- Что!!! – не сдержав своего негодования, возмутился атаман, забыв о своем положении. – Моя жизнь стоит в тысячу раз дороже, а ты оценил ее в стадо коров?

- Люди на этой земле умирают от голода, – так же спокойно продолжил Эл, не обращая внимания на вспышку гнева пленника, – и если не будет пищи, многие не переживут эту зиму, а за предстоящей зимой последует еще и еще. Так что ты не прав Орктикус Грэй, я очень высоко оценил твою жизнь, поставив ее на один уровень всех живущих в моих владениях.

Орктикус был удивлен ответом человека, назвавшимся новым хозяином замка. Граф Себастьян, судя по состоянию дел в долине, никогда не интересовался вопросом выживания своих подданных, и слова этого человека шли в разрез со знаниями того, как ведут себя “вожди” этих земель.

- В твоих словах есть смысл человек с равнин. Но почему ты думаешь, что сможешь прожить здесь больше одной зимы, ведь после обмена я могу вернуться сюда снова?

- Зачем нам воевать Орктикус Грэй, когда мы можем помочь друг другу?

- Ты убил моих людей! – сдерживая досаду от почти одержанной победы, атаман вспомнил, как от синих огоньков гибли его воины.

- А как бы ты поступил на моем месте, увидев, что кто-то пытается захватить твой дом?! – Эл старался все свести к компромиссу, видя потенциал в возможных отношениях.

Орктикус Грэй еще раз оглядел рыцаря, оценивая его рост и представляя себе массивную броню, скрытую под тканью шерстяного плаща.

- Ты не такой, как все остальные, человек с равнин! Но о какой помощи друг другу ты говоришь?

- Торговля! – выдохнув заготовленный ответ, воскликнул Эл. – Мы могли бы мирно сосуществовать и торговать друг с другом. Разумеется, это касается только нас двоих, и я не прошу тебя сдерживаться по отношению к моим соседям.

- Мы всегда считали эти земли своими... – задумался атаман, приложив руку к подбородку.

- Дорогой Орктикус, я не запрещаю вам гулять в этих землях или вести охоту, лишь прошу тебя быть добрым соседом!

Впервые с момента заточения Орктикус Грэй улыбнулся, глядя как вежлив этот гигант, способный убить его одной рукой.

- Ты в очередной раз смог удивить меня, тем более, что выбор у меня не велик. Я согласен на твое предложение. Но если ты нарушишь уговор... – атаманские замашки взяли вверх над рассудительностью Орктикуса, и он продемонстрировал собеседнику сжатый кулак.

- Моя сила не сопоставима твоей, дорогой сосед, и я не нарушаю уговоры, – эти спокойные слова еще больше задели гордость вождя.

- Недооценивай меня, кем бы ты ни был!

“Б..., как же он за....” – не долго думая, Эл медленно убрал капюшон, показывая собеседнику свое “лицо”.

Первый раз в жизни Орктикусу по настоящему стало страшно, глядя на свое кривое отражение в черном зеркале. Кожа предводителя степняков побледнела, и он потерял дар речи.

- Когда я сказал, что моя сила не сопоставима твоей Орктикус, я имел в виду силу всех людей этой земли, потому прошу, не обижайся на мои слова. Уверен, мы сумеем сосуществовать с твоим народом в мире.

- Да... я понял!

- Я ведь могу надеяться, что это останется между нами?!

- Да, да, конечно! – поспешно ответил атаман, глядя на то, как новый хозяин замка, вновь скрыл свой лик под длинным капюшоном.

- Раз так, будь моим гостем!

Когда Бартон вернулся назад, то был весьма удивлен приказом господина отпустить заключенного, и вернуть все изъятые у него ранее вещи, назвав того гостем. Пленник и надзиратель обменялись острыми взглядами, но каждый оставил свои мысли при себе.

Следующим шагом стало освобождение оставшихся в живых степняков и прочих заключенных, которых оказалось не так уж и много, а если точнее, то всего лишь один.

- Кто этот юноша? – поинтересовался Эл, когда последняя камера была открыта, а пленные выпущены.

Бартон Гросс был уверен, что знает всех и каждого, кто прибывал в темнице графа, но стоявшего перед его глазами истощенного парнишку он видел впервые. Его волосы опускались до плеч, и трудно было с первого взгляда сказать, как долго тот находился в заточении.

- Хотел бы я и сам знать, – еле слышно пробубнил себе под нос капитан, продолжая рассматривать мальчишку под светом палящего факела. – Эй, парень, ты здесь как очутился?

- ...

- Ты что, немой?

Запуганный юноша все-таки поднял голову, но в ответ не произнес ни слова.

- Наверное немой, Господин! – поспешил сделать вывод Бартон, нутром чуя витающее позади него напряжение.

Десяток степняков собрались в паре тройке шагов за их спинами, окружив своего атамана и сверля бывших врагов пристальным взглядом.

- Как удастся что-нибудь узнать об этом молодом человеке, я сразу же доложу!

- Мне бы очень хотелось знать, за какие прегрешения ребенок оказался в таком месте... Что ж, буду ждать твоего рапорта!

- Э... чего ждать? – не разобрав слова, осторожно поинтересовался Бартон.

- Твоего доклада капитан! Твоего доклада. А пока позаботься о ребенке, но только чтобы он не убежал!

Согласно кивнув, Бартон Гросс подтолкнул мальчишку двигаться на выход и сам поспешил вперед, якобы освещая господину путь, хотя на самом деле опасался подлого удара со стороны степняков. Пусть бывшие пленные и не вооружены, но лучшим вариантом будет, если сперва они нападут на рыцаря, задавив его своим весом в узком коридоре, давая ему возможность вырваться вперед за подмогой. При таком раскладе он сможет убрать сразу двух зайцев на своем пути – рыцаря и опасных пленников, но только при условии, что у тех хватит смелости.

- Вождь, чего же мы медлим? – тихо, только так, чтобы его услышали свои, поинтересовался один из воинов степи. – Такого случая больше не будет, их всего лишь двое!

Окружившие Орктикуса воины всецело поддерживали своего товарища, уставившись на атамана и ожидая от него лишь команды, чтобы разобраться с беспечными людьми.

- Замолчи! Замолчи, пока я не вырвал твой гнусный язык! – злобно прошипел Орктикус Грэй, сжимая кулаки, сдерживая свой гнев.

В отличие от его наивных собратьев он нисколько не считал рыцаря беспечным, если слово “рыцарь” вообще можно было к нему применить, а потому не собирался делать глупых поступков. Ему предложили стать добрым соседом, а не заклятым врагом, а что не говори, с монстрами лучше дружить, а воевать – найдется кому.

Удивившись реакции своего атамана, воин тут же прикрыл рот, непонимающе склонив голову, выказывая почтение перед решением вождя.

- С этой минуты запомните: мы гости в этом замке, и вести себя будем соответствующе. Руки не распускать, языком не молоть, а кто ослушается, тому лично отрежу! Всем понятно?

- Да повелитель! – хором прошептав, ответили воины.

Увидев, что парочка двинулась вперед, атаман коротко скомандовал соплеменникам и повел их следом.

Оказавшись на свободе, под общим вниманием хозяина замка, Орктикус Грэй проинструктировал своих воинов насчет возмещения ущерба хозяину замка и план будущего сотрудничества с графством Рокшер, со всеми вытекающими. Разговор проходил за закрытыми дверьми в гостевой комнате, где собрался лишь узкий круг лиц, но Эл не сомневался, к вечеру о соглашении между графством и степняками будут знать все жители замка.

Вторым этапом стала отправка гонцов в подконтрольные территории с вестью о том, что ежемесячный налог переводится в камни и каждая деревня к концу месяца в сопровождении старосты должна привезти к замку телегу камней любых размеров. Требовался строительный материал для стен, которого на несколько километров в округе попросту негде было достать, разве что в мизерных количествах. Эл также подключил к помощи Орктикуса, чтобы его племя помогло ему в этом деле, взамен на отданных лошадей.

Атаман степняков выбрал двух гонцов для передачи послания своему клану и, получив утвердительный ответ нового хозяина замка, отправил вестовых с напутствием.

“Не думал, что все так напряженно будет”, – думал Эл, провожая взглядом удаляющихся людей. Сколько всего еще предстояло сделать, для того чтобы сон в будущем оставался спокойным.