Марко посмотрел на толпу зевак, на стоящего в отдалении полицейского, на Тию… к горлу подступил ком, а на глазах – вот ведь стыдоба! – едва не выступили слезы.

Кругом царила одна несправедливость! Как ни поступи, в какую сторону ни посмотри. Он не так уж и виноват в том, в чем его обвиняли, а тут подталкивают совершить еще более серьезное преступление – сбежать, чтобы после остаться чистым и получить надежду на новую жизнь…

И Марко все никак не знал, что именно выбрать.

Зубной порошок был из той противной породы, который алхимики-косметологи не сдабривают вкусовыми добавками. Вместо свежести мяты или вкуса шоколада во рту только соленый привкус и желание поскорее это выплюнуть. Но Марко пошел уже по третьему кругу, продолжая надраивать зубы так, будто решил истереть их в тонкие полупрозрачные картонки, которыми ничего и прожевать нельзя.

За чисткой зубов оказалось очень удобно размышлять. Прокручивать события сегодняшнего и вчерашнего дня, искать закономерности и тайные связи, постепенно распутывая весь клубок происходящего. Когда картинка наконец-то сложилась, а оставшиеся темные пятна не искажали общей картины, Марко сплюнул зубной порошок, тщательно вымыл щетку и взглянул на себя в зеркало. Попытался улыбнуться так, чтобы увидеть зубы, но когда у него это получилось, то не смог обнаружить никаких заметных изменений. Как были белые, так и остались. Так чего, спрашивается, каждый день прилагать такие усилия?

Выйдя из ванны, Марко взглянул на говорун, лежащий на тумбочке.

Тусклый огонек показывал, что за это время никто так и не подумал связаться с ним и сказать, что он совершил ужасную ошибку. Или совершает. Или еще совершит в не очень отдаленном будущем.

Лежащая возле кровати Тия чуть-чуть махнула хвостом, словно показывая: нет, хозяин, я не сплю, я тут.

– Знаю, что тут, – отозвался Марко. – И я тут. А знаешь, что еще тут?

Химера приподняла морду и посмотрела на него. Показалось или нет, но в глазах словно мелькнул вопрос.

– Тут заговор, Тия. Сначала тебе дают некий яд, чтобы ослабить. А потом два одноклассника толкают меня прямо на алхимические ингредиенты. Это их я, кажется, видел в толпе зевак. Потом выясняется, что меня хотят арестовать, и тут появляется человек, который может спасти меня мановением руки. Только надо сделать именно то, что он говорит… И вот я в гостиничном номере, на чужой кровати и с этим дурацким зубным порошком. И собираюсь сбежать от преступления, которое вроде бы совершил, а вроде бы и нет. Я даже не уверен, что тот полицейский был настоящим! Может быть, это какой-то актер, которого наняли, чтобы он разыграл представление. И остальные тоже актеры! И все ради того, чтобы затащить меня, а вернее – тебя, на эти гонки…

Тия негромко зарычала, а затем, приподнявшись, ткнулась мордой хозяину в руки. Мол, что ты хотел, так обычно и бывает.

– А мама им поверила, – Марко вздохнул. – Посмотрела еще так… обидно, словно всегда от меня такого ждала. И хотя господина Левича до этого терпеть не могла, а все равно взяла и поверила. И отпустила. И со школой я уже договорился. Вот и выходит, что теперь выхода у меня нет.

Химера сделала над собой усилие и встала, а затем, поднявшись на задние лапы, оказалась вровень с хозяином. Заглянув в глаза Марко, она чуть повернула голову набок.

– Хочешь знать, почему я не сбежал? – Марко улыбнулся. – Ну, это мог оказаться настоящий полицейский. К тому же в итоге ведь все вышло именно так, как я хотел. Мы с тобой отправляемся на гонки с разрешения матери. А то, что господин Левич что-нибудь придумает, – это я и раньше предполагал. Если уж он не поленился приехать сюда ради тебя, то наверняка имел какой-то план. Думаю, он тоже знал, как мама к нему относится.

Потрепав химеру по гриве, Марко принялся готовиться ко сну. Но как бы ты ни был готов, иногда сон опаздывает. Он не шел, не бежал и не летел к Марко. Неудобная гостиничная койка казалась слишком жесткой, а подушка, наоборот, излишне мягкой. Промучившись до трех ночи, Марко задремал беспокойным сном, и утром, когда говорун прощебетал подъем, он чувствовал себя разбитым.

– Ничего, в дороге поспим, – промычал Марко в ответ на укоризненный взгляд Тии.

Плеснул в лицо холодной водой, подергал за мочки ушей, пока они не покраснели, а после двинулся на завтрак.

– Я думал, у вас все по последнему слову науки, – заметил Марко, когда телега в очередной раз подпрыгнула на ухабе и он едва не ударился макушкой о верхнюю перекладину пассажирской кабинки.

Господин Левич рассеянно посмотрел на него, почесал голову, а затем взгляд прояснился, и хозяин «Вихрей» расхохотался.

– А ты думал, тоннель здесь? Выстреливают тебя, как из пушки, а потом прилетаешь в мягкую подушку?

– Хотя бы мобиль какой-нибудь, – проворчал Марко. – Если уж паровозные рельсы сюда пока не проложили.

– Путешествие мобилем заняло бы несколько дней. – Господин Левич хмыкнул. – И пришлось бы останавливаться в городках типа Юужплана, который как раз в дне пути. Не самый плохой городишко, но нам следует торопиться. Гонка совсем скоро. Так что мы пойдем другим путем. Не волнуйся, тут недалеко.

Марко хмуро кивнул, посмотрел на химеру, которая бежала рядом с телегой, и позавидовал ее выносливости. Всего полтора дня прошло с момента отравления – а нет больше никакой усталости и слабости. Он бы и сам не отказался бежать рядом с телегой, а не трястись внутри. Вот только у него сил не хватит. Час-два, а потом упадешь, задыхаясь. Физкультурой Марко в школе пренебрегал. Считал, что тем, у кого есть мозги, заниматься этим совсем ни к чему.

Зря, как выяснилось.

Но он же не предполагал, что когда-нибудь придется путешествовать в компании с владельцем команды химер в какую-то глушь, где, видите ли, у него стоянка команды и расположена…

Стоянка? Расположена?!

Марко едва не подкинуло в телеге. Руки словно прошило электрическим зарядом, а в голове разом прояснилось.

– Врата, – сказал Марко. – Мы пройдем вратами, да? Гонка ведь в другом мире, так что мы…

– Ни в какой другой мир мы не собираемся, так что можешь расслабиться. Но мы пройдем вратами, чтобы успеть к команде. Об этом не принято говорить, но вратами можно путешествовать и внутри одного мира. Это, конечно, дорого, но я со здешними алхимиками договорился еще на пути сюда, так что обратно они нас пропустят без проблем.

Не другой мир? Ну и что! Марко все равно чувствовал распирающее изнутри чувство радости. Он пройдет вратами! Теми самыми, благодаря которым возможно увидеть другие миры! Перенесется за тысячу километров отсюда за одно лишь мгновение. Пожалуй, ради такого приключения стоило вытерпеть то, что случилось с ним за последнюю неделю.

– А почему мало кто говорит о том, что вратами можно путешествовать и у нас? – спросил Марко. – Если все так удобно – раз, и ты на другом конце мира, – то можно было бы использовать это, чтобы зарабатывать деньги.

– Это, разумеется, хорошая идея, – господин Левич ухмыльнулся. – Только не думай, что она тебе первому пришла в голову. Насколько я знаю, ее долго изучали со всех сторон, но в итоге отказались. С одной стороны – это заработок, который гильдиям очень нужен. К тому же статус алхимиков станет значимей, чем сейчас. Но ведь с другой стороны – ритуал требует большого количества ингредиентов и подготовки. Требуется расчет в зависимости от положения солнца и самой планеты, чтобы случайно не оказаться не в том месте. Это отнимает время и ресурсы, которые могут быть потрачены с куда большей пользой, чем перемещение людей с места на место.

– Но ведь можно исследовать, как сделать это доступней и проще. Чтобы ритуалы были качественней, чтобы не требовалось таких подготовок. Там же ученые! Они же… – Марко от полноты чувств не сдержался и обвел руками вокруг себя. – Они же все могут, если только хорошо подумают.

– Наверное, могут, – Левич пожал плечами. – Вот только зачем? Возможность мгновенно перемещаться с места на место – это беспокойство. Сейчас каждый знает, что нужно жить основательно. Чтобы уехать в другой город, нужно подготовиться и все продумать. Посчитать, что тебя там ждет. Понять, чем ты будешь заниматься, зачем вообще там нужен и не лучше ли при таком варианте просто остаться здесь, где все известно и знакомо. А подари людям возможность мгновенных перемещений, и начнется хаос! Они начнут скакать туда-сюда просто в поисках лучшей жизни. Не создавать ее сами, а искать «подходящее» место. С одной стороны – ничего плохого. А с другой – опять же, сколько времени и сил уйдет на попытки найти себя в этом мире. И многие ведь не будут довольны тем, что они нашли. Посчитают, что где-нибудь рядом есть место гораздо лучше. Место, где они станут еще лучше. Люди будут искать место под себя, а не работать над собой, чтобы изменить то место, где они оказались.