Затем Хенэкс хлопает рукой по земле, встает и собирает свою длинную шкуру.

— Я слышал достаточно глупостей. Конечно, у Женщины-посланника нет дома на Ксрен. Конечно, наше племя не умирает. Такие смешные идеи ты выдвинул, Aрокс. Но я полагаю, это и понятно. Это первая женщина, с которой ты познакомился, и она, должно быть, вызвала в тебе некоторое доселе неизвестное безумие. Я буду размышлять обо всем этом и молиться предкам, чтобы они открыли мне, кто спутник на самом деле. Сейчас я сомневаюсь в том, что это можешь быть ты. Но я скоро узнаю.

Затем он уходит.

Остальные мужчины уходят один за другим, так же как пришли. Молодой Эдокс встает и ищет меня глазами, явно желая что-то сказать. Я догадываюсь, о чем он хочет поговорить, поэтому пристально смотрю на него, пока он неохотно уходит.

Теперь остались только Гурэкс и я.

— Прости, — говорю я. — Но внезапно это стало слишком очевидным. У нас все плохо.

— И я больше не вождь, — спокойно говорит Гурэкс. — Я знал это. Давно нужно было что-то предпринять, прежде чем все стало настолько плохо. Но я все время говорил себе «завтра». Возможно, еще не поздно. Что ты предлагаешь нам сделать?

Мы немного обсуждаем дела племени, но вскоре мое желание увидеть Эмилию пересиливает, и я иду в свою пещеру.

И вот она, моя женщина, крепко спит, слегка приоткрыв рот, с одной рукой перекинутой через голову. Она само воплощение невинности, красоты, доверия и всего хорошего.

Мое сердце переполнено радостью, когда я ложусь рядом, и внезапно у меня кружится голова от этой привилегии.

Женщина-посланник! Здесь, в моей пещере, спит на моих шкурах! Я прижимаю лицо к ее голове и чувствую сладкий запах ее волос.

Если бы я только я знал, что такое подарок.

Глава 17

Эмилия

Этим утром я просыпаюсь раньше Арокса и тихонько выхожу из пещеры. Снаружи есть небольшая ниша, похожая на примитивную ванную комнату, которая меня вполне устраивает. Там даже есть проточная вода, и я до сих пор не могу привыкнуть к ней. Я решаю взять себе в помощь небольшой нож, который прежде нашла в кузнице Арокса. Уверена, он бы не хотел, чтобы я ходила без оружия, поэтому я просто одолжу его на время.

Некоторое время я прогуливаюсь под лучами утреннего солнца. Деревня не совсем безлюдная, но, несмотря на то, что солнце уже поднялось, похоже, большинство местных жителей еще спят. Несколько мужчин, которых я встречаю, просто застенчиво улыбаются или делают вид, что не видят меня. Сегодня я не чувствую смущения, как вчера. Конечно, я ожидала, что племя будет проявлять больше интереса к первой увиденной ими женщине, но сейчас я совсем не против этого.

Ворота открыты, и я полагаю, так будет весь день, пока не наступит темнота, поэтому прохожу через них так, как будто мне принадлежит это место. Охранники смотрят на меня, но они не пытаются остановить. Черт, я сейчас как мифическое существо.

Все нормально. Я далеко не пойду. Я бродила по этим джунглям в течение нескольких дней, и теперь они не пугают меня так, как раньше. Aрокс сказал, что большинство Маленьких больше не найти рядом с деревней, что делает ее более безопасной. Что касается Больших, я буду на чеку и быстро вернусь обратно, если замечу опасность.

Прямо за воротами находится равнина с множеством трав и кустов. Мой план в том, чтобы взглянуть них поближе и выяснить, похожи ли они на растения с Земли, и есть ли возможность выращивать их в полях.

Сначала я очень хорошо осматриваю джунгли, кусты и травы. Через пять минут, не увидев ничего угрожающего, я приседаю и исследую ближайший пучок травы. Его стебли зеленые и сочные, а когда я растираю его между пальцами, то травяной запах напоминает мне о летних каникулах и подстриженном газоне.

Но сейчас я не могу позволить себе погружаться в приятные фантазии. Я снова проверю окрестности, затем перехожу к следующему растению.

Осмотрев около десяти различных растений, я выделяю для себя несколько. У них есть маленькие зерна, которые превращаются в белую пудру, когда я надавливаю на них своими нелепо обрезанными ногтями. Думаю, каким-либо образом их можно превратить их в муку. Надеюсь только, что все это не закончится тем, что мне придется строить ветряную мельницу и заниматься удобрениями. Что ж, будем решать проблемы по мере их поступления.

Я замечаю куст, который раньше не видела. Снова очень внимательно оглядевшись, я медленно подхожу к нему. Он растет довольно близко к краю джунглей, и ворота в деревню теперь находятся на расстоянии нескольких сотен футов от меня. Думаю, не стоит уходить еще дальше от них.

У листьев кустарника зазубренные края и гладкая восковая поверхность, что напоминает мне о кустах малины. Также на нем растут ягоды — круглые, полупрозрачные и бледно-зеленые.

Я беру одну в свои пальцы и снимаю тонкую кожу. Довольно сочные. Я подношу ягоду к носу, нюхаю и чувствую запах свежести с цитрусовыми нотками, что совсем не похоже на малину.

Я выжимаю каплю сока на кончик пальца и пробую. Вкус терпкий, но не совсем кислый, просто фруктовый и свежий. Я разрываю пальцами ягоду на части и вижу в центре маленькое неровное семечко.

С некоторым удовлетворением я киваю. Возможно, стоит посадить ряд этих штучек, а затем посмотреть, как хорошо будут расти кусты и можно ли будет с них что-то собрать. В любом случае, попробовать стоит.

Затем краем глаза я замечаю движение среди деревьев в джунглях. Я сразу напрягаюсь и опускаю руку на нож, медленно двигаясь к воротам деревни.

Я щурюсь от утреннего солнечного света. Что бы это ни было, оно небольшое. И его движения кажутся не агрессивными, а просто… выдохшимися.

Минуту или две я просто стою и смотрю. Эта штука немного похожа на…

Быстро оглянувшись и не увидев других угроз, я медленно двигаюсь к деревьям, держа нож в руке.

Движения внезапно останавливаются, и я замираю. Эта штука видит меня и, вероятно, так же насторожена, как и я.

Пару минут я не шевелюсь, а потом существо начинает двигаться снова с удвоенной силой. Я знаю, что должна просто повернуться на пятках и вернуться в деревню к относительной безопасности за стеной. Но, кажется, я понимаю, что произошло, и не могу уйти, не оказав помощь.

Медленно приближаясь, я держу нож за спиной. Маленький Серый призрак попался в странное кольцо из тонких веревок, которое я сразу опознаю как ловушку. Арокс говорил, что племя так ловит этих существ, а затем убивает с безопасного расстояния.

Некоторое время мы не двигаемся и смотрим друг на друга. Глаза у существа красные, но в их глубине есть что-то большее, отчего они кажутся почти человеческими. Серый призрак пытается освободить ногу, но веревка в виде затягивающейся петли врезается в его кожу, из которой уже капает кровь.

На земле я вижу много разбросанных зеленых ягод. Видимо призрак собирал их, а затем бросил, когда попал в ловушку.

Я приседаю.

— Ты попался? — я говорю очень тихо. — Ты позволишь Эмилии взглянуть?

Да, это просто безумие. То есть, совершенное безумие. Это смертоносное животное, которое пугает Aрокса больше всего на свете. Я видела его клыки и то, как оно может двигаться, поэтому знаю, что Серый призрак может легко убить меня. Но все же я просто не могу оставить это существо на произвол судьбы. На самом деле он не угрожал мне, по сравнению с другими существами в этих проклятых джунглях. Я чувствую, что он не принадлежит этой планете даже больше, чем я.

Я медленно подхожу ближе, и теперь Серый призрак больше не двигается, а просто смотрит на меня, как мне кажется, с надеждой и опасением.

Я подавляю желание убежать от этого очень инопланетного существа. Благодаря последним нескольким дням в джунглях страх больше не контролирует меня.

— Успокойся, малыш. Я не причиню тебе вреда.

Я нахожусь на расстоянии вытянутой руки и понимаю, что это штука может убить меня, если захочет. Восемь длинных рук имеют по три когтя, которые могут разорвать меня на клочки. Четыре ноги больше похожи на мягкие лапы, и я не вижу на них никаких когтей. Клыки, по два с каждой стороны рта, смехотворно большие и выглядят так неуклюже, что даже добавляют существу привлекательности. Судя по трем маленьким розовым шишкам, выстроившимся вдоль живота, как пуговицы на пальто, это, вероятно, самка, а вид — какое-то млекопитающее.