– Ну, лучше, чем раньше, – утешил подошедший старик. – В любом случае, ошейник раба не позволит тебе нормально использовать духовную силу. Оставь эту идею. Я уже пожалел, что пошел на поводу, обучив тебя технике духовной тренировки.

Это упражнение самого начального уровня Сонг узнал от старика не так давно. Применяя его, маленькие дети учились контролировать и познавать духовную энергию. Желание стать практиком боевых искусств всё больше крепло внутри Сонга. Однако раз за разом сталкиваясь с ограничениями как рабского ошейника, так и своей единственной полоски татуировки, юноша продвигался очень медленно.

Когда Сонг практиковался в использовании духовной силы, Грэ – старший надсмотрщик – наблюдал за ним, находясь на другой стороне вольера. От него не укрылось поведение юноши и то, что тот уже некоторое время практиковался в использовании своих способностей. Лицо надсмотрщика озарила кривая ухмылка. Очевидно, что он ждёт не дождётся окончания торгов, чтобы объяснить молодому рабу, почему невольникам запрещают практику боевых искусств.

В этот момент к улыбающемуся Грэ подошел представитель секты Повелителя Сумерек, его черное одеяние резко контрастировало с одеянием окружающих людей, одетых преимущественно в светлые одежды. Сегодня стояла довольно жаркая погода. Но, похоже, жара нисколько не волновала представителя знаменитой секты. Подойдя к Грэ, человек бесцветным голосом поинтересовался.

– Сколько за всех?

Странный вопрос застал врасплох старшего надсмотрщика, он не ожидал, что уважаемый человек обратит внимание на мусор вроде столь слабых рабов.

– Кхе-кхе, – закашлялся Грэ, но через минуту сумел вернуть самообладание и ответил. – Четыре средних камня развития, мастер.

– Держи.

В руки удивленного надсмотрщика прилетел мешочек, в котором что-то ощутимо побрякивало. Заглянув внутрь, Грэ насчитал целых пять средних камней развития. Невидная щедрость! Мало того, неизвестный мастер даже не стал торговаться!

От столь внушительного подарка надзиратель тут же засуетился, крайне быстро оформляя бумаги на покупку своих рабов. Взяв тяжелый духовный пергамент, он влил ощутимый кусок духовной силы в него, запечатлевая образ каждого раба и слепок энергии напротив каждого из начерченных имён. В конце Грэ увеличил приток силы, формируя на свитке причудливую печать.

С созданным пергаментом и печатью рабов выпустят из города вместе с представителем, купившим их. Стандартная процедура – город Темных Звезд не желал, чтобы невольники сбегали, потому всегда строго относился к подобным вынужденным мерам и требовал неукоснительного их исполнения.

Представитель секты спокойно подождал, пока Грэ проделал все требуемые действия, и по окончанию забрав свиток, направился к вольеру с купленными рабами.

– Встать и следовать за мной!

Приказ человека в черном был лаконичен, а тон холоден. В его словах явственно слышалось добавление толики духовной силы, отчего все находящиеся в вольере почувствовали сильный озноб. Ошейники после произнесенной фразы тут же сжались вокруг горла, напомнив о том, что следует незамедлительно повиноваться приказам хозяина.

По очереди рабы вышли из вольера, выстраиваясь в общую колонну. Сонг оказался где-то в середине вереницы невольников. Их новый хозяин молча махнул рукой, призывая следовать за ним, и уже не обращая внимания на подопечных, направился к выходу из торговых рядов. Колонна, не отставая, последовала за уходящим прочь человеком.

Тем временем наблюдатели начали замечать увеличение покупок секты Повелителей Сумерек. С каждой минутой они покупали всё больше и больше рабов, совершенно не заботясь об их качестве. Сектой были куплены как достаточно сильные на уровне пяти, а то и шести полосок, так и слабые. Наблюдатели даже обнаружили десяток купленных воинов со сформированным рисунком!

– Это невероятно, скупить столько рабов… А сколько это будет в камнях развития?… Невероятно! Это же больше десяти тысяч средних камней развития! Полугодовая прибыль клана!

Практик, наблюдающий за покупками секты, оказался шокирован сценой, разворачивающейся перед ним, невероятные траты представителей Повелителей Сумерек просто не укладывались в его голове.

– Успокойся. Думаю, для Повелителей Сумерек это тоже немалая сумма. Такое ощущение, что сегодня они полностью потратили своё состояние.

В отличие от мужчины, Блу была куда спокойнее, хорошо понимая, что подобные траты поставили секту в очень неудобное положение. Если их план, каким бы он ни был, провалится, они точно потеряют статус одной из Великих Сил города Темной Звезды.

– Госпожа Блу, вы, конечно же, правы, – со вздохом сказал мужчина, после чего продолжил. – Нам следует доложить обо всем главе.

Девушка согласно кивнула на реплику и без слов направилась, развернувшись, в резиденцию своего клана. Мужчина в последний раз окинул взглядом невольничьи торговые ряды, наблюдая за множеством колонн рабов, идущих за черными силуэтами, и последовал за спутницей.

Тем временем Сонг и остальные рабы продолжали идти в неизвестность за представителем секты Повелителя Сумерек. Они кое-как успевали за стремительной фигурой черного человека.

Ноги Сонга постепенно начали деревенеть, и парень почувствовал, что вплотную приблизился к лимиту собственного тела, однако проклятый ошейник заставлял передвигать ноги, не позволяя остановиться ни на секунду. Если молодой человек по какой-то причине начинал отставать, ошейник, чувствуя что-то, затягивался туже, грозя задушить своего обладателя.

В итоге для Сонга это путешествие превратилось в сплошной кровавый туман, где его выносливость подстегивало чувство нависшей гибели.

Наконец, через некоторое время, показавшееся для Сонга вечностью, группа прибыла на место. Ошейник ослабил хватку, и молодой человек обессиленно повалился на землю. Ноги мгновенно скрутило судорогой. Татуировка властителя посылала в его тело раз за разом волны успокаивающей энергии. К сожалению, ее сил оказалось недостаточно. Сонг, несмотря на все свои попытки сопротивления, в очередной раз потерял сознание.

Пробуждение оказалось крайне неприятным. В нос и рот Сонга набились пыль и песок, мешая нормально дышать.

– Кха-кха-кха, – непроизвольно закашлялся юноша.

– Ха-ха! Гляди-ка, брат, он действительно очухался! Я был прав, достаточно просто пнуть в лицо песок, и он проснется!

– Кэл, угомонись, – прозвучал другой голос, куда спокойнее первого.

– Брат, да ты просто не понимаешь. Посмотри на его татуировку, он же как маленький ребенок! Интересно, способен ли этот неудачник сам себе подтереть зад? Ха-ха-ха…

Где-то на краю сознания Сонг услышал издевательский смех. Один только этот смех вызывал в душе молодого человека ненависть. Отплевываясь от песка, парень хотел было рассмотреть своего обидчика, но сумел разглядеть только лишь смутные тени.

– Эй, слабак, я еще ни разу не видел никого с одной полоской татуировки в твоём возрасте. Тебе хорошо жилось-то до этого? Наверно, сами боги оберегали тебя! Ха-ха!

Голос продолжал издевательски звучать над самым ухом. Сонг попытался ударить в место, где слышал смех. Но в ответ его со всей силы огрели по уху. Голова мгновенно наполнилась гулом, а по шее потекла теплая кровь.

– Отстань от него, у нас есть проблема куда серьезнее, чем этот бедолага, – послышался рядом строгий голос второго человека.

В нем слышалась сила. Несомненно, его обладатель, являлся сильным практиком боевых искусств. Спустя какое-то время, несмотря на гул и боль в голове, Сонг сумел очистить глаза от пыли и, наконец-то, смог осмотреться. Странно, но почему-то ошейник раба на шее сейчас бездействовал, позволяя в полной мере использовать силу татуировки для самовосстановления.

Юноша находился в какой-то плохо освещённой пещере с низким потолком. Он различал вокруг себя много народу, по большей части сидящего поодиночке, хотя можно было заметить и небольшие группки по два-три человека. К сожалению, знакомых лиц среди окружающих он найти не смог, видимо, пока юноша находился без сознания, его подселили к другой группе рабов.