Группу Хока перекинули на расследование этого дела. Происшествие кто только не обсуждал.

Томас Рини, разбуженный громкими голосами, выбрался из-за коробок. Патрульный подошел расспросить его, поморщившись из-за стойкого запаха перегара и немытого тела, исходящего от бездомного, впрочем, безо всякой надежды на помощь.

— Ты видел, что здесь произошло ночью?

— Нет, я спал, — ответил Томас Рини, но увидев засохшую кровь, сильно побледнел, что стало заметно даже под слоем грязи, — это все красноглазый монстр сделал, кроме него больше некому.

— Какой еще монстр? Пить нужно меньше, — патрульный, покачав головой пошел к остальным.

— Что там?

— Да пьяница чушь какую-то несет про красноглазого монстра.

— Что еще за монстр? — спросил Хок.

— Я видел монстра, огромного с красными глазами, — утверждал Томас Рини.

— Здесь?

— Нет, на другой улице, он напал на женщину, но в участке мне не поверили.

— Сможешь показать место, где было совершено нападение? — спросил Хок, а сам подумал: «Ну, а вдруг, мало ли». Своей интуиции он верил.

— Да, — Томас Рини надеялся на то, что ему перепадет какое-никакое вознаграждение за важные сведения. Хватит, чтобы поправить здоровье. Голова трещала.

Хок поморщился от стойкого запаха перегара. Не удивительно, что монстр не стал есть этого пьяницу.

========== Глава 39 ==========

На следующий день Хоку позвонили эксперты. Результаты анализа найденных на месте преступления волос принадлежали неизвестному животному. Ведущий эксперт никак не мог его идентифицировать.

— Какое-то животное определенно было на месте преступления, но его вид я не могу определить, — расстроенно сказал Карл Лесли.

На памяти Хока это было впервые.

— Значит, слова пьяницы о монстре не выдумка? — уточнил Хок.

— Похоже, что нет.

— Хотя бы приблизительно, с чем мы имеем дело?

— Это животное объединяет в себе черты нескольких хищников. Химерный генотип, больше я ничего не могу пока сказать. Надо поработать еще.

— Яйцеголовые опять упустили опытный образец? — пошутил Хок. Он даже не подозревал, как был близок к истине в этот момент.

— Похоже на то. Магия тут точно не при чем, — заверил эксперт.

Группе пришлось проверять все известные на настоящий момент лаборатории, занимающиеся исследованиями в области генетики. Откуда-то же монстр взялся. Скорее всего, подобные исследования велись в режиме строжайшей секретности.

В прессе о монстре не было ни слова, но, тем не менее, слухи циркулировали по городу, обрастая всякими несуразными подробностями, далекими от истины.

Из генетических лабораторий на запрос о проводимых исследованиях пришел закономерный ответ, что к выведению монстра они не имеют никакого отношения. А затем Хок обратил внимание, что несколько дней за членами его группы следует микроавтобус с крепкими молодчиками, очень похожими на военных, а с ними еще пара типичных сотрудников какой-нибудь лаборатории, не отходящих от своего драгоценного оборудования.

— Кто вы такие? Предъявите документы.

Коротко стриженный по старой армейской привычке мужчина достал из кармана удостоверение сотрудника одной из генетических лабораторий, располагающейся на Перекрестке миров. «Стивен Найт. Младший научный сотрудник» — прочел Хок. На ученого молодчик никак не тянул.

— Значит, это вы упустили монстра? — спросил Хок.

Хмурый бывший военный смерил помощника шерифа оценивающим взглядом.

— Нет, но мы поможем его поймать. У нас есть опыт.

От помощи Хок отказываться не собирался в данном случае, когда имеешь дело неизвестно с чем.

— Это животное стало причиной смерти, по меньшей мере, двух человек.

Стивен Найт пожал плечами.

— Нам хватит и образцов для исследований. На животное мы не претендуем.

Хок удивился такой покладистости, но вслух ничего не сказал. Прав на сбежавшее животное никто не предъявил.

Приказ начальника лаборатории был однозначным — раздобыть животное целиком. Но бывший военный не собирался идти на конфликт с законом.

О его словах, несомненно, донесут начальству, своих коллег он недолюбливал. Но его подход позволит без особого риска получить нужные образцы.

Стивен Найт не ошибся в своих предположениях. Вечером его вызвали к начальнику лаборатории.

— Я, кажется, ясно дал понять, что это животное мне нужно целиком, до последней шерстинки?! — Корбин Слейтер был очень зол, особенно когда его решения оспаривались.

Бывшего военного было не пронять такими проявлениями начальственного гнева.

— Лаборатории это не выгодно, — Стивена Найта иногда поражала бестолковость ученых в некоторых вопросах. Кроме своих пробирок вообще ничего не видят.

— Это еще почему?! — Корбин Слейтер начал закипать. Худое лицо раскраснелось, ноздри мелко подрагивали. Он думал только о возможностях, которые упускает из-за решения своего подчиненного.

— Это животное убило несколько человек. Вы никогда не сможете доказать, что это не ваша лаборатория упустила монстра, который теперь наводит панику в городе.

Об этом Корбин Слейтер не подумал. Признавать чужую правоту было трудно. Более крупная лаборатория, возможно, смогла бы и откупиться от прессы, но им лучше не привлекать к себе подобного внимания, а уж когда дело ведет УСП… Тем более что монстр действительно не их. А расплачиваться за чужие грехи — желающих нет.

По городу волнами расходилась паника. Жители боялись с наступлением сумерек выходить на улицу. Усиленные патрули не помогали.

***

Полная луна заливала окрестности серебристым светом. Легкий ветерок шевелил листья на деревьях. Хорошая ночь для романтиков. Зверю не сиделось в логове. Голод давал о себе знать, выгоняя на охоту. Он попил воды из большого резервуара и облизал морду.

Мощные лапы легко помогли преодолеть препятствие в виде высокого забора. Ночь полна разнообразных запахов. Он пошел на поиски добычи. Недалеко от забора на пустыре он наткнулся на мелкое существо, залившееся при его виде визгливым лаем и попытавшееся удрать, дрожа от страха. Одно движение мощных челюстей и визг оборвался. Зверь прожевал свою добычу, тонкие косточки хрустели на зубах. Что-то ему мешало. Он выплюнул ошейник с металлической бляшкой. Добыча была слишком мала, чтобы утолить голод. Зверь рысью побежал дальше. Ему хватит времени для охоты.

Но то ли люди стали осторожнее, то ли зверю просто не повезло сегодня, но его добычей стала лишь пара бездомных дворняг, которые подрались из-за кости.

***

Утром Хок собрал у себя все заявления о пропавших людях, чьи тела не были найдены, за последние пару месяцев. Потом, подумав, добавил к этой информации и данные о пропавших животных. На эту мысль его натолкнула Генриетта Тормаш, которая пришла подавать заявление о пропаже любимой собачки.

— Тоби пропал, понимаете, — говорила она дежурному, периодически всхлипывая, — сорвался с поводка на прогулке и сбежал.

— Где пропал Тоби?

— На углу улиц Клоя и Цветочной.

Насколько Хок помнил, дальше по улице Клоя располагался уже давно не работающий завод. Несколько гектаров земли, обнесенных высоким забором, с производственными помещениями, в которых спокойно можно спрятать не одного монстра, а целую армию.

На прочесывание территории заброшенного завода уйдет не один день, также понадобится очень много людей.

За группой Хока следовал уже знакомый микроавтобус. Помощник шерифа кивнул Найту. Вместе с Хоком ехал и сотрудник с ищейкой.

Транспорт оставили на пустыре перед заводом. Сотрудники УСП сосредоточились на предстоящей миссии. Ищейка нервно вздрагивала и поджимала хвост. Это могло означать, что монстр здесь был. Найденный ошейник с именем Тоби, а так же кровь на земле указывала на незавидную участь его обладателя.

Хок исходил из того, что монстр ведет ночной образ жизни и сейчас должен отсыпаться.

Ворота, ведущие на территорию завода, распахнулись со страшным скрипом, оповестив всех вокруг, что пришли посторонние.