Иллиана подошла поближе к подругам. Аррия оскалилась, увидев пару выдр, а Ранлин зажмурилась, увидев нескольких драконов, чешуйчаты и пушистых, занявших самые лучшие места. На первых рядах сели волки и волчицы, за ними — люди, по виду — средний класс. Богачи под камеры не попадались.

— Слишком резко… — пробормотала Иллиана. — Могут догадаться, что что-то не так, а не просто шоу сменило формат. Хотя… иначе могут вообще не заметить, что нечто поменялось.

— О чём ты… — Ранлин утёрла слёзы запястьем, и серая подошла к ней, обняв не менее нежно и успокаивающе, чем Вилмир.

— Не важно. Вырвемся и покажем, кто мы на самом деле.

— Главное — вырваться… — Аррия оглянулась на волков за спиной. Это были другие участники игры. — Ладно, как превосходящий вид, даю разрешение на своё спасение.

— Отлично… — Ранлин вдруг поняла, что волчица шутит и тихонько рассмеялась. — Ой!

Защитный экран приобрел малиновый оттенок и стал расплываться в воздухе, открывая проход на поле.

Слова Жени, висевший тенью на фоне бивших сверху софитов, не были различимы, — только оставалась заметной её бурная жестикуляция. Наверное, силовой барьер экранировал звуки, или запись велась прямо в микрофон, не транслируясь на колонки, а зрители знали слова Жени по сценарию… Только не могло же быть сценария в прохождении «испытаний»!

Все три самки вышли на полупрозрачную дорожку. И замерли — от их голых лапок пробежали сверкающие полосы света и обозначали впереди поле, состоящее из множества шестиугольников, висевших над чёрным провалом. У Ранлин в горле встал ком.

— Не спроста они разноцветные… — Аррия подходила к ней неторопливо, но зная, что её могут начать подгонять.

— Только чего она хочет добиться? — Ранлин подняла одну руку вверх. — Мы так не докажем, что мы достойны жизни, как и люди! Это только новые испытания, которые ведут лишь к выходу из подземелья, а не свободе!

— И из подземелья выбраться было бы неплохо… — заметила Иллиана. — Может быть, это нужно для материала Эрры? Она покажет зрителям наше испытание, а потом — как мы жили в доме?

— Так или иначе, выбора у нас немного! — вздохнула Аррия. — Идёмте за мной!

Она первой ступила лапкой на шестиугольную платформу и зажмурилась. Платформа шаталась. А потом раздался рёв — это волк справа самоуверенно ступил на шестиугольник и полетел ко дну пропасти.

— Выход из подземелья и есть свобода в каком-то смысле, — ответила Иллиана и ступила на шестиугольник первой. Он зашатался под её лапами, грозя скинуть волчицу.

Аррия ухватила серую за загривок и вернула на твёрдую площадку рывком, но не откидывая на пол.

— Давай не будем повторять судьбу предшественников и начнём думать! Лучше так!

Белоснежная опустилась на четыре лапы и наступила сразу на две плиты с их краёв. Те прокрутились под весом и зависли вертикально, но Аррия, поднатужившись, продолжала держаться за их края, повиснув плечами на другой край, верхний.

— С задними будет сложнее… — резким движением Аррия ухватилась за другой шестиугольник, спереди, оставив прошлый возвращаться в своё положение и продвигаясь немного вперёд.

В душе Ранлин шевельнулось страшное подозрение — что-то это совсем не походило на план Вилмира по уравниванию волков! Скорее, рядовое испытание… Которое им придётся пройти, если они желают помочь и Вилмиру, и самим себе!

— Подкрадываемся, как дикие хищницы! — посетовала красная. — Если уж и умирать, то как разумное существо!

Она решительно выдохнула и бросилась вперёд. Аррия, едва нашедшая равновесие, чуть было не сверзилась вниз, когда мимо неё проскакала самочка. Пробежав по шатающимся платформам, та упала по ту сторону на колени под неслышимые аплодисменты повстававших зрителей.

Но белой самке стало ещё хуже, когда Иллиана проделала то же самое, да ещё и воспользовалась Аррией как трамплином, прыгая сначала её между лопаток, а потом и на другую сторону дорожки.

— А-а-а… — кажется, Эрра имела нечто другое под словами «помогайте друг другу»! Аррия едва держалась, она не могла ползти ни вперёд, ни назад, но и оставаться на месте было невозможно! Ранлин, поняв её бедственное положение, огляделась по сторонам и едва не вскрикнула от радости — возле трещины лежал аккуратно уложенный трос. Ранлин подняла его, но Иллиана выхватила один конец, спешно, но чётко сотворив на нём лассо.

— Держи! — Крик был обращён то ли к Ранлин, что вцепилась в моток крепче, то ли к Аррии, уже разжавшей лапы и соскальзывающей с платформ, но последовали приказу обе, наплевав на растерянность и на гордость.

Аррия заверещала, ухватившись за кольцо, затянувшееся на её запястьях — теперь самочке даже не нужно было держаться за верёвку, зато от лап всё тело боль пронзила. Ранлин же завизжала сама, удерживая рвущуюся из лап верёвку, широко расставив лапы и подняв хвост. Иллиана пришла ей на выручку — напрягаясь, обе самки потащили волчицу на себя, медленно доставая её из пропасти.

Если у Аррии ещё проносились мысли в голове — что за полигон тут на студии у Евгении - то тянувшие её самки вообще не могли думать от напряжения… Белая попыталась и сама подтянуться, чтобы помочь им, но перетянутые руки не могли ухватить верёвку повыше, а без этого взбираться по ней не получалось… перекусывать же волокна в попытках удержаться челюстью было страшно.

В какой-то момент она ударилась об стену впадины, и её задние лапы отчаянно забили по ней, дырявя когтями и отправляя вниз комья земли. Под стоны обеих самочек Аррия медленно, но верно перевалилась через край и оказалась на твёрдой поверхности… И с ужасом уставилась на то, как позади волчиц вырастает ужасная тень.

— Берегитесь! — воскликнула белая.

— Жопа… — Иллиана даже думать не хотела, что могло на неё наброситься со стороны её хвоста. Поэтому она не обернулась сразу, просто боясь увидеть, что там. Вместо этого она разорвала петлю на запястьях Арри, оставляя неглубокие порезы и на её шкуре.

Аррия рванулась вперёд, вместо благодарности отшвырнув со своего пути серую. Ранлин уже билась в мерзких клешнях гигантской твари, внешне похожей на механического ящера, покрытого клочками искусственной шерсти. Пасть с острыми зубами была раскрыта во всю ширь и злобные красные линзы мерцали, смотря в перепуганные глаза красношёрстной. А в глубине глотки, подсвеченной инфернальным светодиодным мерцанием, крутились неровные зубчатые пилы.

— В фарш превращать не хочет!!! — рявкнула Аррия, напрыгивая на мерзкого робота. Бронированым машинам нужно целить в уязвимые места — в их сенсоры. Но только где они, явно не эти светящиеся плошки…

Тем не менее, резкий толчок Аррии заставил механизированного монстра развернуться, а его клешни — разжаться, выпустив красную самочку. Аррия, с трудом увернувшись от клацнувших зубов, завалилась на спину, опрокидывая робота на себя и переворачиваясь вместе с ним — по счастью, он был ненамного тяжелее живого дракона! Иллиана тоже оказалась тут — смотав остаток верёвки, она бросила его Ранлин, а та прыгнула на робота сверху и оттянула его голову на себя, позволив Аррии встать. Вдвоём самочки с прозвучавшими в унисон воинственными криками толкнули машину — клешни прогудели рядом с ними, зубы выбили искры, но проклятая машина не удержалась на краю пропасти и полетела вниз.

Через секунду дикий грохот сминаемого от собственного веса металла резанул по ушам, но этому неприятному звуку подруги были лишь рады. Им совершенно не хотелось смотреть, что случилось с машиной для убийств — лучше вокруг осмотреться и понять, как покинуть, наконец, это опасное, мрачное место.

Выход с площадки имелся только один — дверь с кодовым замком. Иллиана первой достигла её и, присев на одно колено, изучила замок.

— У одного из моих прошлых хозяев был такой же… — она посмотрела на прибежавших подруг. — Я могу попробовать его сломать, но у меня нет никаких инструментов.

— Наверняка где-то здесь есть код! — возразила Аррия, всё ещё тяжело дыша от пережитого.

— Да… и буквы сверху… — Ранлин произнесла, втянув наконец язык, окровавленный от прикусывания. После трепания стальным чудовищам она была потрёпана не меньше, но ещё сохраняла здравость сознания.