Седой черноусый маг встал на край сцены, улыбнулся и низко поклонился. Лейла от волнения чуть не свалилась с лестницы, но продолжала аплодировать дольше и громче всех.

Аплодисменты стихли. Лейла пробралась сквозь толпу детей, расталкивая всех, оттолкнув даже ту дылду, которая вместе со своими прихвостнями заперла её в шкафу. Оказавшись наконец рядом с магом, она спросила:

– Как вы это сделали, мистер Вернон?

Едва он заметил её, взгляд его потеплел. Немного помолчав, он тихо ответил:

– Я уверен, ты точно знаешь причину, по которой я не могу ответить на этот вопрос.

Лейла тяжело вздохнула.

– Волшебник никогда не раскрывает своих секретов?

Мистер Вернон хмыкнул и легонько постучал пальцем по её лбу.

– А как же сверхспособности?

– Даже не знаю, – ответила Лейла и потёрла то место, до которого дотронулся мистер Вернон. Толпа детей толкалась и напирала позади неё, но она пыталась удержать их силой мысли. – Вам и вправду что-то угрожало?

– Мне всегда что-то угрожает, – ответил волшебник и подмигнул.

– Я хочу научиться исчезать так же, как и вы.

Он прищурился:

– Конечно. Но нужно очень много тренироваться. Годами. Ты готова к этому?

– О да! Я тренируюсь каждую минуту каждый день, чтобы научиться делать это так же, как вы.

– Это похвально, – проговорил он задумчиво. – Как тебя зовут, крошка?

– Лейла, – тихо ответила она.

– Лейла. Очень мило. И как давно ты живёшь в приюте матушки Маргарет?

– Всю жизнь.

Он немного помолчал.

– Мне хотелось бы с тобой снова встретиться, Лейла. Что думаешь?

Девочка вспыхнула.

– Я думаю, это было бы здорово! А вы научите меня своим трюкам? Ну хотя бы одному?

– Возможно. – Маг улыбнулся, и в уголках возле его глаз собрались весёлые морщинки. Вдруг он крепко сжал ладони. И когда разжал их, между ними закачался белый шнурок. Один конец он медленно опустил в ладошку Лейлы. – Это тебе. Подумай, что можно с ним сделать. Например, вязать узлы, которые помогут тебе в разных ситуациях. Я могу научить.

Раскрасневшаяся Лейла чуть было не обняла его вместе со словами благодарности, но всё же удержалась и не сделала этого – вдруг он неправильно поймёт её.

Толпа детей сзади напирала, Лейлу теснили всё дальше и дальше от мистера Вернона, всем очень хотелось получить у него автограф. Девочка уже не сопротивлялась. Ведь он вернётся специально, чтобы встретиться с нею. Он научит её какому-нибудь фокусу. Может быть.

Лейла будет готова. Она даже выучит различные узлы и покажет ему их при встрече.

Некоторое время спустя в спальне, которую Лейла делила с ещё пятью девочками, она открыла свой тайник в стене рядом с кроватью, вынула оттуда жестяную коробочку, подняла крышку и достала несколько блестящих ключей.

Один из них был особенным. Он, точно кулон, висел на верёвочке на её тоненькой шее в тот день, когда матушка Маргарет обнаружила малышку, завёрнутую в одеяло, на пороге своего приюта. Лейла это, конечно, помнила только по рассказам матушки. Потом девочка начала искать и подбирать к нему другие. И со временем собрала целую коллекцию разных интересных ключей всех форм и размеров.

И вот, глядя сейчас на них, Лейла вспоминала представление и пыталась понять, как же мистеру Вернону удалось вырваться из тех тяжёлых оков.

Впервые в жизни она почувствовала, как ей хочется сбежать отсюда. Это было настоящее открытие.

И вскоре её желание исполнилось самым магическим образом. Седой кудрявый человек действительно пришёл в приют, чтобы забрать Лейлу отсюда. Он удочерил её.

Как-то раз, уже через несколько лет, Лейла Вернон лежала в своей большой кровати в квартире над «Волшебным магазинчиком мистера Вернона» и пыталась уснуть. Едва она закрывала глаза, как тут же вспоминала тёмный шкаф. Лейла закуталась в лоскутное одеяло, словно в кокон, прячась от холодного воздуха, который проникал с комнату из открытого окна.

Внизу доносились звуки оживлённой улицы – Мейн-стрит, а за ней далеко-далеко простирался парк. Оранжевый свет фонарей скользил по стенам и потолку комнаты, тени деревьев танцевали на них под музыкальное квакание лягушек, долетавшее с далёких холмов, окружающих Минеральные Скважины.

Перед сном мистер Вернон всегда плотно укутывал Лейлу одеялом и желал ей хорошей ночи и добрых снов. Но даже это не спасало от воспоминаний о старой жизни. Они накатывали глубоко за полночь, точно незваные гости, которых не удаётся прогнать никакими ухищрениями. В другой раз они проникали тихонько, точно воришки, забирающиеся в дом через форточку, так как все двери заперты. А иногда – сочились сквозь щели и дверные косяки, точно ядовитый угарный газ, от которого на глаза наворачивались слёзы.

И когда от этих воспоминаний становилось совсем невыносимо, Лейла думала о том, как её забрал из приюта мистер Вернон. Она закрывалась этим воспоминанием, точно щитом. И время от времени этот щит её действительно защищал. Однако тьма в запертом шкафу была слишком густой и сильной.

Особенно после того случая с Б. Б. Боссо и его бандитским цирком, который произошёл за несколько недель до…

Лейла смотрела в потолок, чувствуя себя одновременно счастливой и раздражённой. Счастливой, потому что у неё есть дом и семья. Раздражённой оттого, что прошлое никак не отпускает её.

«Оно больше не вернётся», – подумала Лейла. Она отбросила одеяло и побежала к книжному шкафу, где хранилась её секретная жестянка с ключами.

Девочка схватила гремящую коробку и прижала к груди, чтобы грохот металла утих. Ведь в соседней комнате спал Картер, её новоиспечённый кузен, которого мог разбудить этот шум.

Лейла открыла коробку. Коллекция ключей с тех пор, как её забрал мистер Вернон, заметно увеличилась. Но тот самый первый ключ, который висел на её шее, когда она попала к матушке Маргарет, лежал на самом верху. Она взяла его за верёвочку и покачала, точно маятник гипнотизёра.

В голову сразу пришли мысли о Боссо, Картере и других Неудачниках. Лейла знала, что Картер тоже страдает от воспоминаний о прошлом. Ей было любопытно, думает ли он о своих пропавших родителях так же, как она время от времени думает о своих, – почему они оставили её, почему тёмной холодной ночью она оказалась на пороге приюта. Правда, иногда она совсем забывала об этом и была счастлива. Она зажала ключ в кулаке так, что на коже остался глубокий отпечаток, с которого можно было бы легко снять копию. Металл потеплел от руки Лейлы и уже сам согревал и успокаивал её.

Где-то за дверью вдруг послышался шум: скрипнул стул, с полки свалились книги, что-то ещё рухнуло на пол. И вдруг кто-то оглушительно завизжал.

Лейла побежала в коридор, где её сразу атаковала целая стая каких-то существ, которые заклевали девочку, точно стая обезумевших птиц. Завизжав, она подлетела к выключателю и шлёпнула по нему ладошкой. Тут же вспыхнул свет.

Картер сидел около дверей своей комнаты и стрелял игральными картами в сторону Лейлы. Ох, слава богу, никаких птиц! Лейла отбила несколько карт.

– Картер, это всего лишь я!

Он тут же прекратил.

– Чёрт! Прости!

Его светлые волосы были взлохмачены, а на разрумянившихся щеках ещё виднелись следы от смятой подушки. Должно быть, его разбудил этот визг из коридора и другие резкие звуки. Он тоже выскочил из комнаты с оружием на изготовку – колодой карт.

– Ты в порядке? – спросил он.

Лейла кивнула.

– Ты тоже это слышал?

Не успел он ответить, как вдруг снова послышался шум. Уже из кабинета мистера Вернона. Там будто переворачивали мебель и швыряли вещи.