О ситуации на балу им доложили в подробностях, что-то они видели сами. Остальное пришлось дополнять и уточнять. Глядя в окно на цветущий парк и струи фонтана, я рассказывала про свое несчастье и все, что случилось впоследствии. Переживать раз за разом по новой все происшедшее, рассказывая о нем, мне не хотелось, но пришлось. Роль графа в этой истории выглядела не лучшим образом и мое признание о том, что я его полюбила, выглядело сейчас немного странным почему-то и для меня. Я стушевалась и смолкла, глядя на постепенно наливающиеся закатным малиновым цветом облака. Тишина была почти осязаемой. Ее нарушил брат:
— Вика, если бы не твои слова о любви, граф уже завтра лишился бы титула, не смотря на его чистосердечное раскаянье. Одно дело нанести самому себе вред, отказавшись от Предназначения. Другое — пренебречь членом королевской семьи, еще и подставив его этим под удар. Я обязан среагировать. Прости — я буду слишком откровенным с тобой: если бы ты сейчас оставалась девственной, я постарался бы уговорить тебя на династический брак во благо страны. На той стороне достойный противник и, как считают женщины — привлекательный мужчина, вдовец. Сейчас же, после оглашения воссоединения семьи, ты окажешься слишком на виду. Нет, никто не посмеет даже посмотреть на тебя косо. Даже не зная о нашем родстве, за попытку спровоцировать скандал на королевском балу бывшей пассии графа отказано от двора. По традиции, это значит полный остракизм по отношению к ней всего общества. Свои чувства необходимо держать в узде в виду королевского трона… Я добавлю к твоему титулу титул твоей прабабки, выделю достойное поместье или дом для проживания — на твой выбор. Назначу более чем достойное содержание. Но! Скандал, касающийся тебя, донесенный до общества стараниями той дамы, был слишком громким. Очень обсуждаемым его сделало также странное поведение графа Ромэра, игнорирующего осуждение общества по отношению к себе. Он весьма популярная личность благодаря своей внешности и незаурядным способностям. Потом этот инцидент на балу, твое таинственное исчезновение, отчаянье графа, седина отца… Не осуждение, за что тебя осуждать? Но пристальное внимание общества тебе гарантировано и от него оградить тебя я не смогу. Кроме того, вскоре появятся желающие получить твою руку по разным причинам. Кто-то — полюбив, кто-то — желая породниться с троном.
Я длинно говорю. Скажу прямо — лучшим выходом для тебя будет брак с графом Сизуанским Ромэром. Мне необходимо знать, каковы отношения между вами сейчас. Должен сказать, что против графа говорит только его репутация любителя и любимца дам. Счет его победам потерян. Если бы ты не была моей сестрой, то и не страшно. В остальном он очень способный и достойный молодой человек. У него блестящее будущее. Ты ответила согласием на его предложение. И хотя помолвка не была оглашена, я готов…
— Извините, Алекс. Я уточню — я не согласилась на брак. Я согласилась подумать до конца бала. Далее — сейчас подтверждением чувств графа ко мне являются только его слова. Чем они вызваны — еще вопрос. Я не уверена, что то, что он испытывает ко мне — не чувство вины. Он порядочный человек и жалеет о том, что со мной случилось. Я люблю его, но воспитана так, что не прощу измен. Кроме того я знаю, что моя внешность не в его вкусе. Была, по крайней мере. Что еще? Я не хочу сейчас замуж. Прошу не устраивать праздника в честь воссоединения нашей семьи — не хочу излишнего внимания. Вы правы — оно мне пока неприятно. Мне нужно время зализать свои раны, разобраться в себе. Хочу тишины и одиночества. Потом, когда я буду готова, мы поговорим и я даю слово, что прислушаюсь к вашим советам. Прошу — дайте мне время. И у меня будет еще одна просьба к вам. Боюсь, что она накладна для казны. Но я подарю вам кое-что взамен…
Через три дня я уезжала в королевский охотничий домик. Мне существенно поднимал настроение тот факт, что стоимость фамильных драгоценностей графов Сизуанских будет возмещена им из королевской казны. А я взамен подарила королевству слово «магия», замучившись выслушивать и выговаривать предыдущую версию.
В нескольких экипажах разместились я, мой появившийся за эти три дня багаж и средних лет приятная и молчаливая дама со своими вещами — моя компаньонка вдовствующая княгиня Валенсия. Несколько человек сопровождения выглядели очень живописно — мундир лазурного цвета, черные сапоги, шитье на груди. Почти наши гусары, вот еще бы эполеты, кивер да ментик — и полное сходство. Но эти люди не были военными — просто охрана, дворцовая стража.
Было раннее утро. Слишком раннее. На траву выпала густая роса, предутренний туман еще таял в чашах парковых фонтанов. Я подрагивала, не проснувшись толком. Вчера просила брата не провожать меня так рано, он и не провожал. Но сейчас мы махали друг другу рукой. Я — от кареты, а он — из окна дворца. Почему-то мне было очень приятно, что он поднялся в такую рань из-за меня. Мишка сделал бы так же, демонстративно не выйдя провожать к карете. Хотела — получи. От этого глупая счастливая улыбка не оставляла меня еще долго. Настроение поднялось.
Я рассматривала столицу, потом ее пригороды, потом окрестности. Вспоминала своего новоприобретенного брата — мы с ним совсем не были похожи — у него были русые волосы и зеленовато-серые глаза, очень привлекательное, хотя и суровое лицо. Я потом спрошу его про настоящее количество прожитых им лет — когда буду знать, насколько этот вопрос вообще приемлем в их обществе. Потом меня немного укачало мерное движение экипажа, топот лошадиных копыт уже почти не воспринимался, как шум, и я уснула на мягком сидении, положив голову на подушечку. Рядом посапывала княгиня.
Ехали мы почти весь день. Смысл раннего подъема и был в том, чтобы доехать засветло. Мы успели. Вторая половина дороги проходила по лесу. Иногда мы проезжали мосты и мостики над ручьями и лесными речками. Тень от деревьев полностью закрывала дорогу. Огромные валуны, вросшие в землю и покрытые мхом, виднелись на обочинах между папоротников. Свежий и терпкий запах дубового листа, тяжеловатый и пряный — живицы, запах грибов и болота — все это приводило меня в восторг. Я обожала лес и сейчас была просто счастлива.
Сейчас наш экипаж въезжал на огромную поляну перед дворцом. Иначе это строение не назовешь. Не очень большой, но необыкновенно красивый одноэтажный дом с колоннами, огромными окнами в пол, украшенными раскладкой, произвел на меня ошеломляющее впечатление. Большее, чем в свое время королевский дворец. Наверное, я просто не ожидала увидеть такое в лесу. Лимонного цвета стены с белой отделкой светились в наступающих сумерках. На ступеньках нас ждали. Пожилой дяденька в обвисшем бархатном сюртуке топтался у колонны.
Когда мы с княгиней вышли, он уже стоял рядом и приветствовал нас, приглашая в дом. Охрана занялась багажом и экипажами. А мы с Валенсией, как она просила меня называть себя, вошли в просторный зал. Прихожей не было. Плиты узкой террасы переходили в плиты гостиной. По всему ее пространству были расставлены диваны и кресла. Мягкие оттоманки и приставные столики, подпирающие жемчужного цвета стены, были заняты подушками и вазами с цветами. Картины, изображающие сцены охоты, украшали стены. Шкуры животных лежали на плитах пола возле диванов. Огромный камин окружила диванная группа, затянутая темно-зеленым бархатом. Кружевная каминная решетка и набор совков и кочережек сверкали начищенной бронзой.
Темные шторы, украшенные ламбрекенами, а также тюль были подхвачены шнурами и открывали вид на поляну и лес. Ковров на полу не было, но разноцветные плиты неизвестного камня образовывали перед входом приятный узор. Возле стены, противоположной камину, стоял огромный черный рояль. У меня перехватило дыхание от восторга. Боже, это все было моим на любое время, которое я захочу пробыть здесь! Я закружилась по залу от радости. Завизжать и запрыгать не позволили новоприобретенные манеры.
В охотничьем домике была еще столовая и несколько спален, обставленных в строгом мужском стиле только самой необходимой мебелью. Одна из них досталась княгине, а меня проводили в королевские покои. Там тоже было необыкновенно красиво. А окна открывали вид на лесное озеро, к которому спускалась широкая каменная лестница от дома. Двери, выходящей на лестницу, я пока не видела. А вот озеро стало неожиданностью. Дворец, по-видимому, специально поставили так, чтобы прикрыть им подход к воде.
