– Го-о-орько! – пронеслось по рядам. Лоренцо и Джулия под одобрительные выкрики слились в страстном и продолжительном поцелуе.

– Вот теперь можно и закусить! – удовлетворённо заявил Славик, отставляя пустой бокал. – А то опять без завтрака остался.

– Но кто ж в том виноват?

– Да никто! А если рассуждать здраво – тут перед тобой и завтрак, и обед, и ужин. Или всё равно в столовку попрёшься?

– Вряд ли. Я, кстати, солидарно с тобой тоже сегодня не завтракал.

– Чего тогда спрашиваешь? Налегай, всё оплачено!

Между первой и второй, как известно, перерывчик небольшой. Едва успели прикончить первую смену блюд, как Виллсбоу поднялся вновь.

– Вот теперь уже точно тост за отважных исследователей Внеземелья! Положа руку на сердце, замечу – далеко не каждый из нас рискнёт отправляться на малоисследованную планету и на неделю, а тут – минимум полгода! Надеемся, не забудете там про нас, хоть изредка станете присылать весточки. Помните – здесь вам всегда рады и ждут!

– Как повышается красноречие в процессе выпивки, – заметил приятелю Славик, кивая в сторону поселкового старосты. – Подумать только, целую кучу фраз складно смог связать!

– Сам случайно не желаешь выступить с пламенной речью?

– Не, куда мне! Вот когда соберёшься во Внеземелье, тогда обязательно!

Так и хотелось высказаться – опоздал, братец, был уже там. Еле удержался.

Следующим взял слово Мастер Рокис, бывший однокурсник Лоренцо и Джулии.

– Я присоединяюсь ко всем прозвучавшим здесь поздравлениям, и очень рад за тех, с кем выпала честь сидеть за одной партой. И которым, быть может, посчастливится найти ключ к разгадке тайны существования магии во Вселенной. А с другой стороны немного обидно: до сих пор никто не догадался увековечить память первопроходцев иных миров соответствующим памятником. Неужели люди, лучшие годы своей жизни отдавшие исследованию далёких планет, подвергавшиеся порой смертельному риску, не заслужили того?

Восторженный рёв голосов, сопроводивший последние слова, подтвердил: действительно, крупное упущение, и куда только смотрит руководство Гильдии? Тут же нашлись горячие головы, готовые чуть ли не за пиршественным столом чертить проекты такого памятника. Лоренцо и Джулии пришлось, смущённо улыбаясь, отказываться от чести позировать скульпторам – не заслужили, мол, ещё такую честь, немало найдётся куда более достойных. В дискуссию оказалась вовлечена большая часть присутствующих, кое-кто даже предлагал соорудить целый архитектурный комплекс с изваяниями всех разумных обитателей Внеземелья.

Закончилось всё предложением Мастера Виллсбоу отложить споры в сторону и представлять ему проекты в письменном виде; наиболее удачные лягут на стол ректору с соответствующей челобитной.

Пиршество меж тем продолжалось, прерываемое здравницами в тему и не очень, а затем и коллективным пожеланием немного проветриться и поразмять ноги перед грядущим чаепитием. Праздничный торт, испечённый женской половиной посёлка, уже дожидался своей очереди.

Утолив голод не по первому разу, Денис лениво отковыривал ложкой крем со своего куска. Славик давно не беспокоил его, переключившись на соседку справа – друидку Стану, с которой познакомился сразу после первого бокала и теперь развлекал комплиментами и анекдотами вперемешку с рассказами о студенческом житье-бытье. Как выяснилось, Стана не решилась поступать в Академию, предпочтя избрать персональным учителем того самого Великого Мастера Перича, о котором упоминали Лайта и Вааримм. Личность учителя, впрочем, волновала Славика куда меньше, чем сидевшей рядом симпатичной ученицы; Таисия и китаянки, расположившиеся за два стола напротив, глядя на них, тихонько посмеивались.

А вот второй сосед Дениса от выпитого впал в задумчивую меланхолию.

– И вновь те, с кем многие годы делил и хлеб и кров, уходят, уезжают куда-то, а потом навсегда исчезают с жизненного пути, – тихо бормотал он, подперев ладонью подбородок и ни к кому конкретно не обращаясь. – Вот только вчера, казалось, отгремел салют по случаю окончания Академии, а уж сколько лет прошло, всё реже видим друг друга, и всё меньше собирается нас на очередную встречу выпускников. А иные и вовсе канули в Лету сразу после того… Где же вы теперь, друзья-однополчане? И ты, Сьюзан, и ты, Вадим, и ты, Брино…

– Как вы сказали?? Брино?? – подскочил Денис.

– Да, – удивлённо подтвердил Мастер Робер. – Был такой на моём курсе. А чего вдруг?

– Просто как-то услышал это имя от попугая.

– А, Эрши, – расслабился собеседник. – Вот кто будет помнить о нас и сто лет спустя! Попугаи, они живут долго. А Брино, уехав к себе после выпускного, больше не появлялся на Алмейо. Мы, правда, особо с ним не дружили, да и он не старался приятельствовать с кем-либо, кроме этого, как его… который на третьем курсе куда-то исчез в неизвестном направлении. Но сейчас, поверь, я всех был бы рад видеть, даже с кем ссорился когда-то.

– Я верю, – поспешно согласился Денис. – Но удивительно, неужели человеку совсем не хочется увидеть вновь свою alma mater?

– Для меня это тоже загадка. Прикипел душой к Шериндалю, понимаешь, если разлучить с ним надолго – истосковался бы. Насчёт же Брино – если интересно, спроси у землячки своей Элеоноры. Он когда-то за ней хвостиком ходил, возможно, и сейчас поддерживают отношения. В любом случае Эля знает больше моего.

И, отвернувшись, Мастер ушёл в себя.

– Успели-таки, – облегчённо вздохнула Таисия, вручая Янлин свиток с тёмно-жёлтой полосой. – Как раз к последнему занятию. Не передумала пускать в ход?

– Нет. Однако как тебе удалось его заполучить?

– Слышала поговорку: меньше знаешь, крепче спишь? Если вдруг что-то пойдёт не так, всегда сможешь отбрехаться: нашла, мол, в коридоре валялся, а что в нём, ни сном, ни духом. И последнее будет сущей правдой, ни один колдун не вытянет из тебя то, чего нет.

– Здорово ты всё придумала! – глаза Янлин светились неподдельным восторгом. – Наконец-то смогу взять реванш!

– Да. Представляю фурор на сегодняшней лекции, – усмехнулась Таисия. – Слишком сильно радость не выражай, иначе догадается сразу, от кого подарочек. Зачем лишний раз подставляться? Ну а дальше всё в твоих руках. Опять упустишь – тогда пеняй на себя.

– Я буду ласковой и заботливой. Он обязательно оценит!

– А если нет, тогда не мучай себя, ищи другого.

– Таис, ты иногда говоришь так, будто никогда никого не любила.

– Просто не таю от сильных чувств подобно мороженому на солнцепёке. А может, и не встретила такого, чтоб голову потерять. Время покажет, спешить пока некуда.

Незадолго до начала занятия их всех собрал Жозе, которому не терпелось поделиться новостью – получил наконец-то письмо от дона Мануэля.

– Очень давно не писал – просто жуть! Я уж подумал, не случилось ли чего. Раньше, чем окажусь в Рио, всё равно ведь ничего не узнаешь!

– О чём же сообщает?

– Ну, если пропустить приветственную часть и всякую житейскую лабуду, то – жалуется, Саграно совсем замотал их бригаду, чуть не весь Ближний Восток объездили, откровения какого-то стародавнего пророка собирают, то ли Илушута, то ли Илиуша, не запомнил точно.

– Вроде взрослые люди, а ветхозаветными пророчествами не на шутку увлеклись, – с юмором прокомментировал услышанное Фанг. – Я понимаю, лампы с джиннами разыскивали бы!

– Которые дворцы строить умеют, – подхватил Славик. – Я б от такого не отказался.

– Надо добавлять: с прислугой, гаремом, бытовыми удобствами и развитой инфраструктурой поблизости, – поддела его Таисия. – Надолго ли тебе хватит пребывать в гордом одиночестве посреди пустыни?

– А я там жить и не собираюсь. Продам его на фиг, а на выручку куплю благоустроенную виллу с видом на море где-нибудь в районе Греции.

– Не проще ли тогда сразу деньгами взять?

– Едва ли допотопный джинн знаком с современной банковской системой. А порадует золотыми монетами или брюликами – так их реализовывать потом замучаешься.