- Ты опять на себя побрякушки навешиваешь? – Карл не может съязвить напоследок.

- Это не «побрякушка», а показатель статуса, мой призрачный друг. – снимаю с крюка на стене завязанный на узел платок с подарком.

- Угу, ага… Тебе напомнить, как ты раньше относилась к статусным вещам? Ты изменилась, Аста.

- Кто знает… Может пора принять некоторые вещи такими, какие они есть? – смотрю на позолоченное копье над камином, а в груди свивается отголосок старой обиды.

- Иди уже, и без трофея не возвращайся. И художнику своему привет передавай. Заодно скажешь ему, что рисунок удался. – смущённо бухтит.

- Тогда я ушла.

Представляю перед внутренним оком Стива с ножом в руках и открываю дверь в другой Мир. А меня меж тем встречает целая делегация – Стив решил не мелочиться и позвал сразу на инструктаж перед боевым заданием. В тот же кабинет, куда я как-то раз шагнула спросонья. Да и лица почти все те же, только старых знакомых больше. Местный Вотан, Романофф и Бартон.

- Вижу вас как наяву, уважаемые. – прикрываю глаза ладонью, как положено в Ехо.

Небесные глаза под пшеничной челкой теплеют, когда я легко касаюсь его локтя, проходя к свободному месту.

- Согласно донесениям разведки в Лиусвилле штата Кентукки находится лаборатория, где проводятся эксперименты с целью выявить в человеке паранормальные способности. – местный Вотан кивает в сторону Наташи. – Агент Романофф выяснила, что на подопытных испытывают новые наркотики и метод погружения в экстремальную среду. – кидает на стол папку.

- Директор Николас Джозеф Фьюри, что значит «экстремальная среда»? – устраиваю на коленях узелок с ношей.

- Пытки, Аста-Этиро. – мои пальцы сжимаются так сильно, что я попорчу свой подарок, а Душа Мира мягко тянет сердце за ниточку – одобряет мое намерение.

- Я хочу немедленно заключить Договор. С вами, как с директором ЩИТа. В обмен на мою помощь я прошу в будущем оказать мне одну небольшую услугу. Ничего противозаконного и слишком дорогого. Согласны?

Мы сцепляем пальцы на покалывающих запястьях под взгляды моих временных соратников. Бартон с Романофф продолжают скучать, неспешно листая материалы из папки. Темноволосый солдат, которого Стив назвал агентом Рамлоу, пытается делать отсутствующий вид, в отличие от человека, что сидит рядом с директорским местом. Жадный взгляд, налепленная улыбка под холодными глазами. Бр… Все уходят к транспорту, когда я задерживаюсь и кладу на стол перед Ником Фьюри свой узелок.

- Что это, Этиро? – поднимает на меня свой единственный глаз, а потом развязывает ткань. Сияние моей радости, заключенной в золотые фрукты, перебивает неяркий свет ламп и снизу подсвечивает лицо с повязкой.

- Подарок. Для вас, Роджерса, Романофф и Бартона. Сбережете до нашего возвращения?

Вертолет плавно летит в ночном небе, давая мне возможность почти спокойно раскрасить лицо. «Почти» потому, что в ноздри просто засверливается настойчивый запах.

- Пчху! – потираю нос и продолжаю рисовать линии. – Кто тут такой нервный на войну собрался? – оглядываю нашу небольшую группу в восемь человек и веду носом. Ага! – Агент Рамлоу, вам стоит показаться врачу или пить более действенные таблетки. Валерьянка нынче не в моде, знаете ли.

Бартон с Романофф ударяют по рукам, пока Брок Рамлоу чертыхается и кидает в их сторону скомканные купюры. Опять? У меня от возмущения даже лирим полностью наружу вылез и распушил шерсть на загривке.

- Я щас кому-то уши пооткусываю. – скалю острые клыки и прячу уже ненужную баночку краски в сумку на бедре. – Еще одни спорщики! На что забивались хоть?

- На двадцать долларов. Они поспорили, что от валерьянки ты потеряешь голову и будешь ластится, как кошка весной. – невозмутимо сдает подельников Наташа. – Мы с Бартоном сказали, что ничего не выйдет.

- Отставить, бойцы. – Стив даже оторвался от планшета с чертежом здания и со скрипом сжал зубы. – Лучше проверьте оружие и амуницию. Расчетное время прибытия – пятнадцать минут. Агент Рамлоу, вы ведете себя неподобающе для сотрудника ЩИТа. – ага, ревнует. – Аста, не выводи из строя моих подчиненных.

Не меняя сурового лица он надевает закрытый шлем-маску с креплением на подбородке. А я наконец снимаю сапоги, скидываю лоохи и выпутываю из него хвост.

- Мон шер, из меня тактик и стратег совершенно никакой. Я скорее диверсант, поэтому сегодня ты снова мой Капитан, Стивен Грант Роджерс. – приглаживаю шерсть на хвосте.

- Главное не бросайся вперед меня. Хм, вижу мистер Старк тоже проникся сочувствием… к драконам. – проводит ладонью в перчатке по наплечнику и чешуе под ним. Между нами несколько слоев арамида и холодный металл, но мне кажется, что я все равно чувствую тепло.

- Аста, я попрошу в этот раз обойтись без особого кровопролития – нам нужно захватить руководство, чтобы допросить. Они должны ответить за свои преступления перед законом. – поучал меня мой командир, пока мы сидели в кустарнике у объекта.

- Буду крошить врагов только в порядке самозащиты, капитан Роджерс. – выглядываю из листвы, прижав пониже острые уши. – Как проберемся внутрь? Там кругом охрана.

- Бартон со своей точки передает, что есть только одно место, где нет видеонаблюдения. – Романофф указывает на угол здания. – Но там нет входа и окон – туда навряд ли получится пробраться, а до крыши шесть ярдов как минимум.

- Командир. – дергаю Стива за бронированный рукав. – Заметь, совсем как до нижней ветки яблони. Подкинешь? Я им там такого шороху наведу, что вся охрана сбежится на мое мурлыканье. А вы спокойно пройдете.

- Аста, я просил не лезть вперед. Тебя могут подстрелить – я не забыл про то ранение. – и почему-то замолчал, отводя глаза. И кончики ушей покраснели слегка.

- Этот доспех пулям не пробить – Старк постарался на славу и угрохал весь запас мифрила. Так подкинешь? – закрепляю косу в узел, оставив мелкую косичку с бусинами болтаться на воле.

Наши темные костюмы отлично сливаются с тенями, только его серебристая звезда с полосами на широкой груди немного заметна. Капитан крепче сжимает руки и подставляет щит для моего прыжка. Разбег, толчок и короткий полет заканчивается на краю крыши, в который я вцепилась когтями – ветка яблони пониже была. Размахивая хвостом переваливаюсь через ограждение и с твердой поверхности изображаю пальцами Викторию, Стив мне с земли показывает «я слежу за тобой» и потом сжимает кулак и трясет им вверх-вниз – «быстро». Вот и поговорили. А теперь и повоюем.

Сжимаю в когтистых руках нож и ударом звериной ноги с высокой пяткой выбиваю дверь, предвкушая азарт делаю первые шаги внутрь. А вот и первый враг стреляет в меня. Больно! Подныриваю под второй выстрел и отталкиваюсь от пола, прыгая на охранника. Он хорошо приложился головой, поэтому я прикасаюсь к его лбу, желая крепкого сна на много часов – пусть полежит. Завыла сирена, а я пока ощупываю несчастный бок. Мифрил меня защитил от пули, но не от динамического удара – придется побольше изворачиваться и петлять.

В одном из коридоров мне встречается целая группа с автоматами, и я едва успеваю спрятаться за угол, метнув нож в ближайшего человека.

- Выходи с поднятыми руками, мутант, и мы тебя не тронем. – предлагают сдаться, пока на заднем фоне кто-то шипит и матерится. Старею – промахнулась с броском. Может меня сбил мерзкий вой сигнализации?

Их как минимум семеро с автоматами, а я одна с мечом. Вспоминая проклятого Джеро Акинтолу срываю со стены листок с расписанием и достаю из набедренной сумки баночку краски для лица.

- А что мне за это будет? – отвлекаю внимание, вычерчивая измазанным когтем перевернутую Туриаз, чтобы руки с автоматами отсохли. Расстояние маленькое – должно быстро сработать.

- Клетка тебе будет, стерва! – шипят мне, пока я сворачиваю из бумажки самолетик.

- Ну и ладно. – запускаю его в полет за угол.

Они успели выстрелить по разу, а после я вышла к ним, помахивая хвостом. Смешные они – злые глаза, искаженные лица и безвольно висящие руки. И подвижные ноги с головами! Ударить в солнечное сплетение одному, сделать подсечку другому, двинуть коленом в бок третьему. Еще одного схватить за грудки и швырнуть в остальных, сбивая их, как кегли в боулинге. А теперь можно и колыбельную напеть. Я усыпила шестерых, когда почувствовала удар по почкам – первый противник оправился от моего кулака и стоит напротив, а руки все так же мотыляются. Бесит! Дерешься ногами? Я тоже так умею! Звериная лапа с разворота отшвыривает его к стене, когда за спиной слышу звук выбитой двери. Едва успела остановить прыжок и втянуть когти, чтобы не поранить моего Капитана. Который не может поднять рук и выглядит очень этим удивленным.