— Вы уверены, что ваша подруга именно пропала, а не укатила куда-нибудь с мужчиной? — спросил дежурный Хайли.

— Я видела Робина сегодня утром, он был один и сказал, что они расстались. А Кристин не приходила домой ночевать с пятницы. Это совсем на нее не похоже, — девушка разволновалась еще больше.

— Кто такой Робин?

— Это парень Кристин, бывший парень, — тихо заметила Барбара Винс.

— Пишите заявление.

***

Шериф Гастингс поручил группе расследовать обычное на первый взгляд дело о пропаже молодой женщины. Сейчас они сидели и обзванивали больницы и морги. Хок расспрашивал Барбару Винс о ее подруге.

— Кристин сказала вам в пятницу, куда она уходит?

— Да. Она собиралась на свидание с Робином.

— Как фамилия Робина?

— Стронг. Кристин надеялась, что он сделает предложение. Он сам пригласил ее в кафе и сказал, что у него очень важный разговор. Мы так долго выбирали ей платье и прическу, — подруга девушки всхлипнула, — а потом она пропала. Сначала я не волновалась. Они могли поехать к нему. Но когда Кристин не вернулась в воскресенье, а нам на работу в понедельник, я пришла сюда. Я ей звонила, но она не берет трубку. Вот ее снимок.

Со снимка на Хока смотрела молодая симпатичная рыжеволосая девушка.

— Мы будем искать Кристин, — заверил Хок Барбару, — возвращайтесь на работу, возможно, она с вами свяжется. В какое кафе она ходила?

— «Солнечная долина».

Хок отправился в кафе поговорить с персоналом. Официантка подтвердила, что видела Кристин Бернс в пятницу вечером с мужчиной.

— Они сидели вон за тем столиком, — показала она.

— Ссорились?

— Нет. Они сделали заказ. Девушка явно чего-то ждала, такая, знаете, надежда что ли, — официантка сделала неопределенный жест рукой, как будто он должен был пояснить Хоку происходящее. Помощник шерифа кивнул.

— А что мужчина?

— Не сказать, чтобы красавчик, но приятной наружности. Но видно не оправдал он надежд. Она ушла очень расстроенная.

— Они ушли вместе?

— Нет. Она ушла одна. Он потом посидел еще немного, расплатился и ушел.

— Девушка заказывала такси?

— Нет, насколько я знаю.

— Во сколько это примерно было?

— Около восьми.

— Спасибо. Мы с вами свяжемся.

Хок поручил группе проверить алиби этого Робина Стронга. Из показаний официантки не следовало, что он не смог бы догнать Кристин на улице. Тем более что такси она не заказывала.

В офисе Хок подошел к карте города. Отметил на ней кафе «Солнечная долина» и дом Кристин. Далековато, да и дорога проходит не везде по освещенным улицам. Но расстроенная девушка вполне могла пойти, куда глаза глядят.

Обзвон больниц и моргов ничего не дал, Кристин Бернс к ним не поступала.

========== Глава 38 ==========

Робина Стронга допросили. У него не было алиби на время после ухода из кафе «Солнечная долина».

— Когда вы видели Кристин Берс последний раз? — спросил шериф Гастингс.

— В пятницу. Мы расстались, я больше не видел Кристин.

— Она не вернулась домой в пятницу. Ее подруга подала заявление о пропаже.

— Мне очень жаль, что так случилось, — на лице Робина промелькнула тень беспокойства, — она отказалась от такси.

— Где вы были в пятницу вечером?

— У своей подруги Аманды Сойер. Я не имею никакого отношения к исчезновению Кристин, — сказал Робин и, видя осуждающий взгляд шерифа, зло добавил, — можно подумать, вы никогда не встречались с несколькими женщинами сразу.

Шериф не стал комментировать этот выпад. Он женился сразу же после окончания Академии и счастливо жил в браке до сих пор.

Робина Стронга отпустили с указанием не покидать город.

Хок взял список вещей, полученный от Барбары Винс, которые были на Кристин в день исчезновения. Группе предстоит кропотливая работа. Возможно, девушка стала жертвой ограбления.

***

Голод, жуткий голод, сводил внутренности. Прежняя охота была удачной. Но надолго добычи не хватило. Люди здесь в большинстве случаев ходят без оружия. Он еще не утратил осторожности и не рисковал нападать днем или на нескольких человек сразу. Он понимал, что будет обнаружен, а тогда придут вооруженные люди, и ему придется драться и убегать снова, иначе его поймают. А жить он хотел, а чтобы жить, нужно есть. Крупное поджарое тело требовало пищи, много пищи. Ночь хорошее время для охоты.

Он привык охотиться в лесу, красться среди деревьев, выслеживать добычу, в этих каменных джунглях ему не нравилось. Слишком неприятные запахи раздражали чуткое обоняние. Он помнил клетку, людей в белых халатах, боль. Они звали его просто Зверем или проектом Альфа. А потом в одну из ночей что-то случилось, дверь в клетку оказалась незапертой, и он вырвался на свободу. Сначала он просто убегал подальше от своих мучителей. Лес казался ему отличным убежищем от опасных двуногих. Сам Зверь мог свободно перемещаться как на двух, так и на четырех конечностях, лишь при ходьбе на задних лапах сильно пригибался к земле. Шерсть на загривке была длинной и жесткой, на спине мягче и короче, а на животе еще короче и светлее. В лесу он охотился на различных животных, ему не было достойных соперников. Мощные челюсти и острые когти всегда оставляли победу за ним. Но все хорошее быстро заканчивается, люди выследили его и организовали облаву. В последний момент зверю удалось спрятаться в огромном старом здании, а потом он попал в странное место, немного напомнившее ему лабораторию, из которой он сбежал. Такой же свет с потолка через равные промежутки, много дверей, но людей он не встретил. Здание выглядело заброшенным. Зверь проскочил через одну из странных арок. Сами люди слабы, у них нет таких мощных лап, как у него, таких острых зубов, но зато у них есть оружие, которое больно жалит.

Выскочив с другой стороны арки, он попал в совершенно другое место. Здесь не было никого, всюду лежала пыль, от которой зверь расчихался. И долго тер нос лапой. Поблуждав по зданию, он вышел на улицу. Полная луна заливала окрестности ярким светом. Ветер нес различные запахи, большинство были не знакомы. Он поймал какое-то мелкое животное с противным голосом и съел его. Жизнь постепенно налаживалась. Зверь не предполагал, что здесь будет так сложно с охотой. Дичи было очень мало. Иногда он набредал на стаю мелких животных, которые удирали от него с визгом или пытались удирать. Но мяса в них было слишком мало.

Зверь очнулся от воспоминаний. Очередной голодный спазм скрутил желудок. Он отправился на охоту. Темно, тихо, пустые здания без окон окружали его. Запахов было великое множество. Но особенно выделялся один. Опять этот отвратительный запах. Зверь поморщился и потер лапой нос.

Томас Рини спал, свалившись среди пустых коробок. Он достаточно много выпил сегодня и не дошел до ночлежки. Зверь отошел от источника противного запаха подальше. В пищу это однозначно не годится. Ветер принес еще один запах, который был гораздо лучше этого. Зверь пошел туда.

Человек, погремев ключами, Зверь помнил этот звук, так запиралась его клетка, торопливо пошел в сторону более освещенного места.

Сегодняшняя добыча оказалась толстой и неуклюжей, пахла не очень аппетитно, но есть хотелось слишком сильно, чтобы особо привередничать. Зверь легко подкрался сзади и сломал человеку шею. Жертва не успела ничего сообразить, как была мертва. Он не удержался и съел часть добычи на месте, хотя раньше так никогда не делал, но голод взял верх над осторожностью. А потом зверь перекинул останки себе на спину и унес.

Томас Рини не видел того, что случилось, он благополучно все проспал.

***

Следующий день принес тревожные вести. В одном из районов утром владелец склада, пришедший на работу, обнаружил засохшую кровь на тротуаре около дверей, а рядом связку ключей и обрывки одежды. Он вызвал УСП. Место глухое, работники складов стараются тут не задерживаться по вечерам.

Эксперты собрали образцы. Среди них было и несколько жестких волос. Куда делось тело погибшего, кто и зачем его убил, предстояло выяснить следствию. По следам капель крови патрульные дошли до моста через реку, протекающую в этом районе. Далее след обрывался. Служебная ищейка нервничала, поджимала хвост и отказывалась брать след. Подобное наблюдалось впервые. Специально выведенная порода отличалась отличным чутьем и редким бесстрашием.