Миллионы людей по всему земному шару просто испарились без следа. Их тела обратились в пепел и развеялись на ветру – без предупреждения, без постановки условий, без объяснений. Мир остался без ответов. Пока человечество пыталось свыкнуться с новой реальностью, ученый-энтузиаст Эрик Селвиг, уверенный, что есть некая глобальная причина, медленно складывал фрагменты пазла, чтобы определить ее.

Когда-то Селвиг возглавлял факультет теоретической астрофизики в Университете Калвера и был на хорошем счету в научном сообществе. Однако его жизнь и цели резко поменялись, когда он столкнулся с Тором Одинсоном. Эта невероятная встреча заставила Селвига пересмотреть все свои представления об устройстве Вселенной и осознать, что Земля – лишь мельчайшая частица бесконечного космического пространства. Ученый приобрел новые знания и ресурсы, его идеи стали смелее, а работа вдохновляла его больше чем когда-либо. К сожалению, продлилось это недолго. Брат Тора, Локи, с помощью могущественного Скипетра подчинил себе сознание Селвига и использовал его знания для дурных целей. Погибло множество невинных людей, и ученый был подавлен из-за своей роли в произошедшем. То, что он пережил, травмировало его. Процесс восстановления был продолжительным и тяжелым, однако, к счастью, постепенно к ученому возвращалась живость его ума. Но теперь, когда половина населения планеты была уничтожена, Селвигу пришлось переступить через собственные страдания, чтобы вернуться в мир, ждущий хоть каких-то ответов.

– Эрик, ты там? И если да, то не мог бы ты… ну, например, открыть?

Последние пятнадцать минут Дарси Льюис провела, стучась в дверь номера мотеля «Морячок». К ее огорчению, Селвиг не открывал. Она не была на сто процентов уверена, что он внутри, но, по крайней мере, так он ей говорил чуть раньше. Ученый позвонил посреди ночи и попросил, чтобы она помогла ему в поисках чего-то. Обычно в такие моменты она предлагала ему расслабиться и поспать и говорила, что они обсудят все утром, надеясь, что к тому времени он, скорее всего, уже будет обдумывать совсем другую научную дилемму. В этот раз все было иначе. Эрик вел себя совсем по-другому. Путал слова, запинался. Его голос сильно дрожал. Казалось, он достиг какой-то критической точки. Будучи преданной ассистенткой, Дарси запрыгнула в машину и приехала к нему. На самом деле такая преданность не была прописана в трудовом договоре, но, вообще говоря, многое изменилось с тех пор, как она вступила в должность. Поездка в Нью-Мексико оказалась долгой и скучной. Радио в машине не работало, оставляя Дарси наедине с ее мыслями. Она боялась худшего и надеялась на лучшее. Ехать пришлось всю ночь, но в конце концов она добралась до мотеля. И вовсе не собиралась уезжать, не получив объяснений.

– Чувак, открывай! Иначе я сейчас помру прямо здесь.

Тишина.

– Даю тебе минуту на то, чтобы открыть мне, Эрик. Не знаю, что именно я сделаю, если не откроешь, но что-то точно сделаю, и, поверь, тебе это не понравится!

Молчание.

Дарси стерла пот со лба и решила применить другую тактику.

– А если я тебе скажу, что у меня есть желейные червячки, мм? В этом случае откроешь? – ее голос стал более игривым и певучим. – Кстати, они органические!

Дарси никогда не хотела становиться астрофизиком. Она даже не хотела быть ученым. Не то чтобы она им стала… Девушка была в лучшем случае ассистенткой Эрика Селвига. В худшем… Об этом она старалась не думать. Ее работа началась по-дурацки. Несколько лет назад она без особой надежды на успех подала заявку на летнюю стажировку. И вдруг узнала, что ее взяли под начало доктора Селвига и доктора Джейн Фостер. Там она научилась готовить вкусный кофе и уворачиваться от объектов из других измерений. Уроки политологии перестали вызывать у нее прежний интерес. Сначала девушка чувствовала себя неуверенно: у нее не было профильного образования. Зато она была сообразительной и быстрой, а это все, что было нужно Селвигу. Благодаря этой работе она объездила полмира, но редко виделась с семьей и друзьями. День рождения? Дарси нужно работать. Отпуск? Какой отпуск, у Дарси куча работы. Хотя она и не подавала виду, но работа доставляла ей все меньше и меньше удовольствия. Эксцентричное поведение Селвига не улучшало ситуацию. Она изо всех сил старалась поддерживать наставника, но с ним становилось все сложнее и сложнее. Дарси подумывала над тем, чтобы двигаться дальше.

– А, ладно, чувак, неважно. С меня хватит, – только Дарси повернулась и хотела уйти, как услышала, что из комнаты донесся какой-то шорох. Она подбежала обратно к двери.

– Слушай, Эрик, давай начистоту. Хочу, чтобы ты выслушал меня очень внимательно, хорошо? Перед тем как открыть дверь – ради бога, Одина или кто там еще есть на небесах, – пожалуйста, надень на себя хоть что-нибудь! Желательно, чтобы ты был одет полностью. Не какая-нибудь повязка. К тебе сейчас девушка зайдет. Можешь бегать в семейниках сколько тебе угодно, когда ты один, но сейчас здесь я. И я не хочу видеть наготу. Надень чертовы штаны и открой дверь! Здесь жарко как сам знаешь где.

Она прижала ухо к двери и прислушалась. Несмотря на недавний шорох, давший ей надежду, сейчас ответом была лишь тишина.

– Уверена, Пеппер Поттс¹ никогда не приходилось делать ничего подобного.

Дарси направилась к ржавой железной ограде, которая обозначала территорию мотеля. Это место прямо-таки кишело колоритными персонажами. Женщина у бассейна стригла ногти и сбрасывала их в воду, а ее муж тем временем покрывал себя дешевым маслом для загара. Вшивая собака, скорее всего, слепая, бродила туда-сюда, временами врезаясь в предметы и бестолково гавкая. Два чумазых близнеца играли в прятки в грязной луже рядом с парковкой. Их мама с папой ругались, решая, кто будет их мыть. Владелец мотеля Кен делал отжимания на одной руке посреди двора, между подходами оглядываясь вокруг, чтобы понять, привлек ли он внимание. Дарси заметила мальчика, который медленно приближался к ней по дорожке. Ему было около двенадцати, серая майка, джинсы, голова вся в маленьких тугих косичках. Она увидела, что он улыбается, но не могла взять в толк, почему.

– Я могу тебе помочь? – обратилась она к мальчику.

– Доктор Селвиг, скорее всего, спит, – произнес он. – Он работает всю ночь и спит весь день, таков его режим. И думает, что непредсказуем, но все наоборот. Я изучил его привычки.

– Спасибо за объяснение, – ответила Дарси.

– Ты веришь в сверхъестественное? – спросил мальчик. – Только дурак не верит в сверхъестественные силы, – он оглядел ее с головы до ног. – Не то чтобы ты выглядишь как дура…

Дарси не знала, что ответить. Она промолчала, надеясь, что мальчик поймет намек и уйдет сам. Куда там.

– На нашей планете много необъяснимых вещей. Тех, что мы не понимаем и никогда не поймем. Но должно быть научное объяснение всему. Так работает Вселенная, – продолжал он. – Ты согласна?

– Парень, ты вообще кто? – спросила девушка.

– Извини. Феликс, – представился он, протягивая руку. – А ты Дарси Льюис, ассистентка доктора Селвига, так ведь?

Та пожала протянутую руку.

– Я его коллега, а не ассистентка, и это совсем разные вещи. Ничего общего, – произнесла она, пальцами пытаясь изобразить две непересекающиеся окружности.

– Он уже поделился с тобой своей теорией? – спросил Феликс. – Доктор Селвиг раскопал всю правду по поводу того, что случилось. Ну, или он так думает. Я не знаю. Мне он не сказал. Я всю ночь слушал, как он обсуждает это сам с собой, но это не считается.