Арло опустил взгляд на свой большой палец. Кровь уже засохла.

Арло нашёл маму на кухне, где она пыталась разжечь плиту. Она явно заметила форму, поэтому Арло решил спросить прямо:

– Можно я вступлю в рейнджеры? Собрание сегодня.

– Можно, – ответила мама.

– Серьёзно?

– Серьёзно. Хочешь, я укорочу твои штаны?

– Ты знаешь, как это делается? – удивился он.

С тем же успехом мама могла сказать, что работает по совместительству физиком-ядерщиком.

– Когда я была в твоём возрасте, я всё время проводила за шитьём. И у меня хорошо получалось. Я шила себе платья.

Третья конфорка наконец зажглась.

– Почему ты перестала?

Мама налила в кастрюлю воды.

– Не знаю. Не то чтобы я решила, что больше не буду шить. Просто до определённого момента я делала это постоянно, а затем перестала. Наверное, это часть взросления. Когда ты забываешь о вещах, которые раньше любил.

Первая церковь Пайн Маунтина, она же единственная, представляла собой два высоких треугольника с деревянной кровлей, соединённых низким кирпичным прямоугольником.

Когда они свернули на парковку, мама спросила, хочет ли Арло, чтобы она зашла внутрь с ним.

Он отстегнул ремень безопасности.

– Я справлюсь.

Но взявшись за дверную ручку, Арло засомневался. Внезапно каждый его вдох и выдох стали громкими и назойливыми.

– Если им будет нужно, чтобы я подписала какие-то формы, просто принеси их домой.

Арло не задумывался ни о каких формах. Что, если набор в рейнджеры платный? А у них не было лишних денег. Что, если форма дяди Уэйда была неправильной или слишком старой, и им придётся покупать новую? Что, если для того, чтобы стать рейнджером, нужно сдать какой-то тест? У Арло всегда были проблемы с тестами. Как-то раз во втором классе на контрольной по орфографии он собственное имя написал с ошибкой. Что, если…

– Арло? – позвала мама.

– Да?

– Бояться – это нормально, даже если для этого нет причин.

– Я знаю.

Его родители часто это говорили, особенно когда он забирался к ним в постель после кошмара. Но в этот раз мама на этом не остановилась.

– Скажу тебе как человек, у которого за плечами намного больше прожитых лет, чем у тебя. Сильнее всего я жалею о тех вещах, которых я не сделала. О шансах, которыми не воспользовалась. Найти причины, чтобы сказать «нет», – легко. Но намного лучше искать причины, чтобы сказать «да».

Арло посмотрел на двери церкви. Внутрь заходили ребята. В темноте и на таком расстоянии он не мог разглядеть их лиц и не знал, видел ли кого-то из них в школе.

И тогда он представил себя среди них, заходящим в те двери. Представил более смелую версию Арло Финча, который никогда не переживает из-за всех тех вещей, что могут пойти не так, и просто ныряет с головой в неизвестность. Этот воображаемый Арло Финч не спрашивал разрешения в надежде, что ему скажут «нет». Он был взрослее, увереннее и независимее.

И он стоял прямо за теми дверями.

Не дожидаясь, когда его вновь охватит неуверенность, Арло вышел из машины, поднялся по неосвещённой дорожке к церкви и потянул на себя двери. В фойе было пусто, но со стороны лестницы справа доносились детские голоса. С каждой преодолённой ступенькой он чувствовал, как становится другим, воображаемым Арло.

Но прежде ему предстояло многому научиться.

Общество рейнджеров в Пайн Маунтине состояло из двадцати семи ребят, поделённых на четыре патруля. Арло включили в Синий патруль к Ву и Индре, явно по их просьбе, и он немедленно решил, что это был лучший патруль во всём Обществе, а возможно, и во всём мире.

Синий патруль был самым малочисленным, всего шесть рейнджеров, включая Арло. Все шестиклассники, за исключением их командира, Коннора Каннингема, который учился в восьмом, но он совсем не вёл себя так, будто был им нянькой или считал себя в чём-то лучше. Он пожал руку Арло, глядя ему прямо в глаза. (Позже Арло осенит, что до этого он пожимал руку только взрослым.)

Последними двумя членами патруля были Джонас и Джули, близнецы, обучаемые на дому родителями. Джули почти не говорила, но Джонас сполна это компенсировал, комментируя любую замеченную им несправедливость: «У всех остальных патрулей по три палатки. Нечестно, что у нас только две, потому что мы самые маленькие. Даже если нам не нужна третья, пусть она у нас всё равно будет».

Он всё не унимался, пока их патруль был занят гидроизоляцией палаточных швов. Коннор предложил Арло хватать тюбик и браться за работу. Это не мешало Арло рассматривать зал. Каждый патруль расположился в своём углу и имел ярко выраженную индивидуальность.

Основную часть Зелёного и Красного патрулей составляли семиклассники и восьмиклассники. В Красном были одни мальчики, в большинстве своём спортсмены, те, что часто без причины задирают друг друга.

– Прошлым летом один из них принёс в лагерь пиво, и их всех отстранили от собраний на шесть недель, – сказал Ву. – Они пропустили поход к Песочным дюнам, а это один из лучших маршрутов.

Зелёный патруль, единственный, где девочек было поровну с мальчиками, сидел кружком и передавал друг другу карты. Их командир, девочка с вплетёнными в волосы перьями, записывала на классной доске высказываемые предложения.

– Это Диана Веласкес, – сказала Индра. – Она в десятом, но только потому, что перескочила через класс.

Арло не знал, что среди рейнджеров были старшеклассники. Получалось, Джейси, теоретически, тоже могла стать рейнджером. Его передёрнуло от этой мысли.

Четвёртый угол зала был занят Старшим патрулём, ребятами постарше, перешедшими в него из других трёх. Арло предположил, что они все учились в старшей школе. Ву указал на одного из них.

– Это Кристиан, брат Коннора. Он маршал. – И действительно, Кристиан выглядел совсем как Коннор, только выше на четыре дюйма и тяжелее на двадцать фунтов мускулов. – Маршал возглавляет всё Общество. Это большая ответственность.

Лишь тогда Арло обратил внимание на отсутствие взрослых. Он спросил Индру, кто здесь главный.

– Обществом руководят рейнджеры, – объяснила она. – У нас есть взрослые – их называют «смотрителями». Обычно они просто довозят нас до мест ночёвки на природе и следят, чтобы никто не отрезал себе палец. Что почти никогда не случается.

– Вспомни Лео Маккаббина, – возразил Ву.

– Я и сказала, что «почти».

Арло хотел узнать больше о Лео Маккаббине и его потерянном пальце, но в этот момент Кристиан три раза свистнул. Все побросали дела и выстроились в большой круг посреди зала. Арло следовал примеру Ву и Индры.

– Сегодня к нам присоединился новый рейнджер, – сказал Кристиан. – Арло Финч, пожалуйста, выйди вперёд и получи свои цвета.

Арло слышал слова, но ноги приросли к полу. Ву и Индра пихнули его, и только тогда он наконец зашевелился.

– Мямло Финч, – прошептал страшно довольный собой веснушчатый рейнджер из Красных. Кристиан бросил на него сердитый взгляд, и тот прикусил язык.

– Командир Синего патруля, ты берёшь этого рейнджера под своё руководство? – спросил Кристиан.

– Беру, – ответил Коннор.

– В таком случае преподнеси ему его цвета. Рейнджеры, отдать честь.

Все рейнджеры прижали к груди правые кулаки. Арло повторил жест.

– Повторяй за мной, – сказал Кристиан.

Арло кивнул.

Коннор встал напротив Арло и развернул новенький синий шейный платок того же цвета, что носили все в его патруле. Арло почувствовал себя глупо: как он мог не заметить, что цвета патрулей соответствовали цвету шейного платка? Он не стал повязывать платок дяди Уэйда, главным образом из-за кровавого пятна, но ещё и потому что не знал, как правильно это делать. Поэтому просто запихнул его в карман.