─ Вот и Пустошь Смауга! ─ обрадовался один, которого звали Хенк, ─ глядишь до темноты и доберемся!
─ Пустошь Смауга? Разве король Дейла, что восстановил город, не повелел изменить её название? ─ недоумевал второй ─ Бойл. Он являлся братом Хенка и приехал к тому аж из самого Арнора.
─ А вот и нет. Наоборот. Король Эребора и Владыка Дейла решили оставить все как есть. В память о прошедшей здесь битве.
─ Да-да, я слышал о ней. Неужто тут и вправду обитал дракон и от его гнета освободились?
─ Вот уж про дракона ничего сказать не могу, не видели его жители Эсгарота аж до той самой битвы пяти воинств. Вы можете себе представить?! Тогда я, как и многие наши соотечественники, защищал эту землю от тысячных армий орков, ─ принялся рассказывать воодушевленный Хенк, тому, кто этого ещё не знал. ─ Они все наступали и наступали. Надежды почитай больше не осталось. Наши силы были неравны, но неожиданно и непонятно откуда появился тот Смауг, о котором легенды существуют. Он-то и спалил своим адским огнем почти что всех орков, а людей, эльфов и гномов не тронул. Вот вообще ни одной смерти от его огня или когтей с хвостом. Так-то.
─ Да, врешь ты все, братец, ─ ответил собеседник, не желая казаться простаком в глазах посторонних путников, ─ наверняка, напридумал половину.
─ Спешу Вас разуверить, мой друг, ─ подключился к занимательной беседе Гэндальф, ─ так всё и было. Я сам присутствовал там тогда, ─ заверил их маг, а говорил так спокойно и убедительно, что сомневаться в его словах они и не смели.
─ Куда же вы направляетесь, если не секрет? ─ проговорил тот самый брат из Арнора.
─ Конечно, не секрет. В Эребор, ─ молвил старец, ─ хотим навестить короля. Давненько мы там не были, верно Бильбо?
─ Почитай, как три зимы минуло, ─ поддакнул отдохнувший хоббит, заложив под голову сцепленные в замок ладони.
─ Вы знакомы с подгорным королем лично? ─ эсгаротец задумчиво обвел взглядом странника. Даже он, Хенк, не удосужился такой чести.
─ О, мы знакомы уже очень давно. Я знал ещё его деда и отца. А вот наш милый хоббит помогал королю освобождать эту землю.
─ Тогда понятно, ─ понимающе кивнул местный. В то время все были равны. ─ Тогда вы должно быть знаете, как все тут переменилось за последнее время. Гномы поделились своими несметными сокровищами с людьми, теперь люди стекаются сюда отовсюду: всё растет, цветет, дело горит в руках мастеров ─ наш край процветает. И всё благодаря подгорной королеве, храни её Эру.
─ Королеве? ─ Бильбо в удивлении открыл рот. Он никак не мог представить, что такой суровый гном, как Торин, быстро найдет себе жену. Интересно, кто эта счастливица?
─ Неужто не в курсе?! ─ Хенк, увидев отрицательно покачивающейся головы собеседников, обрадовался тому, что хоть что-то известно лишь ему. ─ Тогда скажу вам, что многое вы пропустили.
─ Неужто Торин Дубощит взял в жены гномку? Небось пятую племянницу своего кузена Даина Железностопа, ─ добродушно усмехнулся Гэндальф.
─ А вот и нет, уважаемый. Какая там гномка. Неет, эльфийкой будет.
Хенку было приятно рассказывать каждому про необычную девушку ─ королеву гномов, обожаемую не только подгорным народом, но и простым людом.
─ Как эльфийкой? Разве гномы и эльфы поддерживают теплые отношения? Всегда считалось, что они недолюбливают друг друга, ─ удивился его брат. ─ Как же она живёт под горой? Совсем видать не видит света белого?
─ Это ты зря, Бойл. В Эреборе сейчас живут две эльфийки. Одна из них подруга младшего принца Кили, насколько мне известно, а вторая — подгорная королева. И скажу я вам, что появляются они в Дейле и Эсгароте гораздо чаще, чем их король.
─ Риан? ─ голос Бильбо неожиданно сел.
─ Так, стало быть, и королеву вы знаете? ─ успел расстроиться мужчина, любящий поболтать.
─ Нет. Мы просто хорошо знаем эту девушку. Она на самом деле полуэльфийка. И хорошая подруга нашего хоббита. Если честно, мы едем именно к ней.
─ Вот так вот. Повезло вам, господа. Знаться с самой королевой Эребора! ─ добродушно присвистнул Хэнк.
─ И как давно они женаты? Почему же я не получал весточки от короля и королевы? ─ сведший кустистые брови Гэндальф очень хотел знать ответ на этот вопрос.
─ Так почитай уж две зимы. Едва гномы отгуляли день Дурина свой, так через несколько дней закатили грандиозную свадьбу. На ней присутствовали даже люди ─ наш владыка с семьёй и несколько приближенных к ним людей. А сами знаете, как «любят» гномы людей, и как ревностно они охраняют свое королевство, ─ наклонившись ближе, чтобы создать ощущение некой тайны, он продолжил:
─ Как по мне, то свадьбу отыграли внезапно и скоропостижно, поскольку никто до того самого дня и не знал ничего об этом празднике.
─ Вот как?.. ─ потянув слова, молвил улыбчивый чародей и закурил свою трубку. Теперь было все понятно. И как это хитрецу Торину удалось добиться любви их юной воительницы? Маг был счастлив, что гном решился раскрыть свои чувства. Подгорному королю давно было пора найти ту, что согреет его сердце.
─ А вот и Дейл, ─ молвил Бойл, ─ нам туда, а вы, стало быть, направитесь дальше? До Эребора совсем чуть-чуть.
Старик в серой хламиде кивнул. Он и добытчик, покинув повозку, попрощались с добрыми людьми и направились прямо ─ их ожидали король и королева Эребора.
Едва путники подошли к воротам, как весть об их прибытии разлетелась по всему королевству. Каждый хотел увидеть великого чародея и храброго хоббита ─ участников Великой битвы и друзей венценосных супругов.
Те уже были наслышаны о гостях, а потому ожидали их в тронном зале.
Бильбо шел по длинным коридорам, во все глаза рассматривая отстроенное заново королевство. Не врал тогда Торин Дубощит, когда рассказывал им об Эреборе. Тут действительно были огромные залы, мощёные черным мрамором стены и колонны… Рубины, сапфиры, алмазы, ловившие солнечный и звёздный свет, сверкали отовсюду. Королевство было хорошо прогрето. Вероятно, те самые кузницы, в жерлах которых рождаются клинки и мечи, которым позавидовали бы эльфы Гондолина, работали не переставая, согревая весь Эребор.
Стража у дверей распахнула их, впуская гостей в огромный тронный зал. Бильбо, сделав пару шагов, открыл рот. От удивления, конечно, ведь и вправду увидел, как с двух стоявших рядом массивных тронов поднялись фигуры и двинулись им навстречу. Одной из них была никто иная, как их Риан. Сейчас, облачённая в шикарное платье, которое поражало своей красотой и изящностью, она была великолепна. С массивной короной на голове, девушка была совсем не похожа на ту воительницу, которую он встретил у себя в Бэг Энде. На ту, которая столько дней путешествовала с ними. Сейчас она была Королевой. Корона на её светловолосой голове разительно отличалась от той, что хоббит когда-то видел на владыке Лесного королевства. Гномы всегда поклонялись металлу и драгоценностям, а потому королевские регалии были у них под стать их величию: увесистый золотой обруч обхватывал её голову и, казалось, сжимал со всех сторон. Инструктированный различными драгоценными камнями, в которых Бильбо ничего не понимал, венец власти шел вверх, вытягиваясь в небольшие пики.
Подойдя к монархам ближе, Бильбо увидел на их руках почти идентичные браслеты ─ брачные, вероятно. Пальцы обоих были украшены перстнями. Подбитые мехом животных мантии с расписанной серебряными нитями тканью скрывали их оружие. Меч Торин должен иметь по праву, а вот Риан, кажется, отвоевала себе такое право. Насколько знал сам хоббит, обычно лишь короли носили с собой оружие.
─ Гэндальф, Бильбо, ─ раздался бас улыбающегося Торина, ─ рады вас видеть в Эреборе. Какими судьбами занесло на север?
─ Торин Дубощит, владыка Эребора, как ты мог забыть пригласить нас на свою собственную свадьбу? ─ наигранно осерчал маг, но вскоре уже принимал на свою спину пару приветственных хлопков от тяжелой руки короля. ─ Я давно ждал этого момента и вот так просто взял и проморгал.
─ Торин, ─ мелодичный голос Риан, выпустившей из ладоней плечи Бильбо, поплыл по залу, ─ с каких пор все вокруг знали о нас с тобой и ждали нашей свадьбы, хотя я даже не догадывалась об этом?! ─ королева поглядывала на супруга нарочито сурово, но тут же разоблачила себя мягкой улыбкой.
