтесь, девочки, я не задержу вас надолго. Я лишь хотела занять немного вашего времени, представиться и поговорить о том, что вам предстоит в новом году. – Незнакомка говорила с акцентом, происхождение которого Нэнси определить не удалось.

Напористая. Нэнси не сомневалась, что Истон хотела, чтобы она выступила, и предоставила ей такую возможность.