Девушка приблизилась и взглянула на роскошное бархатное платье цвета ночного неба.

— Да ты с ума сошла, — выдохнула Мэллори пятясь назад, — за такое меня если не убьют, то точно высекут!

— Венейбл, если узнает — да, — хитро сказала Грэнда, — а вот Лэнгдон — сильно сомневаюсь!

У Мэллори тут же откликнулись болью уже начавшие заживать кровоподтеки на ягодицах. За такое она пятью ударами уже явно не отделается.

— Впрочем, тебе решать, — пожала плечами женщина, — могу только сказать с высоты своего опыта — чем больше ты рискуешь, тем больше шансов, что твоя жизнь не закончится где-то в прачечной чужого родового поместья.

Мэллори нервно прикусила губу, снова взглянув на дорогой лоснящийся бархат. Быть может, Грэнда и права. Когда ей еще сможет представиться подобный шанс? В конце концов, если все закончится совсем худо, Мэллори всегда имела возможность принять постриг и уйти в монастырь, а уж оттуда ее Лэнгдон точно не достанет.

========== 12 ==========

— Вам обеим что, жить надоело, идиотки? — спросила Мид, глядя на Грэнду, что шнуровала корсет на спине Мэллори, — а тебе одной порки показалось мало?

— Да отстань ты от нее, — закатила глаза женщина, затягивая шнуровку так, что у Мэллори перехватило дыхание, — забыла, как сама была молодой?

— Я то помню, — хмуро ответила Мириам, — но не обязательно быть молодой и вести себя как дура!

— А затягивать так обязательно? — спросила девушка сиплым голосом, держась за живот.

— Госпожу я затягивала еще сильнее, так что, не ной! — хмыкнула Грэнда.

Когда корсет был полностью зашнурован, Мэллори едва могла дышать, да и двигаться тоже.

— Ничего, до ужина еще часа полтора осталось — привыкнешь! — сказала женщина, — В платье пока не лезь, а то прислонишься к чему-нибудь и испортишь еще.

Ухватившись руками за железное изголовье кровати, Мэллори пыталась подстроить дыхание под тот объем воздуха, что ей оставил в легких стянутый корсет. Это оказалось куда сложнее, чем она представляла. Все эти изящные леди носили корсет с такой непринужденностью, словно он вообще не доставлял им дискомфорта. И как у них это только получалось?

— Вот получишь от хозяина — плакаться ко мне больше не приходи! — с раздражением сказала Мид, взмахнув руками.

Возможно, девушке стоило прислушаться и включить голову, пока еще не стало поздно. Но что-то внутри нее отчаянно уперлось, не желая отказываться от этой сомнительной затеи.

Она понятия не имела, что скажет Лэнгдону, когда тот ее увидит, да и как он сам отреагирует — девушка могла только гадать. Хозяин часто был непредсказуем в своем поведении. Грэнда же продолжала науськивать Мэллори, что ей нужно сделать, чтобы довести Лэнгдона до белого каления.

— Хватит быть с ним хорошей девочкой, — говорила женщина, — пусть он до последнего верит, что победил, а в самый ответственный момент отшей так, чтобы его раздутое эго в щепки разлетелось.

— И что мне с того? — тихо спросила Мэллори, все еще пытаясь отдышаться.

— Как он увидит, что ты уже не запуганная овечка, что в рот ему заглядывает, так начнет из кожи вон рваться, — со смехом сказала Грэнда, — и ты уж тогда не упусти момент, да вытяни из него побольше. Может, повезет, и сможешь с его помощью выбраться из этой клоаки.

— Не уверена, что у меня вообще такое получится, — с сомнением пробормотала девушка.

— Просто забудь о том, что он хозяин дома, где ты работаешь, — пожала плечами Грэнда, — будь он хоть лордом, хоть королем — прежде всего, он мужчина. А они, в большинстве своем, ведут себя одинаково.

…

— Что стоишь, будто язык проглотила? — усмехнулась Грэнда, подталкивая Мэллори к мутному зеркалу в спальне слуг, — нравится?

Девушка лишь молча кивнула. Платье оказалось просто сказочно-красивым. С открытыми плечами и глубоким декольте, по центру которого была закреплена серебряная брошь с камеей. Фалды юбки тяжелыми волнами спускались к полу, выстраиваясь в изящный силуэт.

— Тогда вперед! — подбодрила женщина, — людей там уже набежало, что яблоку негде упасть, так что, пялиться не тебя никто не будет.

Медленно поднявшись по лестнице, придерживая подол руками, Мэллори дождалась отмашки Грэнды, что у парадного входа пусто. Никто не должен был увидеть, что девушка пришла с этажа прислуги.

Несколько раз глубоко вздохнув, Мэллори шагнула за дверь. Небольшой сквозняк из парадных дверей заставил кожу на голых руках и ключицах покрыться мурашками. Девушка уже слышала шум и звуки музыки из зала, и до сих пор не могла поверить, как у нее хватило на это смелости. Впрочем, Лэнгдон скорей удивится, где Мэллори набралась столько нахальства, чтобы заявиться на званый ужин высокопоставленных особ в украденном платье его покойной бабки.

Толкнув рукой тяжелую двустворчатую дверь, девушка словно нырнула в пестрый и шумный поток из ярких платьев, смеха, пламени сотен свечей и звука скрипок. Пальцы девушки по привычке нервно вцепились в подол платья, словно на нем был передник. Шагая среди толпы гостей, Мэллори радовалась, что на нее и правда особо не обращали внимания. Все были слишком заняты сплетнями, разговорами о политике и собственными интрижками друг с другом.

Протиснувшись к стене и взяв дрожащей рукой бокал шампанского, Мэллори с улыбкой осмотрелась по сторонам. Кто бы мог подумать, что она когда-нибудь окажется в подобном месте и на нее никто не будет смотреть свысока.

— Какой приятный сюрприз, — послышался рядом незнакомый голос, — как вышло, что такое сокровище скрывалось от меня здесь все это время?

Мэллори чуть вздрогнула и подняла взгляд. К ней медленной вальяжной походкой приблизился молодой темноволосый мужчина с зелеными глазами и чертами лица настолько идеальными, словно над ними поработал искусный скульптор.

— Тристан Даффи, — представился мужчина в легком поклоне и аккуратно взяв ладонь девушки, коснулся ее губами, — а как ваше имя, дорогая?

— Я.., — замешкалась на секунду Мэллори, — леди… Мэллори Холланд.

Служанка ляпнула первую фамилию, что пришла ей в голову.

— Серьезно? — с улыбкой спросил Даффи, — та самая дочь Холландов, что они все это время прятали в Париже?

— Да, именно она, — ответила Мэллори, стараясь скрыть свой нервный смех, делая глоток шампанского.

— Восхитительно, — еще шире улыбнулся мужчина, — не представляете, как приятно увидеть чье-то столько прекрасное и свежее лицо среди всех этих чопорных, холодных британок. Пожалуй, стоит и мне съездить во Францию этим летом, что скажете?

— О, конечно, — сказала девушка, стискивая пальцами бокал, чтобы унять в них дрожь, — уверена, вам там понравится.

Мэллори уже молилась о том, чтобы этот Даффи не начал расспрашивать ее о Париже и дальше, иначе, ее вранье очень быстро всплывет на поверхность.

— Позволите вас пригласить? — галантно спросил мужчина, протягивая руку.

До служанки не сразу дошло, что он имел ввиду приглашение на танец, когда она с недоумением уставилась на его ладонь.

— Д-да, разумеется, — прозаикалась Мэллори, отставляя бокал на стол.

Даффи мягко взял ее ладонь и проведя в центр зала, развернул к себе лицом, опустив вторую руку на лопатку.

— А я уж боялся, что сегодняшний вечер будет ужасно скучным, — томно сказал Тристан, вглядываясь в лицо Мэллори, — но вы, похоже, меня спасли.

Мэллори натянуто улыбалась, стараясь не сбиться с такта вальса, в котором у нее была практика, разве что, с метлой в паре.

— Надеюсь, я не слишком настойчив? — тихо спросил Даффи, чуть склонившись к лицу девушки, — могу ошибаться, но, кажется, вы немного нервничаете.

— Все хорошо, не беспокойтесь, — вздохнула Мэллори не отрываясь от взгляда светло-зеленых глаз.

Стоило это признать, Тристан Даффи оказался не только красив, но еще, в отличии от Лэнгдона, не вел себя с ней как скотина. К слову, интересно, где он сейчас?

Когда музыка затихла, мужчина снова припал губами к ее руке. Мэллори чувствовала, что уже начинает краснеть.