Бана громко пыхтел, но принцесса не позволяла ему перевести дух. Она быстро шла вниз, не заботясь о том, поспевает ли он шевелить ногами, чтобы идти рядом.

— То, что вам от меня нужно? — наконец спросила Сиб. Асгардийские золотые плащи и чёрные ванахеймские рыцари гремели латами в десяти футах позади и не могли слышать их разговор.

— Ваш брат передаёт привет, мадам, — коротко ответил посол. Принцесса нахмурилась.

— К чёрту его приветы. Скорее выкладывайте, зачем явились, и проваливайте. Давайте не будем притворяться, что получаем удовольствие от общества друг друга. Вы хотите разговаривать со мной не больше, чем я хочу вас слушать.

Бана поджал губы. От быстрой ходьбы его лицо стало красным и покрылось испариной, но они уже спустились к холлу, и идти стало легче. Он тоже не собирался играть в любезность и сразу выложил карты на стол.

— Короля беспокоит, что вы всё ещё не помолвлены. Вы пробыли в Асгарде несколько месяцев, но всё ещё не сделали ничего, чтобы исполнить свой долг.

— Я делаю всё возможное, чтобы его исполнить, — сказала Сибилла.

— А до Его величества доходят другие слухи. Говорят, вы не делаете ничего.

Принцесса пожала плечами.

— Что бы вам ни доносила ваша маленькая шпионка, её слова далеки от правды.

— О какой шпионке идёт речь, мадам?

— Ох, полно вам, посол, — устало вздохнула Сибилла. — Ваша драгоценная кузина дни напролёт пишет письма вам и Ралларду уж наверняка не для того, чтобы справиться о здоровье и доложить о погоде.

— У вас мания преследования, — хмыкнул Бана.

— А вы держите меня за идиотку, но не суть… Я делаю всё от меня зависящее, но есть обстоятельства, над которыми я не властна. Один считает своего наследника незрелым и не спешит нас обручать, так как опасается, что крутой нрав принца может навредить союзу с Ванахеймом.

Бана нахмурился. Он живо семенил за принцессой, и драгоценная золотая цепь на его шее – символ посольских полномочий – звонко позвякивала в такт шагам.

— Король уже слышал эти отговорки, и они его не интересуют.

— Я не могу заставить царя Асгарда…

— Ваш кузен, — прервал её посол. — Собирает армию, мадам. Он отправился на поиски наёмников в миры в глубоком космосе. До нас доходят слухи, что Ниллан вёл переговоры даже с главами банд опустошителей. В прошлом месяце он встречался со Стакаром Огордом, а позже – с Крюггаром и Йонду Удонтой. Ниже уже некуда.

Сибилле ничего не говорили эти имена.

— Успешно?

— Нет, но кто знает? Если Ниллан опустился до общения с таким нищим сбродом, то он в отчаянии. И готов на всё. Может, следующие переговоры принесут ему желаемое, — сказал Бана. — А, может, уже принесли, ведь вести от наших шпионов идут долго. Нам нужна поддержка Асгарда! Если за троном вашего брата встанет вся военная мощь Всеотца да принц Тор со своим Мьёльниром, то никто, ни одна сила на свете, не посмеет замахнуться на царство короля Ралларда.

Ну, разумеется. Король боялся вторжения кузена и поэтому хотел, чтобы новости о грядущей свадьбе его сестры и наследника могущественного Одина скорее разлетелись во все концы Вселенной. Но принцесса не могла ускорить это событие, даже если бы захотела.

— Я сожалею, посол, но моему брату придётся подождать. Я делаю всё, что в моих силах, — они свернули к клуатру с крошечным садиком внутри. Здесь росли кусты роз, на которых всё ещё алели поздние осенние бутоны, но они уже не пахли так, как по весне – в воздухе стоял горьковатый запах опавшей листвы.

— До вашего прихода я встречался со Всеотцом, и он заверил меня, что за свадьбой дело не станет, но он снова не назвал сроков, — недовольно скривился Бана. Сибилла знала, что такой ответ Одина Ралларда не устроит, и он наверняка сорвётся на после. — Но у нас нет времени дожидаться, пока он созреет. Поддержка Асгарда нужна нам сейчас!

— Я уверена, если брат попросит, Всеотец даст ему свою поддержку и до свадьбы.

— Возможно. Но не такую, как если бы на троне Асгарда сидела ванахеймская королева. Вы должны что-то сделать! — тон посла из сдержанно-заискивающего стал жестким. Он практически приказывал принцессе. — Придумайте, как заставить Одина забыть о сомнениях и ускорить дело! Если бы у молодого царевича были к вам чувства, то он наверняка бы уговорил своего папашу не тянуть со свадьбой, вы об этом думали?

Разумеется, она думала об этом, но, как бы банально это не звучало, сердцу не прикажешь. Сибилле нравился Тор, ведь, несмотря на свою горячность, наследник добр и великодушен, открыт и честен, но её симпатия носила скорее сестринский характер, чем таила в себе интерес к нему как к мужчине. Они никогда не разговаривали об этом откровенно, да и вряд ли будут, но принцессе казалось, что принц испытывает к ней аналогичные чувства.

Он относился к ней со всем должным почтением, но не любил, как женщину.

— Мне жаль, но я не могу заставить Тора полюбить себя, — Сиб пожала плечами. Бана стиснул зубы, и в его голосе не осталось и капли любезности.

— Очень жаль. Ваш брат избрал вас для этой миссии в надежде, что вам удастся очаровать наследника, но, видимо, король вас переоценил.

— Переоценил? — хмыкнула принцесса. — А на что он рассчитывал? Что Тор потащит меня под венец прямо с пристани, а на следующий день прибудет в Ванахейм с войском?

Посол закатил глаза. Сибилла знала, что от успеха её замужества во многом зависит его собственное благополучие, и то, что этому толстяку снова приходится возвращаться в Ванахейм ни с чем, должно быть, порядочно его раздражает. Ещё бы! Раллард рассчитывает услышать хорошие новости, а принцесса знала, что бывает, если брат разочаровывается.

— Мы рассчитывали хоть на какой-то прогресс, — нервно выцедил Бана. — Услышать конкретику. Знать наверняка. Но прошло лето, наступила осень, а мы всё ещё находимся там, где были в день, когда вы впервые прибыли в Асгард. Вы не сделали ничего! Совсем ничего. Вы бесполезны!

— Осторожнее выбирайте слова, посол.

Бана усмехнулся. В его тоне слышалась издёвка.

— Вы – не мой король. И я вам не подчиняюсь. Вы такая же подданная Его величества, как и я, так что не указывайте, что мне говорить.

— Подданная королевской крови, посол. И будущая царица Асгарда, которая, когда придёт время, будет советовать своему супругу на предмет, предоставлять ли королю Ралларду военную поддержку, или позволить претенденту попытать счастья в борьбе за трон, — твёрдо напомнила Сибилла. Она не собиралась позволять этой сволочи унижать себя. — Так что советую натянуть самую раболепную из своих улыбок, господин Бана, и постараться меня не раздражать, иначе…

Но принцесса не успела договорить. Разочарованный неясностью слов Одина и рассерженный тем, что Сиб отказалась играть по его правилам, посол вышел из себя.

— Послушай, ты, тупая сука, — зашипел он и, схватив принцессу за запястье, резко дёрнул на себя. Сибилла инстинктивно подалась вперёд, а голос Бана раздался прямо у её уха. — Ты просто кусок мяса, и стоишь ровно столько, сколько стоит щель у тебя между ног. Ты будешь делать то, что тебе велено, даже если я скажу лечь к Тору в постель и прижить ублюдка, чтобы он на тебе женился, ясно? Я потратил на эту помолвку слишком много времени и сил, чтобы ты всё испортила, так что закрой рот и…

Бана умолк на полуслове. Острое лезвие кинжала принцессы впилось в один из его жирных подбородков, и в следующее мгновение в сторону посла устремились мечи подоспевших стражников: асгардийская охрана Сибиллы и ванахеймские рыцари обнажили клинки и разом направили их на обомлевшего Бана.

Принцесса молчала. Она была так разъярена наглостью этого жалкого слизня, что в какой-то момент Сиб показалось, что ей ни за что не удастся справиться с соблазном надавить чуть сильнее и перерезать ему глотку. Однако неподдельный ужас на раскрасневшейся роже посла потешил её достаточно, чтобы принцесса остыла ровно настолько, что смогла сдержать свои худшие порывы.

— Стра… стража! — взвизгнул посол, косясь на замерших с мечами наголо ванахеймских рыцарей. — Что вы делаете? Как вы смеете?!