========== 1 ==========
— Ну что, наконец, смена власти? — усмехнулась мисс Мид, закидывая в большой чан окровавленные простыни, — и не могла эта сука помереть так, чтобы мне не пришлось опять это все отстирывать?
— Надеюсь, хотя бы этому новому хозяину не придется по несколько раз в день шелковые простыни менять, — недовольно отозвалась толстая Гренда, — у меня за тридцать лет работы уже все пальцы облезли от ежедневной стирки ее проклятого белья!
— А кто этот новый хозяин? Никто не знает? — скромно спросила Мэллори, встревая в разговор старших.
— Если люди не врут, это тот самый выродок Тейта Лэнгдона, которого хозяйка сбагрила в работный дом, когда мальчонке стукнуло шесть, — ответила мисс Мид, продолжая заталкивать простыни в горячую воду, от которой валил пар, — никто до последнего момента не верил, что она это сделает…
— Что сделает? — спросила Сара, еще одна молодая прачка.
— Выставит его босого на мороз, — пожала плечами мисс Мид, — она так яро кинулась его воспитывать, когда он только родился, и лучших учителей ему звала, и чего только не делала… да только госпожа, что матерью была паршивой, что бабка из нее вышла никакая. Мальчишка постоянно бегал вниз к прислуге и рыдал почти круглыми сутками. Хозяйке до него особо дела не было, ей просто хотелось, чтобы соседи видели в ней этакую благодетельницу, что добровольно приняла незаконорожденного ублюдка в свой дом.
— Кажется, она тогда позвала к нему священника, да? — переспросила Гренда, — У хозяйки на старости лет, видно, совсем с головой стало плохо. Решила, что в мальчишке демоны сидят и притащила сюда экзорциста.
— Ну да, — хмыкнула мисс Мид, — а там уж, я не знаю, что случилось… или мальчик его убил, или Констанс из ума выжила, но когда из дома вынесли труп, хозяйка как с цепи сорвалась. Оставила мальчишку без любого права на наследство и собственноручно сдала в богадельню. Уж как он кричал, просил, умолял этого не делать — просто сердце кровью обливалось!
— Но если он не наследник, почему он сюда возвращается? — сказала Мэллори с удивлением.
— Черт знает, как ему это удалось, но сейчас этот ублюдок один из самых богатых людей в Лондоне, — ответила Гренда, — его будто сам Дьявол в лоб поцеловал. Везде теперь только и слышно, что о загадочном господине Лэнгдоне, что на свои званые ужины тратит денег не меньше, чем сама королева!
— Все думали, что мальчишка сгинет от тяжелой работы не дожив и до десяти, — поддакнула мисс Мид, — да видно, нашелся в его жизни какой-то благодетель.
— Опять слышу ваш треп вместо работы? — послышался угрожающий голос мисс Венейбл, что стуча тростью вошла в прачечную, — заткните рты и делайте свою работу, вам нужно успеть к приезду господина Лэнгдона, иначе, кого-то из вас вечером опять высекут в конюшне!
Мэллори вздрогнула, когда после слов о конюшне, мисс Венейбл, почему-то посмотрела именно на нее. Девушка работала здесь совсем недавно, но уже дважды успела попасть экономке под горячую руку, а точнее, под ее тяжелую трость. Говорили, что Венейбл на дух не переносила юных, милых девочек, что сама и же нанимала в дом для грязной и тяжелой работы. Ей нравилось смотреть, как их молодость и красота постепенно увядают под грузом тех дел, что она сваливала на них.
Тяжело вздохнув, Мэллори снова начала тереть наволочки о ребристые решетки. В поместье Лэнгдонов, все было лучше, чем оказаться, скажем, в притоне. Выбор у девушки был небольшой, или идти гнуть спину в дом к богатым людям, или начать торговать собой на улице. Девочка была сиротой, воспитанной бабушкой, что умерла полгода назад, оставив свою шестнадцатилетнюю внучку ни с чем. И не смотря на все тяготы жизни и издевательства со стороны мисс Венейбл, Мэллори была благодарна, что у нее, хотя бы, есть крыша над головой и ей не нужно давать лапать себя за деньги.
Прислуга в спешке носилась по дому, начищая столовое серебро, отглаживая тяжелые шторы и вытирая пыль из всех углов. Никому не хотелось сегодня просидеть ночь в холодной конюшне с изорванной кожей на спине, так что, каждый работал на пределе своих возможностей.
Сердце Мэллори замирало каждый раз, когда до ее слуха доносился стук трости по деревянному полу, но пока мисс Венейбл не проявляла к ней особого интереса. Она больше была озабочена тем, чтобы угодить новому хозяину, которого она, как и все остальные, еще ни разу не видела в лицо.
Он должен был прибыть к вечеру и оставалось совсем немного времени на подготовку. Девушка отчищала большой ковер в гостиной в тот момент, пока не услышала:
— Эй, ты! — с отвращением сказала Венейбл, — пойди помойся перед тем, как появится хозяин, на тебя смотреть тошно.
Мэллори осторожно взглянула на экономку.
— Чего смотришь, пошла! — рявкнула Венейбл.
Быстро поднявшись, Мэллори проскочила в подвал, где находился этаж для прислуги.
— Ты чего здесь? — спросила мисс Мид, нахмурившись, — Что, наверху работа закончилась?
— Мисс Венейбл сказала привести себя в порядок, пока хозяин не приехал, — тихо ответила Мэллори.
— А, ясно, — хмыкнула Мид, — хочет пустить пыль в глаза, якобы, у нас тут вся прислуга каждый день в накрахмаленных передниках ходит? Ну-ну…
Слабо улыбнувшись, Мэллори прошла в прачечную. Здесь прислуге разрешали мыться, хоть Венейбл и злилась, что они почем зря тратят угли, подогревая для себя воду.
Девушка быстро разделась, бросив в чан с водой свое рабочее платье. Отчищать с себя копоть и пыль было непросто без мыла, но им запрещалось пользоваться им в каких-либо иных целях кроме стирки.
Руки сильно щипало, когда на них попадала горячая вода. Последнее время ее пальцы постоянно были покрыты лопнувшими мозолями. Еще немного, и руки Мэллори станут похожи на облезшие красные клешни толстой Гренды. Обреченно вздохнув и промокнув воду с кожи грубой тканью, девушка надела чистое платье. Слуги в доме Лэнгдонов носили исключительно темно-серую одежду. Видимо, потому, что на ней меньше видно грязи. Сверху натягивался белый передник — чистый и отглаженный по праздникам, и пожелтевший в заплатках — во все остальное время.
Откинув влажные длинные волосы назад, Мэллори скрутила их в низкий пучок на шее.
Когда девушка поднялась обратно наверх, она увидела, что вся прислуга уже выстроилась в ряд у входа в дом и нервно переглядывается, одергивая на себе одежду.
Мэллори удалось незаметно прошмыгнуть в конец ряда, пока Венейбл еще не успела к ним спуститься.
— Как думаешь, как он выглядит? — шепотом спросила Сара на ухо Мэллори.
— Какая разница? — так же тихо ответила девушка, — я больше надеюсь, что колотить он нас будет меньше, чем покойная госпожа.
— Заткнули рты! — холодно приказала Венейбл, появившись на парадной лестнице, — Чтобы никаких перешептываний, когда войдет господин Лэнгдон, иначе, я найду способ укоротить вам языки.
Мэллори тут же умолкла и уставилась взглядом в пол.
Трость экономки, наряженной в темно-фиолетовое платье с турнюром, медленно простучала мимо ряда прислуги.
Девушка услышала, как открылись входные двери и следом раздался звук чьих-то неспешных шагов.
— Добро пожаловать домой, господин Лэнгдон, — томно произнесла мисс Венейбл, присев в реверансе, — мое имя Вильгельмина Венейбл, и я экономка, что управляла жизнью этого поместья при жизни ныне покойной госпожи Лэнгдон. Надеюсь, вы останетесь довольны моей работой.
Мэллори все еще не осмелилась поднять взгляд. Она слышала, что Лэнгдон тихо хмыкнул после приветствия Венейбл.
— Благодарю, — протянул он низким бархатным голосом, от которого Мэллори стало как-то не по себе.
Не сказав больше ни слова, он медленно прошел мимо ряда прислуги, словно не замечая их. И в этот момент девушка не выдержала и посмотрела на Лэнгдона.
По нему сразу было заметно родство с госпожой Констанс. Те же золотые волосы и надменные голубые глаза. Удивительно, как из мальчишки, что несколько лет провел в работном доме, вырос мужчина, что держался с таким высокомерием и достоинством, словно вот-вот собирался взойти на королевский престол. К тому же, незаконорожденный сын Тейта Лэнгдона, был красив подобно Люциферу, что упал с небес на эту бренную землю. Мэллори завороженно смотрела на его дорогие черно-бордовые одежды, на длинные волосы, что мягкой волной падали ему на плечи. Во всем его облике было что-то странное, гипнотизирующее, ужасно манящее…
