Подойдя к лифту, она нажала кнопку и стала ждать, постукивая ногой. Двери открылись, и Рене вошла. Пожав плечами, оба охранника присоединились к ней, но ей очень хотелось, чтобы они приняли душ перед тем, как заступить на дежурство.

С другой стороны, скунсы никогда не пахли хорошо. За время, проведенное в камере, она встречала их достаточно, чтобы знать, что не существует дезодоранта, способного заглушить запах.

Затаив дыхание, она считала этажи, пока они спускались. Когда двери открылись, ее сопровождающие вышли первыми, чтобы осмотреть местность. Решив, что все чисто, Рене последовала за ними, пока они шли по коридорам к переулку.

Увидев припаркованный фургон с тонированными стеклами, она махнула агентам, чтобы они держались подальше, хотя они и не обратили на это внимания. Это удивило ее. У нее сложилось впечатление, что FUC были более организованными и лучше тренировали своих агентов.

Это не ее проблема. Рене бросилась к машине. Прежде чем она успела постучать в окно, оно опустилось, но вместо любимого лица она увидела Мейсона, жующего пончик.

— Где Виктор? — спросила она, оглядываясь и замечая, что водительская сторона пуста.

— Поднялся наверх, чтобы найти тебя. Но почему ты с этими двумя головорезами? Я думал, что приставил к тебе Джареда и Картера.

Она пожала плечами.

— Те пошли на обед. Так Виктор хотел найти меня? Знаешь почему?

— А ты как думаешь? Потому что он идиот, который внезапно понял, что теряет самое лучшее, что случилось с ним в жизни.

— Он так сказал? — Она просияла.

— Не так много, но суть именно в этом.

— Мне лучше пойти и найти его.

Рене полетела обратно, поднялась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, и, пыхтя и отдуваясь, добралась до одиннадцатого этажа. Неудивительно, что Виктор оставался таким подтянутым. И подумать только, он нес ее на руках, когда в прошлый раз поднимался по лестнице. Это объясняло, откуда у него такая выносливость. И он думал, что слишком стар.

Она бежала по коридору, не замечая, что что-то не так, пока не услышала пару щелчков позади. Обернувшись, Рене увидела, что оба охранника направили пистолеты ей в голову.

— Что происходит?

— Мы всего лишь наемники, выполняющие приказы. Спроси у босса.

У кого?

— Проект, как приятно видеть тебя снова.

Упс.

Медленно повернувшись, Рене увидела Виктора, в бок которого вонзилась игла шприца, и ее сердце замерло. Женщина, которая стояла рядом, едва ли доставала ему до пояса, но это не делало иглу менее угрожающей.

— Виктор! Ты в порядке? Как моя мама? — закричала она, обезумев от страха.

— С твоей матерью все в порядке, хотя, возможно, у нее будет болеть голова. Я вошел прежде, чем наш маленький друг успел причинить реальный вред. Я обещал быть хорошим крокодилом, если она оставит ее в покое.

— Маленький друг? — Вдохновительница заскрежетала зубами и воткнула иглу сильнее. — Тише, ящерица, или я забуду о своем плане.

— План? Какой план? Зачем он тебе нужен?

— Ну, сначала я планировала хватить в заложницы твою мать, но потом, когда ты вышла прогуляться, появился твой любовник. Что может быть лучшим стимулом заставить тебя выполнять приказы?

Вдохновитель улыбнулась и, возможно, выглядела бы более угрожающе, если бы ее очки не соскользнули на кончик носа.

— Ты не можешь этого сделать. Я тебе не позволю.

— Не беспокойся обо мне, Рене. Просто выслушай, — загадочно сказал Виктор и подмигнул, и она подумала, не попала ли ему пыль в глаза.

Несмотря на спокойные слова, в груди Рене затрепетала паника.

— Отпусти его. Он тебе не нужен. Ты хочешь меня.

Женщина, которая много лет держала ее в плену, поправила очки с толстыми стеклами и холодно улыбнулась.

— Но он мой залог. Если ты будешь вести себя хорошо, он останется жив. Если нет… — Вдохновитель ввела иглу глубже.

Виктор не дрогнул. Напротив, казалось, он даже скучает.

Ледяной страх щекотал ее, сменяясь медленной яростью.

— Успокойся, Рене, — предупредил Виктор. — Все будет хорошо. Верь мне.

Но как? Нажатие поршня — и чем бы ни была эта ужасная смесь, она его убьет.

Похоже, вдохновителю не понравилось его безмятежное поведение и слова.

— Сдвинься хоть на миллиметр, и Проект умрет.

Однако Виктор не выглядел обеспокоенным.

— Зачем ты это делаешь? — спросила Рене. — Ты сбежала. Ты могла бы уехать куда-нибудь, скрыться. Начать все сначала.

— Но я хочу, чтобы мир узнал обо мне, — пискнула вдохновитель. — Мне надоело прятаться в норах, в темноте. Я думала, что наконец-то получила ответ, но чего-то не хватает. Формула не сработала. Мне нужно попробовать еще раз, а это значит, что ты мне нужна.

Рене вздохнула.

— Тебе никогда не приходило в голову, что тебе просто не суждено стать гигантским хищником?

— Если кролик может отрастить большие зубы, а лиса может быть больше слона, то и я могу, — сказала вдохновитель, топнув ногой. — А теперь тихо, или твой крокодил будет биться в судорогах на полу.

— Я молчу. Я сделаю все, что захочешь, только не трогай его. Пожалуйста.

Виктор склонил голову набок.

— Почему? Я просто старый крокодил. Зачем отказываться от своей свободы ради меня?

Неужели она уже ввела ему лекарство? Когда он стал таким глупым?

— Потому что я люблю тебя.

На его лице появилась улыбка.

— Да? Правда?

— Точно такая же правда, как то, что проклятое солнце будет каждый день вставать в этом глупом ярком голубом небе.

— Помнишь, что я говорил о том, чтобы слушать?

Она кивнула.

— Пригнись! — крикнул он.

Инстинктивно повинуясь, Рене упала на пол, но каким-то образом все же смогла увидеть, что произошло дальше. Виктор отскочил в сторону от вдохновителя и ее ядовитой иглы. Один из ее охранников выстрелил, но не попал в Виктора, и он бросился на пол и, кувыркнувшись, оказался перед Рене. Пара ударов — и приспешники вдохновителя захрипели рядом с Рене на полу.

Помогая ей подняться на ноги, Виктор убрал волосы с ее щек и мягко улыбнулся… и тут же позади раздался дикий рев вдохновительницы, бегущий к ним со шприцем в руке.

— Виктор, Берегись! — крикнула Рене.

Бам! Женщина упала. Стоя над неподвижным телом с массивной кожаной сумкой в руке, Луиза Ренард фыркнула.

— Одурачила меня, позор. Но попробуй только тронуть меня еще раз, и ты испытаешь гнев моей сумочки ручной работы из кожи аллигатора.

Рене рассмеялась, когда Виктор обнял ее. Они сделали это. Она была свободна. Вдохновитель окажется за решеткой. Она узнает свою мать. Она любила Виктора, но… подождите-ка секунду. Он-то любит ее?

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросила она, когда он наклонился и прижался лбом к ее лбу.

— Я рад, что ты в безопасности?

— Нет.

— Твоя мать крута?

— Нет.

— Я рад, что у нее сумка из кожи аллигатора, а не одного из моих родственников?

— Нет. Я сказала, что люблю тебя. Не хочешь ответить?

— На глазах у всех? — Он выглядел потрясенным.

— Здесь только я, моя мать и несколько приспешников, но они без сознания.

— А еще я, — сказал Мейсон, выходя с лестницы и убирая пистолет в кобуру.

— И я, — добавила Хлоя, выходя из комнаты напротив и убирая ножи в ножны.

— Ой, да просто скажи ей, пока я не натравила на тебя Чейза, — крикнула Миранда, высунув голову из двери чуть подальше.

— Они все были здесь? — спросила Рене.

— Конечно. Я не хотел рисковать твоей безопасностью, — мягко сказал Виктор, приподнимая ее подбородок. — Потому что я защищаю тех, кого люблю.

Хор «о-о-о» заставил его съежиться.

Но Рене улыбнулась так широко, что ее лицо чуть не треснуло.

— Здорово. Теперь мы можем пойти домой и пообедать? — Кодовое слово для «заняться сексом».

Он ухмыльнулся.

— Никто никуда не пойдет, — раздался скрипучий голос. — Готовьтесь к смерти!