— Задать мне вопрос? — воскликнул человечек. — Да пожалуйста! Только не обещаю вам отвечать на него.

— Я был в баре и слышал ваш разговор с офицером. Не скажете ли вы мне, что значит ваш смех?

— Присядьте, молодой человек, — помолчав, сказал незнакомец. — Вы американец?

— Да. Меня зовут Амброз Левендель и до августа месяца я был атташе при местном посольстве.

— Мое имя Хёрн и, так как я никого в Лондоне не знаю и вы можете мне пригодиться, то стану вам отвечать. Мой смех не был злым, скорее он был эгоистичен. Теперь слушайте меня внимательно и не сочтите мои слова за бред сумасшедшего. Я могу прекратить войну…

Левендель улыбнулся: «Этот человек сумасшедший!»

— Право? — воскликнул он. — Так вы были бы благодетелем всего мира.

— Я говорю истину и вы можете мне помочь.

Левендель перевел свой взгляд на соседку. Они переглянулись теперь, как люди, понимающие друг друга. Амброз заговорил громче, так, чтобы ей яснее был слышен разговор.

— Чем же я могу быть полезен?

— Не знаете ли вы кого-нибудь в генеральном штабе?

— Кое-кого знаю.

— А в приемной комиссии?

— Там у меня есть друг. — Левендель начинал интересоваться.

— Он сейчас на службе?

— Да.

— Так едемте к нему, — человечек уже успел рассчитаться с лакеем.

Левендель нерешительно встал и взглянул на соседку. Она о чем-то говорила с лакеем, смотря в их сторону. Но задерживаться долго он не мог, так как Хёрн быстро засеменил к двери.

Автомобиль домчал их через несколько минут. Длинным коридором дошли они до двери, охраняемой бойскаутом. Левендель попросил своего спутника подождать его у входа.

Реджи Мериль, друг Амброза, приветливо кивнул ему головой из-за целой горы всяких бумаг.

— Слушай, голубчик, — начал Левендель, — быть может, я глупо делаю, что беспокою тебя. Я привез одного американца, очень странного человека, которому нужно поговорить с кем-нибудь из приемной комиссии. Конечно, все это может оказаться большой чепухой, но, по-моему, никогда ничем не надо пренебрегать. Кто знает?

— Устали мы все здесь очень, ну, да уж ради тебя сделаю это. Пойдем к генералу Бемориджу.

Левендель познакомил друга с Хёрном, и они втроем отправились в другой конец коридора. На стук им открыл дверь адъютант и сейчас же пропустил посетителей. Высокий и худой генерал был занят какими-то бумагами. Мериль представил ему посетителей.

— В чем же дело? — обратился генерал к Хёрну.

— Я пришел сказать вам, что могу прекратить войну, — ответил тот. — Не смейтесь и не сердитесь. Поедемте сейчас за город, и вы сами убедитесь. А вот эта бумага даст вам обо мне некоторое представление.

Генерал прочел: «Школа химических изысканий в Чикаго. Мистер Хёрн — почетный член общества. Мы рекомендуем его изобретения вниманию английского генерального штаба». Генерал вздохнул.

— Что ж! Завтра утром я проеду на батареи в Хаттоне. Будьте в четверть девятого у ворот в парк.

— Благодарю вас и до скорого свидания, генерал.

На улице Хёрн скатал Левенделю:

— Вы оказали мне услугу и поэтому имеете право поехать завтра со мной.

— Отлично, — улыбаясь, согласился молодой человек. — Я заеду за вами на автомобиле.

В назначенный час оба были у ворот обширного парка. Хёрн окинул быстрым взглядом окрестности.

— Жаль, что я вчера не упомянул, что, кроме вас, никто бы не должен был видеть того, что я вам покажу, — озабоченно сказал он.

— Да кому же и быть здесь в такой час?..

Подъехал генерал с Мерилем.

— Это хорошо, что вы аккуратны, — сказал он Хёрну. — Ну, показывайте свое изобретение.

Хёрн собрал всю компанию шагах в двадцати от купы деревьев у дороги и сказал:

— Я покажу вам сейчас в маленьком масштабе разрушение, которое вы сможете усилить как угодно. Смотрите.

Торжественно вынул он из кармана маленький детский пращ и коробочку. Из коробочки он достал шарик.

Генерал насупился. Левендель чувствовал себя пришибленным. Как он будет извиняться перед генералом за этого сумасшедшего!..

Хёрн выстрелил. Произошло странное явление. Взрыв, посыпались ветви деревьев и поднялся вверх серый дым. На глазах стали серыми и мертвыми зелень травы и деревьев кругом. Все стояли в недоумении.

— Теперь вы можете подойти ближе, только не дышите глубоко, — сказал Хёрн. — Видите, какое разрушение произвел мой шарик. Представьте себе бомбу с тысячью таких шариков!

Компания обошла опустошенное место. Вдруг Левендель вскрикнул. По ту сторону купы деревьев лежала женщина. Молодой человек наклонился к ней и узнал свою прелестную соседку по ресторану. Хёрн вытащил из кармана какую-то лепешечку и сунул ей довольно бесцеремонно в рот.

— Это противоядие, — объяснил он.

— Скажите-ка, сударыня, — обратился он к ней, когда она очнулась, — зачем вы попали сюда?

Она широко открыла большие, наивные глаза.

— Я каталась на автомобиле и вышла пройтись.

Все молчали.

— Быть может, вы скажете нам ваше имя и адрес? — сказал Мериль.

— Пожалуйста, — она удивленно приподняла брови. — Меня зовут Сюзанна де Фрейн и живу я в отеле «Милан». Но ведь я не сделала ничего дурного?

— Ничего решительно, — успокоил ее Левендель, — это мы виноваты перед вами.

Генерал любезно взял девушку под руку и провел ее к своему автомобилю.

— Сударыня, капитан Мериль довезет вас до вашего автомобиля, а вы окажете большую услугу вашей родине, если забудете обо всем виденном.

— Уверяю вас, что никогда больше не захочу вспоминать это неприятное приключение, — улыбнулась очаровательная незнакомка.

Генерал задумчиво смотрел вслед автомобилю.

— Все-таки надо будет навести кое-какие справки относительно этой девицы, — сказал он. — А теперь, — обратился он к Хёрну, — мое время принадлежит вам.

Вечером этого дня Левендель опять увидел в ресторане мисс де Фрейн. Она вся ушла в чтение газеты, и Левендель заметил, что она немножко бледней обыкновенного.

Молодой человек должен был обедать вместе с Хёрном, но тот заставлял себя ждать. Тогда Левендель решил пройти к нему в номер. Быть может, странный человек забыл час обеда.

Лифт поднял его на четвертый этаж, и он постучался у восемьдесят девятого номера. Никто не отзывался.

— Мистер Хёрн! — крикнул Амброз в замочную скважину.

Ответа не было. Амброз нажал ручку двери и она подалась. В комнате было темно и тихо. Левенделю стало не по себе. Он отыскал выключатель у двери и осветил комнату. Хёрн сидел прямо перед ним на кресле. Голова его откинулась и у шеи болтался шелковый шнур.

Лицо его было бледно и страшно…

Левендель стоял, как прикованный к месту, потом быстро выбежал из комнаты, запер ее на ключ и вынул его.

— Позовите управляющего! — крикнул он прибежавшему лакею.

— Что-нибудь случилось, сударь?

— Там убили человека, — шепнул Левендель, кивнув головой на дверь.

Иллюстрация Э. Ф. Байхи к статье Ф. Шумана «Гигантский разрушитель будущего» // Popular Science Monthly. 1916, декабрь.

Столько нелепых вымыслов и ложных толкований преподносилось публике и обществу по поводу внезапного я загадочного окончания великой войны в конце лета 1917 года, что, поразмыслив хорошенько, я решил дать самую широкую огласку фактам и рассказать, как это произошло на самом деле, тем более, что необычайности инцидента это отнюдь не умаляет.