Обычно после завтрака время всегда отводилось для занятия с палкой. Мальчишек тренировал ветеран многих битв и негласный заместитель капитана, а Саю отдельно ото всех учил сам Бартон Гросс, после чего шел учебный спарринг между ней и одним из мальчиков, что вызывало большое любопытство среди слуг и бурю эмоций между солдатами. Диковинное развлечение баба с мечом. Такие поединки обычно заканчивались синяками и ссадинами для Саи, из-за нехватки сил отразить удар самодовольных учеников, чувствующих свое превосходство перед худой девчонкой. Лишь один юноша сдерживал свой напор, если с ним в пару ставили ее.

- Рик, ну что ты танцуешь с ней, бей уже наконец-то! – выругался наставник, глядя, как его лучший ученик лишь уклоняется от неопытных выпадов девочки, не произведя за все время ни единой атаки.

“А я все гадала, как его зовут” – пронеслась мысль, когда Сая в очередной раз попыталась пробить брешь в его обороне, но вместо того, чтобы снова отбить или уйти от удара, он сделал молниеносный выпад вперед, отводя ее “оружие” в сторону, и оказавшись за спиной, шлепнул противницу по открытому тылу. Все окружающие одобрительно засмеялись, а уши Саи запылали от стыда.

- Ты побеждена! – искренне улыбнулся юноша, пародируя поклон аристократа.

- Ты еще не победил... – прошипела Сая, снова поднимая палку, но Бартон Гросс пресек ее действия.

- Ты проиграла Сая. Если бы это был настоящий бой, ты бы уже была мертва!

- Молодых девчонок не убивают, – прокомментировал кто-то из солдат, и снова все засмеялись, понимая, что тот имел в виду, включая её.

Сая опустила импровизированный меч и направилась к учителю. Ей хотелось покинуть тренировочную площадку, где она стала посмешищем, но чувство гордости и слово, данное господину, не позволяли ей разводить сопли и поддаться эмоциям.

- Молодец, – шепнул капитан, отводя ее в сторону, – думал сорвешься.

- Господин Али бывает более жесток в выражениях! – из-под бровей, ответила ученица, сдерживая себя в словах.

- Хм... интересно... А ты не думала, что это может быть тоже частью его тренировки?

Сая на мгновение опешила. Она никогда не ставила вопрос – таким образом, но ведь именно благодаря колким замечаниям господина Али она стала устойчивей воспринимать неприятные слова и моменты.

- Спасибо Господин Бартон! – поблагодарила она, посмотрев в сторону Рика, против которого выступал уже другой оппонент, но в его движениях теперь не было той сдержанности, которую он проявлял по отношению к ней, и он бил со всей силы.

“Он не считает меня противником” – закралось ей в голову первое попавшееся суждение.

- Думаешь, что Рик тебя ни в грош не ставит? – ухмыльнулся Бартон, проследив за ее взглядом.

- Что? Как вы...

- У тебя это на лице написано. Но тут ты снова ошибаешься, он сдерживался совершенно по другой причине.

- И по какой же?

- Ты не видишь, как смотрят на тебя окружающие, а я вижу. Так вот, Рик смотрит на тебя не так как все!

- И как же? – не выдержала ученица игры в угадайку.

- Я думал, женщины это сразу подмечают, – мечтательно ответил капитан но, видя, что подопечная не понимает, он продолжил: – Ты ему просто нравишься.

- Ха? – выдохнула Сая, снова повернув голову в сторону Рика, закончившего свой поединок чистой победой, опрокинув противника на землю.

- Давай лучше рассмотрим твои ошибки, чтобы в следующий раз у тебя был шанс его одолеть.

С этим доводом девочка была согласна, и на несколько часов выкинула юношу из своей головы, пока рука окончательно не обессилила.

Все это время с нее не спускал взгляда атаман степняков Орктикус Грэй, разгуливавший по двору на правах гостя, погрузившись в глубокие раздумья. Молодой барон Дарион Ван Борг также не остался в стороне и украдкой наблюдал за происходящим из прикрытого окна своей комнаты.

====== Часть 20 ======

- Сколько еще? – поинтересовался сержант у приближенного слуги графа Себастьяна. Никто по настоящему не хотел вступать в прямое столкновение со степняками, но всех предупредили, что это будет всего лишь демонстрационный маневр. Основной задумкой было показать, кто есть главный на этой земле, однако городским служакам от этого не становилось спокойнее, и они наседали с расспросами на своего сержанта, а он в свою очередь на слугу, ибо задавать вопросы графу было не по его статусу.

- Пройдем лес, переночуем у его кромки и еще несколько часов по прямой равнине. Оттуда замок будет как на ладони.

- А какова численность степняков? – не унимался сержант, позабыв, что уже задавал этот вопрос ранее.

- Не переживайте сержант. В стенах замка поместиться не больше ста человек. Когда на нас напали, у графа было всего тридцать воинов личной стражи и полторы дюжины наемников, остальные женщины и слуги, так что не стоит рассчитывать на орду степняков. Если они не ушли то, как я уже говорил, их будет не больше сотни, так что не о чем беспокоиться, – как-то сочувственно взглянув на сержанта, утешительно закончил слуга.

В пути они были уже шесть дней, хотя дорога от пограничного городка Парин до графского замка по времени занимала не больше пяти дней. Причиной послужило то, что почти сутки солдатам пришлось ждать пополнение из соседнего графства, за которым лично ездил граф Себастьян. Были большие сомнения, что сосед выделит хоть одного солдата, но их наниматель каким-то образом сумел найти с ним общий язык, и теперь их маленькая армия насчитывала более ста сорока мечей.

Как и всегда, на ночь вся эта орава разместилась вдоль дороги, образовав туннель из костров, по пять шесть человек. Настоящих дождей в этих краях не было уже много месяцев, и нагружать себя лишним весом воинам не было смысла. Только слуги аристократа каждый вечер ставили палатку для своего господина, все остальные же довольствовались свежим воздухом под открытым небом.

Сержант лежал на своей импровизированной лежанке и смотрел на звезды, размышляя о завтрашнем дне. Ему с самого начала не понравилось новое назначение. Еще в городе, когда ему сообщили о предстоящем походе. Что-то подсказывало ему, что все пойдет совершенно не так, как расписывали люди графа. Борясь с внутренними тревогами, уснуть ему удалось только к середине ночи, а там уже и до рассвета оставалось недалеко.

Утро в замке проходило как обычно. Слуги приступали к своим обязанностям, поварихи разогревали печи, а конюх отправлялся к табуну своих подопечных.

В последнее время Эл все чаще запирался у себя в спальне после утренней тренировки, и с помощью встроенной горелки, в горном лазере, плавил кварцевый песок, принесенный слугами с берега реки. Добра этого было там много, и он мог вдоволь позволить себе различного рода эксперименты с добавками оксида меди и железа для получения лучшего качества стекла и его цвета. Действуя по выданным показаниям компьютера, он уже был у истоков прорыва, когда ему в дверь постучали.

- Господин Али! Господин Али! – нервно повторялся молодой слуга, продолжая настойчиво стучать в дверь.

- What a fuck?

- Ась?

- Чего тебе? – открывая затвор и встречая слугу, разозлился Эл, потревоженный в столь неудобный час.

- Господин Али, я не могу достучаться до Господина Эла!

- Спит он! – отмахнулся Эл, собираясь закрыть перед парнишкой дверь, но тот ловко и бесцеремонно сунул руку в проем, с широко раскрытыми глазами уставившись на него. Эл даже приоткрыл рот, не скрывая своего изумления.

- Господин Али, – взмолился слуга, – к замку приближается большое количество солдат! Меня направил капитан Бартон, чтобы я немедленно сообщил об этом Господину Элу! Господин Али, что делать?!

“Хм, неужто граф пожаловал?! Странно, что капитан Гросс решил доложить об этом, мог ведь и промолчать, впустив бывшего хозяина. Если так, то Мужик! Надо будет наградить”.

Эл спровадил молодого слугу обратно к капитану, уверив, что он непременно достучится до господина, и тот прибудет во двор. Когда в коридоре стихли шаги, бывший разведчик пробрался в тронный зал, а затем и в рабочий кабинет, где на большом сундуке пылился его скафандр, с уходящими к потолку проводам. Солнечные батареи работали исправно, и полученной энергии хватало для экономного использования ресурсов скафандра, чтобы не прибегать к последнему топливному элементу. Его он оставил на черный день. До этого его второе “Я” открыто сидело в тронном зале и все провода, свисающие с потолка, бросались в глаза входящим туда людям, потому пришлось изменить планировку и перекинуть их из тронного зала в комнату. Теперь скафандр был постоянно подпитан энергией от солнечных батарей, но были и свои минусы. Теперь гостей приходилось встречать лично, а постоянно влезать – вылезать изрядно напрягало.