========== Глава 1. Корабельный покер ==========
Мерный плеск огромных лопастей, заключенных в два гигантских колеса по бортам парохода «Луизиана» на третий день пути вниз по Миссисипи сделался Тексу так же привычен, как завывания техасского ветра. Но Техас был оставлен ими далеко позади, как и капитан Коул, перекрывший банде Черного Декса все пути на юг.
Декс изящно обыграл шерифа, отправившись ровно в противоположную сторону света, туда, где от трансконтинентальной железной дороги во все стороны уже тянулись новые паровозные пути.
Это было на исходе зимы, и Текс хорошо запомнил свои впечатления от первой встречи с железным многоколесным монстром, несущимся по запорошенной снегом прерии в клубах черной сажи и ослепительно-белой пыли. Адское черное чудище промчалось мимо них резвее самого быстрого мустанга, закоптив ясное небо угольным смрадом, и то и дело издавало пронзительный визг — ну чисто зверь…
Когда они с Дексом и братьями-Барнс достигли местечка Додж-сити, куда все техасские ковбои сгоняли огромные стада, для транспортировки которых на восток и построили новую железную дорогу, ковбой смог повнимательнее рассмотреть диковинную машину и даже осмелился взобраться по крутой лесенке туда, где помещался смельчак, управляющий этой штукой, но был им же и изгнан, словно мальчишка-шалопай.
Но уже через пару недель вся их компания вместе с лошадьми чинно и законно погрузилась в большой деревянный фургон, называемый вагоном, и с грохотом и свистом покатила на восток.
На протяжении всего пути, Текс со страхом ожидал, что Ричард вот-вот скомандует своим ребятам открыть пальбу по пассажирам или совершит дерзкую вылазку в тот вагон, который шел сразу за паровозом. Он был обозначен, как первый класс, и там ехала публика побогаче, в то время, как они протирали штаны на жестких деревянных скамьях во втором, а их лошади вообще оказались в хвостовом вагоне, и Сойеру все время чудилось, что он вот-вот отцепится… Но ничего такого в этот раз не произошло, и всего-то за сутки паровоз благополучно доставил их в бурно строящийся городок Виксберг, стоящий на большой реке Миссисипи.
В Виксберге Тексу довелось познакомиться с другим достижением технического прогресса — колесным пароходом. И вот уже третьи сутки подряд они коротали время то в салоне за картами и виски, то на палубе, то проведывая лошадей в трюме, и неспешно двигались вниз по течению Миссисипи к Новому Орлеану. К их большой удаче, в Луизиане о банде Черного Декса никто и слыхом не слыхивал, и местные жители были преимущественно озабочены сделавшимися куда реже, но все еще имеющими место быть индейскими набегами.
— Я пас… — раздосадованно пробасил пахнущий кожей и дегтем высокий детина-бета с трехдневной щетиной, пышными усами и начавшими седеть бакенбардами, торчащими из-под полей потертой ковбойской шляпы. Он кинул карты на стол и сплюнул длинную тягучую табачную жвачку под стол.
Один из близнецов-Барнс, Лео, составивший им компанию за покером, расплылся в довольной ухмылке и кинул на банк еще пару монет:
— Поднимаю. Что там у тебя, парень? Флеш рояль, не иначе? — он толкнул Текса локтем, понуждая или принять ставку, повысить ее или спасовать.
Сойер разглядывал карты в руке и колебался с выбором — вроде как две пары были не такой уж плохой комбинацией, но чутье буквально подсказывало ковбою, что у Барнса на руках комбинация пожирнее. Вот если бы перед следующим торгом к нему пришла бы десятка или тройка, то у него случился бы Фулл Хаус, а так… так пока шанс на выигрыш был слишком уж призрачен.
— Принимаю. — в итоге решил рискнуть Текс, но повышать пока не стал, достаточно было остаться в игре еще на круг и попытать удачу. — Что скажешь, Ричи?
— Скажу, что надо было повышать, — Ричард поднял глаза от французской газеты, которую увлеченно читал, сидя за спиной Текса — достаточно далеко, чтобы не видеть карт, но и достаточно близко, чтобы не потерять возможность поддерживать разговор.
— Но ты хотя бы не стал пасовать, это умно. Советую тебе быть внимательнее к деталям, мой дорогой.
Он улыбнулся и слегка потянул носом, как будто его беспокоил запах чересчур крепкого табака, но на самом деле Даллас в своей манере подсказал младшему супругу дальнейшую стратегию и напомнил недавние уроки.
«Никогда не играй против омеги… Получив выигрышную комбинацию, омега начинает благоухать, как в пору цветения; если тебе повезет, и букет не окажется привлекательным, ты сможешь использовать подсказку, но чаще это сбивает с толку, путает мысли и ускоряет проигрыш. Как ты думаешь, почему я брал с собой за карточный стол покойного Тони Куина? Именно для этого — сбивать с толку пылких альф и простодушных бет. Во время большой игры, со ставками по полсотни и выше, пользуйся гасителями (1), которые тебе так любезно составил Падающий Дождь, но сам читай запахи покера, как следопыт — прерию. Беты с хорошими картами начинают пахнуть ярко и агрессивно, даже если их поначалу вообще не было слышно; а когда проигрывают и блефуют, всегда издают аромат свежего огурца, только с грядки — черт знает почему. Альфы с высокой комбинацией на руках тоже не позволят ошибиться: доминирующая нота в их аромате разгорается как маяк… Почему, по-твоему, я не сажусь за покерный стол без чашки крепчайшего свежесваренного кофе, и мне его подливают, как только он закончится или остынет? А тот, кто готов пасовать, неважно, альфа, бета или омега, непременно вплетет в свой букет ноту крови, горячей, только что пролитой. И чем больше пасующих, тем ярче кровавый след…»
Подобных уроков было проведено немало с того дня, как супруги стали жить вместе, и Текс Сойер а-Даллас начал понимать, почему Декс Деверо, Черный Декс, был не только удачливым бандитом, но и чрезвычайно везучим игроком в покер и блэкджек…
Сейчас Ричард сознательно не вмешивался в игру, а предоставлял мужу полную свободу практиковаться. Предел «полной свободы» был установлен в четыреста долларов для одного вечера, и Текс, хотя и показал себя азартным игроком, пока еще ни разу не утратил благоразумия.
Текс понял намек Ричарда и, сделав вид, что хочет зевнуть, слегка прикрыл рот рукавом, но на самом деле глубоко вдохнул в себя запахи игроков, все еще сидящих за столом и надеющихся урвать куш пожирнее.
По левую руку от него сидел пожилой и глуховатый альфа, пахнущий слабо в силу возраста, но чуть получше скунса, и потому, видимо опрысканный с головы до ног какой-то едкой спиртовой отдушкой. Она изрядно мешала ковбою различать запахи прочих пятерых игроков — троих бет, включая Барнса, холеного альфу средних лет в щегольском жилете и белой шляпе и его спутника-омегу, украдкой кокетливо стреляющего черными глазами в сторону Текса. Сам Сойер предусмотрительно глотнул гаситель, но даже так его вряд ли кто принял бы за бету или омегу.
Тем временем, старикан поднял свою ставку сразу на десять монет и щеголь, замыкающий круг, ставку принял и… удвоил. Банк вырос до ста двадцати долларов, и у омеги глаза загорелись при виде такой соблазнительной горки серебра. Он оживленно скинул три карты и получил новые, но, приглядевшись к ним, погрустнел и спасовал.
Сойер тоже сделал замену одной карты, скинув бесполезную двойку червей, и наклонился вперед за новой, но тут же сам себя одернул, досадуя, что едва не позволил соседу по столу подсмотреть в свои карты. К нему пришла десятка треф, и Сойеру стоило большого усилия ничем не выдать своей радости от того, что теперь у него на руках образовался фулл хаус — три десятки и две тройки. Двое бет, поменяв карты, предпочли не рисковать деньгами, Барнс ничего не скинул и ставку удвоил, однако Текс уже ощутил, что в воздухе запахло свежим огурцом и, усмехнувшись, смело поднял. Старик ход пропустил, альфа же, запах которого маскировал густой сигарный дым, внимательно смотрел за ковбоем и, казалось, принюхивался к нему сам, но ставку принял и уравнял. Настал черед раскрывать карты и определять победителя…
Лео гордо выложил стрит из младших карт колоды, но его гордость быстро улетучилась, когда Текс раскрыл свою комбинацию. Узрев фулл хаус соседа, старик досадливо обнародовал пиковый флеш, а щеголь, победно ухмыльнувшись, выложил свой фулл хаус… из старших карт, и под одобрительные хлопки и восторги черноглазого омежки, загреб банк себе.
