— Эй! Я вообще-то все слышу! — с легкой обидой сказала девушка, — и потом, это была не моя идея!

— Ну да, — скривился Габриэль, уперев руку в бок, — это все твой папочка-изверг. И ведь сверхурочные мне все равно никто не оплатит!

— Ты достал уже своим нытьем! — рявкнула Коко, — и как тебя Гладстон только терпел все это время?

— Ну я ведь умею не только ныть, — ехидно улыбнулся Галлант, — уж поверь, детка, не будь я настолько хорош, меня бы здесь сейчас не было.

— Фу… — сморщилась Коко, — окажи любезность, избавь нас от подробностей!

— Зря отказываешься, — усмехнулся Габриэль, — было бы потом о чем вспомнить, когда пойдешь принимать ванну.

Вандербильт в ответ красочно изобразила рвотный рефлекс.

— Это они? — с любопытством спросила Мэллори, глядя на толпу, что приближалась к шатрам со стороны Сандрингема.

— О да, — протянул Галлант, прищурившись и скрестив руки на груди, — вон тот тип в синем — Пьер Дюмонд, посол Франции, из-за него здесь все и затевалось. А рядом с ним его фаворитка… уж не вспомню, как зовут. Но бог ты мой, какая же она мерзкая сука…

— Месье Галлант, — пропела светловолосая девушка, о которой только что лестно отозвался Габриэль, — не представляете, как я рада вас видеть!

— О, я в восхищении, мадам! — расплылся в улыбке Галлант, припадая поцелуем к руке фаворитки, — вы как всегда очаровательны!

Хихикнув, девушка вновь взяла под руку Дюмонда и пошла дальше.

Габриэль вытащил из кармана белый платок с кружевной каймой и с отвращением вытер губы.

— Чем же она так тебе не угодила? — с тихим смехом спросила Мэллори.

— Просто двуличная мразь, — пожал плечами парень, — а еще и одевается как безвкусная шлюха.

— Мне казалось, что так одеваются все француженки, — с улыбкой добавила Коко, разглядывая прибывшую делегацию, — так что, похоже, у тебя к ней что-то более личное.

— Ну да, я ее трахал! — раздраженно воскликнул Галлант, закатив глаза, — и что теперь?

— А я-то думала, в твоем вкусе только члены, дорогой, — ехидно сказала Вандербильт.

— Моя ориентация куда более гибкая, чем тебе кажется, — съязвил Габриэль, — да и потом, я тогда так напился, что было уже плевать.

— Ай!.. — вдруг воскликнула Мэллори, почувствовав неожиданное жжение в области груди.

— Что такое? — тут же встрепенулся Галлант, глядя на девушку.

Мэллори с недоумением взглянула на кулон. Такое чувство, будто на секунду он раскалился добела, обжигая кожу, однако, никаких следов ожогов не осталось.

— Наверное… показалось, — пробормотала девушка, касаясь пальцами прохладного металла.

…

Постепенно опушка начала заполняться лошадьми, которых подготавливали для всадников, что собирались принять участие в охоте. Вместе с ними на поляне появились и стаи гончих, что радостно лаяли и кружили вокруг деревьев, срываясь с поводков, которые безуспешно пытался удержать один из лакеев.

— Потише, дорогая, — протянул Галлант, глядя, как Мэллори кинулась обниматься с подбежавшей к ней собакой, — платье же испортишь!

Но девушка не обращала внимания на его причитания, продолжая почесывать за ухом гончую, что глядела на нее своим трогательным преданным взглядом. Будь ее воля, она завела бы себе столько же собак, сколько их было у Виктории. А уж у королевы их водилось не меньше сотни.

Напоследок потрепав пса по голове, Мэллори с улыбкой поднялась с земли, отряхивая юбку. Под звук охотничьего рожка, собаки с громким лаем кинулись вперед. Господа и леди начали занимать лошадей, что стояли в ряд важно встряхивая ухоженными гривами.

Девушка наблюдала, как Пьер Дюмонд ловко взобрался на пегого коня и словно заметив, что на него смотрят, оглянулся и поднял глаза прямо на Мэллори.

На лице мужчины промелькнула улыбка и девушка заметила, как он игриво подмигнул ей. Смущенно улыбнувшись, Мэллори сразу отвела взгляд.

— Слушай, у тебя уже есть один красавчик, — недовольно пробормотал Галлант, — оставь и другим хоть чем-нибудь поживиться.

— Но я не… — попыталась оправдаться Мэллори.

— Дюмонд трахает все, что движется, — перебил ее Габриэль, — и если уж ему что-то приглянулось, он этого не упустит.

— Я не собираюсь с ним спать! — возмутилась девушка, глядя на Галланта.

— А ты это уже не мне, а Дюмонду объясняй, — хмыкнул Габриэль, — а заодно и своему крестному папочке.

— А можно не называть его так? — раздраженно спросила Мэллори, скривив лицо.

— Можно, но так куда лучше передается суть, — улыбнулся Галлант.

— И я не виновата, что я ему нравлюсь больше, чем вы, — тихо пробурчала Мэллори, скрещивая руки на груди.

— О, милая, — вздохнул парень, — ты же знаешь, я не в обиде. Да и потом… наш мальчик Лэнгдон — это куда большее, чем просто обыденные человеческие чувства. Это все равно что любить бога… Но мы ведь не злимся на бога за то, что он не отвечает нам взаимностью?

Мэллори тяжело вздохнула и перевела взгляд с Галланта обратно в сторону охотников. Все лошади уже были оседланы и ждали, когда протрубят начало охоты.

По опушке прокатился громкий вой горна и лошади с громким ржанием устремились в лес, исчезая в тени деревьев.

— Ну все, теперь это часов на пять, — вздохнул Габриэль, встав между Коко и Мэллори — так что, мои прекрасные леди, предлагаю пойти и напиться, пока эти жлобы не стали мешать вино с водой.

— Главное потом не обнаружить на утро какого-нибудь француза у себя в постели, — ухмыльнулась Коко.

— Уж тебе бы, дорогая, это как раз таки не помешало, — съязвил Галлант.

…

Как и сказал Галлант, охота затянулась до самых сумерек. А вот вина для пикника явно не пожалели. Что больше всего удивляло Мэллори — Габриэль был довольно щуплым на вид, и несмотря на то, что приговорил, наверное, уже бутылки три — совершенно не выглядел пьяным.

А вот что касается Коко — ее развезло до такой степени, что бедняжка уже несколько раз отбегала в сторону деревьев с позеленевшим лицом. Мэллори еще как-то держалась. Впрочем, она, в отличие от Галланта и Вандербильт активно заедала шардоне коричными булочками и сыром, так что, и чувствовала себя немного получше.

К вечеру на улице уже стало холодать, и когда из леса начали возвращаться первые охотники, гости с пикника начали медленно стекаться в главный зал Сандрингема, где ожидало продолжение банкета.

— Вы как хотите, а я пойду спать, — слабым голосом сказала Коко обмахиваясь веером.

— Да уж проспись, крошка, — засмеялся Габриэль, глядя вслед девушке, — и смотри на захлебнись в собственной ванной, когда пойдешь умываться!

Вандербильт хотела было ответить парню какую-нибудь гадость, но у нее хватило сил только злобно прорычать что-то невразумительное.

— А ты, мой ангел, меня радуешь, — улыбнулся Галлант, ведя Мэллори под руку, — уже почти целый день прошел, а ты до сих пор не вляпалась в какую-нибудь дрянь.

— Не смешно, — скривилась девушка, следуя за Габриэлем в сторону бального зала.

— Смотри, держись подальше от Дюмонда, — предупредил Галлант, окидывая взглядом гостей, — поверь, этого кобеля не остановит даже то, если ты скажешь ему, что у тебя сифилис.

— Да с чего бы ему вообще ко мне лезть? — недовольно прошипела Мэллори.

— У него спортивный интерес, — ухмыльнулся Габриэль, — кто-то коллекционирует бабочек, кто-то монеты, ну, а Дюмонд коллекционирует шлюх и их венерические заболевания. Удивительно, как с его увлечениями у него до сих пор член не отвалился.

Мэллори закашлялась и с негодованием посмотрела на Галланта.

…

Прошло уже не меньше часа с начала бала и Мэллори уже все больше порывалась пойти спать. Габриэль, что неустанно маячил рядом, продолжал отсыпать язвительные комментарии в адрес французских гостей, и грязные подробности их биографий, уже изрядно утомили девушку.

— Наверное, я пойду уже отдохну, — устало произнесла Мэллори, поднимаясь со стула.

— Кстати, твой крестный папочка успел тебе сообщить, что мы с тобой спим в одной комнате? — с ухмылкой спросил Галлант.