- Слава богу, что они на подконтрольные графству деревни набегов не делают, это, наверное, единственное, что останавливает жителей не покидать насиженного места. В остальном же, этот Себастьян умудрился растратить все имущество своего отца и загнать графство в такие долги... Пожалуй, потому от него мать и сбежала, – добавил Бат, хорошо знавший историю знаменитого графа.

Смерив товарища недовольным взглядом, Марк допил остатки пива и продолжил:

- Так вот, мне стало известно, что степной народ вновь совершает набеги на стены замка, в связи с чем, граф повсеместно начал нанимать наемников, а чтобы выплачивать им жалование обложил своих подданных высокими налогами. По словам хозяина таверны, замок и сейчас может находиться в осаде, и соваться туда сейчас, грозит нам нежелательным столкновением.

Изложив, все как есть, Марк посмотрел на девочку, что с таким вниманием слушала его рассказ, после чего переключился на господина, ожидая его ответа.

- Это не имеет значения! – обдумав, ответил Эл. – Много людей – много рабочих, много трупов – много трофеев.

Ключевым словом для Марка и Бата стало “трофеи”. Уныние одним мигом стерлось с их лиц, и они мысленно окунулись в представленные богатства. Отличительной чертой от многих других разбойников с дороги, у них являлась способность идти на риск а, учитывая возможности их нового господина, риск был не настолько велик. Наградой же в данном случае выступала – новая жизнь.

- Господин Эл? Вы хотите убить людей в замке? – не ожидая от себя, тихо спросила Сая.

Услышав вопрос девочки, Бат даже поперхнулся и принялся громко откашливаться, обратив на себя внимание всех гостей заведения.

Мужчины сидевшие рядом укоризненно повернулись в его сторону, особенно был недоволен Марк, ему так и хотелось сказать что-нибудь язвительное, но “демон” расставил все по своим местам.

- Нет! Но замок станет нашим домом, так как граф потерял эту привилегию, когда напал на людей служащих ему! Врагов я уничтожу, и не оставлю их за своей спиной. Жители замка должны будут сделать выбор!

“Замок станет нашим домом?” – удивилась Сая, оглядывая присутствующих, пытаясь найти ответ на их лицах, но для Марка и Бата это было уже давно решенным делом, и они лишь пытались скрыть довольные ухмылки, от слов своего господина.

- Что насчет вещей?

- Мы все сделали Господин Эл! К сожалению много денег выручить не удалось, а мечи и вовсе остались в не удел, из-за солдатской метки. Даже если сбить с оружия риску, след все равно будет видно, а потому каждый поймет с кого этот меч, разве что менять их по дешевке на переплавку, но думаю, вы бы это не одобрили.

- Дальше!

- Э-э, все остальное я передал хозяину таверны для последующего сбыта. Если бы я знал, что именно кроме денег Вам нужно из вещей, я бы постарался все организовать.

- Ты ему доверяешь? – с нотками сомнения поинтересовался Эл но, прошедший через шлем скафандра голос, потерял свою интонацию.

- Да! – уверенно ответил Марк.

- Тогда ты все сделал правильно! После... завтрака, возьмите еды в дорогу, и идем дальше!

Марк и Бат синхронно кивнули. Почти все барахло удалось передать на поруки Скифу, а солдатских меча было всего три штуки, невелика тяжесть. Наконечники обменяли сразу на деньги, большая часть которых ушла в уплату еды, жилья, и платья для Саи, а что можно было оставить себе из гардероба или заменить, уже давно сделали. Так, Бат обновил себе сапоги, и стал владельцем хорошего кинжала, доставшийся ему от Вини, а Марк вышел к столу в новой кожаной куртке с металлическими вставками под подкладкой. Сая тотчас же узнала, кому принадлежала эта одежда, но промолчала. Ей передали новые солдатские штаны, которые были в полтора раза шире предыдущих, но выбирать было не из чего, да она и не жаловалась. Ходить открытой всем ветрам ей не улыбалось так что, подвязав шаровары на талии, их несуразность скрыла длина нового платья.

Перед уходом, старую одежду девочки отдали в обмен на плетеные лапти с кожаным голенищем и, распрощавшись с хозяином, они покинули таверну, плотно завернувшись в плащи. Предстояла долгая дорога к новому дому.

Потребовалось больше двух дней, чтобы добраться до окрестностей замка. У Эла осталось два последних элемента питания для экзоскелета, один из которых он поменял утром. Первые два он сжег еще в первую неделю, использовав отработки вместо горючего материала для костра, а третий убрал при замене обратно в рюкзак, как и пустые упаковки от еды. Только пакеты со своими выделениями по тихому закапывал в землю, пока никто не видел.

“Черт, как хочется вылезти из этой консервной банки и вытянуться во всю длину, – шагая по вытоптанной дороге, размышлял Эл. – Окунуться в воду и перестать ходить под себя. Эх, доберусь до замка, придумаю чего-нибудь, а пока, пусть остается все как есть. Буду поддерживать образ на столько долго, насколько это получится, а там видно будет”.

Эл слегка повернул голову, чтобы увидеть болтающиеся на его плече девичьи ноги. С момента как они покинули уездное село, он сразу посадил себе ребенка на плечо, чтобы идти без лишних остановок и не оборачиваться назад. Сая и не сопротивлялась такому решению своего господина, хорошо устроившись, свесив ножки вниз.

“Она изменилась, – взглянув на ее лицо, подумал Эл. – Щеки уже не такие бледные, а глаза наполнились жизнью, но до здоровой полноты ей как до моего дома... Эх”.

Подавив воспоминания, молодой разведчик устремил взор вперед. Они давно миновали лес, выйдя к небольшой реке простирающейся на многие километры вперед, по плоской равнине, оставляя морфов позади себя.

“Не удивительно, что степняки считают эти земли своими, замок – словно бельмо на глазу. Нашли где построить... хотя... незамеченным враг подойти точно не сумеет”.

Заметив что-то странное, что не вязалось с контрастом пейзажа, он сделал максимальное приближение, разглядывая перед собой поле сражения.

Замок – слишком громкое слово, чтобы называть обнесенный трехметровым частоколом каменный гроб с несколькими башнями. Ворота, по всей видимости, сломаны были сравнительно недавно, поскольку снаружи еще мельтешили всадники, а потому следовало поторопиться, ведь Эл уже давно записал жителей замка в свои подданные, хоть они этого еще и не знали.

====== Часть 12 ======

Немногочисленный гарнизон таял на глазах, неспособный дать отпор превышающим силам противника. Степняков оказалось слишком много чтобы длительное время противостоять им в изнурительной схватке. С начала осады они стали действовать очень грамотно, не подставляясь под выстрелы лучников, делая небольшие набеги и тут же отступая. Противник не впускал и не выпускал никого из замка, надеясь взять обороняющихся солдат измором, нападая как ночью, так и днем, и к концу пятого дня им это удалось.

Люди графа из-за недостатка сна стали медлительными, что и послужило решающим фактором для прорыва.

Бой давно переместился во внутренний двор замка, где остатки гарнизона пытались выстроить свою защиту. За частоколом все еще кричали люди, в предсмертной агонии истекая кровью и медленно умирая от полученных ран, но отряд карателей не давал им и шанса, проходясь мимо тел и добивая выживших.

На войне нет место гуманности, только холодный расчет и местами жестокость. Никто не станет брать на себя ношу заботой о пленных, они никому не нужны. Будь победителями солдаты графа, его люди делал бы то же самое. Но то, что совершали каратели степняков, не походило на добивание выживших, то было развлечением, игрой с беззащитными. Словно играющие дети, они обрывали жизни раненых, как крылья у мух.

- Пожалуйста... – прохрипел отползающий человек в кожаных доспехах от приближающегося к нему воина с обнаженным мечом, – пощады!

- Пощады? Я дам ее тебе!

С этими словами лезвие меча прочертило дугу, и голова наемника отделилась от тела. Человек растянулся в довольной улыбке, вытер холодную сталь об одежду убитого и пошел дальше в поисках следующего уцелевшего. Этим человеком был предводитель орды степняков Орктикус Грэй.