— Что такое, мисс Мид? — со скрытой угрозой в голосе спросила экономка, — Хотите чем-то с нами поделиться?

Мириам со злостью бросила взгляд на Венейбл.

— Она ее убьет. Если у вас есть сердце, сделайте вы хоть что-нибудь! —  мрачно сказала женщина, глядя на Лэнгдона снизу вверх.

Мужчина удивленно вскинул брови и оглянулся на экономку.

— Не хотите мне ни о чем рассказать, мисс Венейбл? — улыбнулся Лэнгдон, делая шаг навстречу.

— Понятия не имею, о чем вы, — нервно засмеялась экономка, все крепче сжимая пальцами трость.

— Ясно, — ухмыльнулся мужчина, блеснув глазами.

И не сказав больше ни слова, направился к выходу.

— Что, жить надоело, Мид? — ядовито спросила Венейбл.

— Гореть тебе в аду, тварь, если девчонка из-за тебя отойдет на тот свет! — с отвращением сказала Мириам.

…

Мэллори уже не могла ни кричать, ни плакать. Если бы не кандалы, что удерживали ее за запястья, она бы уже давно рухнула на землю. Удар сыпался за ударом, и боль была настолько невыносимой, что девушке казалось, будто ее душа уже начинает отделяться от тела.

— Довольно, — послышался за свистом кнута тихий спокойный голос.

Мэллори с усилием подняла взгляд и увидела Лэнгдона, что неспешно приближался в ее сторону, сложив руки за спиной.

— Но… мисс Венейбл сказала… — озадаченно сказал Брукс, что уже весь вспотел, пока хлестал Мэллори.

— Уверен, что хочешь, чтобы я повторил еще раз? — со смешком спросил Лэнгдон, прожигая мужчину глазами, — Вон!

Хозяин не кричал, но угроза, что ощущалась в его вкрадчивом тоне, заставила Брукса побледнеть.

Когда тот выбежал из конюшни, оставив окровавленный кнут валяться на полу, Лэнгдон перевел взгляд на девушку и медленно обошел со спины.

— Несчастное дитя, — протянул он со вздохом, разглядывая изодранную в лохмотья кожу, — я не редко видел, как выглядит чья-либо спина после порки, но над тобой поработал настоящий мясник…

— Помогите… — еле выговорила Мэллори сорванным голосом, — пожалуйста...

Лэнгдон знал, что в одну секунду может избавить ее от страданий, но словно специально ждал, когда она сама его об этом попросит.

В короткий миг боль исчезла и кандалы, что сжимали руки девушки, раскрылись. Мэллори в слезах сползла на землю, все еще держась за столб.

Хоть физическая боль и покинула ее, ужас от пережитого, все еще заставлял давиться приглушенными всхлипами. Лэнгдон аккуратно взял ее за локоть и потянул наверх, отрывая, наконец от столба, в который она вцепилась обломанными ногтями. Впрочем, как только мужчина оттащил ее от опоры, она прижалась к единственному, что было рядом, уткнувшись лицом в его сюртук, что пах табаком и чем-то приятно-сладким.

— Мой бедный ангел, — тихо сказал Лэнгдон, поглаживая девушку по распущенным волосам, — какое ужасное недоразумение…боюсь, в этом была и моя вина.

Мэллори, казалось, уже было без разницы, что она все еще оставалась голой по пояс и сейчас отчаянно прижималась обнаженной грудью к бархатистой ткани его одежды.

— Полагаю, мне стоит, поговорить с мисс Венейбл о случившемся, — мягко добавил он, скользя пальцами по позвоночнику, — ты ведь не хочешь, чтобы такое снова повторилось?

Он чуть отстранил от себя девушку, положив ладони на хрупкие плечи.

— Идем, — заботливо сказал он, смахивая с лица остатки слез большими пальцами, — полагаю, она сейчас не ожидает тебя увидеть.

С этими словами он хитро улыбнулся и опустил взгляд чуть вниз.

Мэллори глубоко вздохнула и только сейчас вспомнила, что раздета по пояс. Быстро отвернувшись к Лэнгдону спиной, она судорожно натянула на себя лиф платья.

========== 6 ==========

Лэнгдон уверенно вышагивал впереди, пока Мэллори семенила за ним по пятам. Когда они зашли через парадный вход, мисс Мид изумленно уставилась на девушку и Мэллори слабо улыбнулась в ответ.

Хозяин направлялся прямиком в кабинет Венейбл, что находился на первом этаже сразу за лестницей. Когда он толкнул дверь и вошел без стука, экономка вздрогнула и подняла удивленный взгляд. Сначала ее глаза пробежались по Лэнгдону и лишь через пару секунд она заметила Мэллори, что пыталась спрятаться за его широкой спиной.

— Прошу прощения? — вежливо спросила она, быстро взяв себя в руки.

— Мисс Венейбл, — расплылся в улыбке Лэнгдон, подходя к столу, за которым она сидела, — хотелось бы задать вам несколько вопросов, если вы, конечно не заняты.

Было слышно, насколько сильно он издевается с каждым новым словом.

— Мой первый вопрос, — тихо сказал он, опираясь руками на столешницу и склонившись к лицу женщины, — на каком основании вы решили, что имеете право калечить моих слуг?

— Я действую в соответствие с теми правилами и рекомендациями, что были мною получены от покойной госпожи Лэнгдон, — процедила Венейбл, не отводя взгляда от лица Лэнгдона.

— Второй вопрос, — произнес мужчина с еще большим сарказмом, — как думаете, что я должен сделать с подчиненным, который регулярно лжет мне в лицо и устраивает самоуправство в моем собственном доме?

— Я никогда не отчитывалась за свои действия перед госпожой Констанс, мистер Лэнгдон, — пыталась спокойно ответить экономка, но в ее голосе звенела ярость.

— И третье, — добавил Лэнгдон, прищурившись, — если я еще раз увижу на теле этой девушки хотя бы один шрам, то боюсь, вы отправитесь из этого дома в том же направлении, что и госпожа Лэнгдон. И можете мне поверить, я буду очень внимательно смотреть.

От этих слов Мэллори, что сейчас жалась в углу комнаты, опять бросило в жар.

Венейбл просто позеленела от злости, от того, как Лэнгдон недвусмысленно облизнул губы, когда сказал о теле служанки.

— Как прикажете, — прошипела она сквозь плотно сжатые зубы, пытаясь удержать на лице улыбку.

Довольно усмехнувшись, Лэнгдон отстранился и направился к выходу. Не желая оставаться с Венейбл наедине, Мэллори быстро выскочила вслед за ним.

— Уже хочешь убежать? — спросил мужчина, когда заметил, как Мэллори попыталась незаметно прошмыгнуть за его спиной на этаж прислуги.

Остановившись, девушка медленно обернулась, не поднимая глаз от пола.

— Не то чтобы я напрашивался, но был бы рад хоть за небольшую благодарность с твоей стороны, — тихо сказал он, заправляя девушке за ухо выбившуюся прядь.

Мэллори шумно сглотнула.

— И это учитывая то, что я в принципе не должен об этом просить, — довольно хмыкнул он.

Девушка не стала сопротивляться, когда мужчина взял ее за плечо и потянул за собой.

Мэллори понимала, что Лэнгдон ни много ни мало — спас ей жизнь и теперь явно хотел получить что-то взамен. Когда он довел ее до своей комнаты и мягко втолкнул внутрь, девушка уже смирилась с тем, что, скорей всего, произойдет дальше. Пусть Лэнгдон возьмет то, что он и так мог свободно забрать даже в их первую встречу — препятствовать ему она не будет.

— Думаешь, сразу после того, как тебя высекли до полусмерти, я теперь буду тебя насиловать? — усмехнулся он, взяв ее за подбородок, — Что же я за чудовище такое, по-твоему?

Мэллори растерянно посмотрела на мужчину.

— Садись, — сказал он с улыбкой, махнув рукой в сторону кресла.

Все еще не понимая, чего от нее хочет Лэнгдон, девушка присела на краешек сидения.

Мужчина сел напротив не сводя с нее взгляда. Мэллори смотрела как блестят в свете ламп кольца на его пальцах.

— Тебе неприятно находиться рядом со мной? — вкрадчиво спросил он, постукивая пальцами по подлокотнику, — Выглядишь так, что вот-вот попытаешься сбежать.

— Нет… — тихо пробормотала Мэллори, бегая взглядом по полу, — просто… я вас не понимаю.

— Это смущает тебя? — улыбнулся Лэнгдон.

Девушка коротко кивнула.

— Тебя смущаю именно я, или то, что ты находишься наедине с мужчиной? — продолжал пытать неловкими вопросами Лэнгдон.

— И то и другое, — сдавленно сказала Мэллори краснея.

— Рад, что ты пока, хотя бы, не пытаешься мне врать, хоть и очень этого хочешь, — хмыкнул он, — и я, конечно, не мисс Венейбл, но за попытку солгать мне — мне придется тебя наказать.