Смотрящий на этот раз к Тали даже не прикоснулся, только окинул долгим взглядом и вышел из комнаты, потянув Ли за собой. Дверь хлопнула, закрываясь, но шаги вниз не спустились. Тали кинулась к двери, приложила ухо.

  - Теперь что не так?

  - Все не так. Тебе придется избавиться от упыря.

  - Да пошел ты!

  - Илина, ты знаешь, я тебе симпатизирую. Но даже я не смогу защитить тебя, если Григор узнает, ЧТО ты держишь у себя в доме.

  - Сизер, ты старый мудак.

  - Да, я стар, - скрежещущий смех заставил Тали вздрогнуть и отпрянуть от двери. Смех был нарочитый и угрожающий, он давал понять: Смотрящий знает, что Тали подслушивает. - И опытен. Григор не станет разбираться в мотивах. Полетят головы. Сначала твоя. Потом и мне перепадет. Голова моя ему не по зубам, но в немилость попаду точно.

  - Обязательно. Ведь это ты меня рекомендовал на должность его секретаря. Наверняка и внезапное появление вакансии - твоих рук дело... - Ли повысила голос - Что за игры ты ведешь?

  - Я всегда веду какую-то игру, пора бы это понять. Но в этой партии размен фигур пошел слишком быстро. Чтобы не остаться без миттельшпиля, придется распрощаться с планом превращения и перейти к гамбиту.

  - Ты на каком сейчас языке бредишь?

  - На шахматном, - теперь смех Смотрящего дразнил Тали, говорил: "Выкуси. Я хочу, чтобы ты это услышала, но ты все равно не поймешь, о чем речь. И будешь бояться. А мне нужно, чтобы ты боялась."

  И Тали стала бояться. Она пока что не понимала, чего именно боится, но страх с каждым днем делал комнату все более тесной. В первую очередь потому, что голод с каждым днем поднимал голову все выше. Повезло еще, что когда вот так: в одиночестве, взаперти за железными решетками - терпеть еще можно.

  Но каждый раз, когда в комнату заходила Ли, отвести взгляд от трепыхающейся, горячей жилки на ее шее становилось все сложнее.

  ***Сегодня***

  "Хряп", - тихий, почти неслышный уху хруст возвестил о крошечном успехе.

  Тали торжествующе улыбнулась, но улыбку пришлось тут же проглотить. Смотрящий всегда каким-то образом знал все ее намерения. Когда он вошел, Тали сжалась, ожидая удара. В том, что тот последует, сомнений не было: Смотрящий пришел один. Ли не с ним, а значит, защитить Тали будет некому, а значит, ее поколотят.

  Она ошиблась.

  - Развлекаешься? - хриплый смех резанул по ушам, вытравливая сладкий отзвук маленькой победы.

  Тали испуганно зыркнула, но в глаза смотреть не решилась. Опустила, по обыкновению, взгляд в пол.

  - Присядь, - Смотрящий бесцеремонно плюхнулся на кровать, похлопал по одеялу рядом с собой. - Да садись, в ногах правды нет, - он потянул замешкавшуюся Тали за рукав.

  Она присела - на самый краешек, стараясь держаться от Смотрящего как можно дальше.

  - Хочешь? - Когда и как в его руке появился нож, тали не заметила.

  Быстрый росчерк сверкнувшего бликом лезвия - и по комнате пополз одуряющий аромат. Рот наполнился густой слюной, на губах отчетливо проступил солоноватый привкус. Ледяная пустота, прочно обосновавшаяся внизу живота и ставшая почти обыденной, жадно распустила свои иглы-щупальца. Помимо воли Тали верхняя губа приподнялась, выпуская утробный рык наружу.

  Легче не стало, и тогда она попыталась зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть тонкую струйку, ало-ртутным ручейком стекающую по шершавой ладони и капающую прямо на подушку. Ее подушку.

  Уловка почти не помогла. Несмотря на зажмуренные веки, Тали точно знала, сколько восхитительно горячей, ароматной крови покинуло тело ее мучителя. Предательские нос и уши старательно сообщали о каждой упавшей впустую капле. Тали наморщила нос и постаралась как можно плотнее зажать уши руками.

  - Убивать плохо, - едва слышно прорычала она.

  - Ты уверена? - Запах шибанул в ноздри, заставив вздрогнуть и открыть от неожиданности глаза.

  Захлебнувшись слюной, Тали заметалась, судорожно отодвигаясь подальше от искушения.

  - Плохо!

  На последнем звуке голос сорвался на вой, она вскочила, отпрыгнула, беспомощно попыталась закрыться спинкой кровати.

  - Да ладно, ладно, - Смотрящий, насмешливо глядя Тали в глаза, неспешно достал из кармана носовой платок, нарочито медленно обмотал им ранку.

  Это не сильно помогло - запах крови все еще слишком настырно лез в нос - но хотя бы пропало сводящее с ума зрелище такой близкой, но такой недоступной пищи. Переступить через то, чему учила Ли, и побоями вколачивал Смотрящий, Тали не могла. Во всяком случае, пока что. Возможно, если бы она знала, что точно справится с добычей...

  - Ты способная ученица. И хорошая девочка. Сильная, - Смотрящий продолжил делать вид, что не понял, чем Тали занималась в тот момент, когда он явился. Хотя все он прекрасно понял, вряд ли каменная крошка на подоконнике укрылась от его внимательного взгляда. - Но боюсь, этого слишком мало. Рано или поздно природа все равно возьмет свое. Возможно, ты протянешь еще какое-то время. Еще месяц. Может, два. Если бы к тому времени, когда голод станет сильнее тебя, ты научилась не срываться и не идти в разнос от вкуса крови, ты, наверное, смогла бы питаться кровью домашних животных. Все равно без человеческой загнешься рано или поздно, но это произошло бы не так быстро.

  Тали слушала неожиданный рассказ, распахнув глаза и развесив уши. С тех самых пор, как она научилась худо-бедно осознавать себя как мыслящее существо, а не как пустоту, наполненную голодом, она не раз задумывалась, почему все именно так. Почему Тали испытывает голод, а окружающие - нет? Почему ее все боятся? Даже Ли, хоть и говорит, что любит, даже Смотрящий, хоть Тали и уверена, что бояться должны его.