Мэллори вытащила монетку из кармана передника.

Грязная ладошка быстро выхватила добычу и отдала девушке письмо.

Когда мальчишка убежал, служанка развернула свиток.

«Моя милая подруга!

Пошли слухи, что самодурство Венейбл в доме теперь взял под контроль новый хозяин? Надеюсь, что это так и тебе сейчас живется проще, чем раньше.

У меня все хорошо. Как оказалось, это был всего лишь вывих, а не перелом. К тому же, когда Венейбл меня выгнала, я познакомилась с прекрасным человеком. Его зовут Кайл, он работает подмастерьем у доктора Коннора и пообещал заботиться обо мне, пока я не встану на ноги. Более того, мне кажется, что он в меня влюблен, представляешь?

Знаю, что Венейбл такого бы никогда не разрешила, но раз теперь в поместье командует Лэнгдон… может, он отпустит тебя хотя бы на один день? Очень хочу тебя увидеть.

Надеюсь на скорую встречу

Сара».

Дочитав до конца, Мэллори закусила губу. Сара была права, Венейбл ни за что бы не отпустила ее за территорию поместья не то, что на день, а даже на час. Но раз девушка уже была втянута в какие-то странные отношения с Лэнгдоном — почему бы не попытать счастья?

Свернув письмо и положив его в карман передника, Мэллори направилась в погреб. Еще было слишком рано и хозяин наверняка еще спит, но чуть позже ей все равно придется выполнять ежедневный ритуал с утренним чаем и тогда она его спросит… по крайней мере, попытается.

…

— Мистер Лэнгдон, — неуверенно сказала она, забирая пустой поднос, — я хотела бы кое о чем вас попросить…

Мужчина вскинул брови и слегка улыбнулся.

— Я слушаю, — мягко сказал он.

— Вы сможете меня отпустить сегодня до вечера? — слабым голосом спросила Мэллори, почти уверенная, что услышит отказ, — Сара, она здесь раньше работала, просила меня ее навестить, если получится… мисс Венейбл такого бы никогда не позволила…

— Ясно, — оборвал ее сбивчивый рассказ Лэнгдон, — иди.

Мэллори подняла удивленный взгляд. Не считая странной ухмылки, хозяин выглядел вполне доброжелательно.

— Что-то еще? — негромко спросил он, поставив руку на подлокотник.

— Нет… — растерянно ответила Мэллори, чувствуя, как внутри нарастает радость, — спасибо!

Сказано это было с таким искренним восторгом, что даже на невозмутимом лице Лэнгдона на секунду промелькнуло что-то искреннее и человеческое.

— Возвращайся не позже десяти, — добавил он, снова навесив маску холодного равнодушия.

Не веря своему счастью, девушка вылетела из комнаты как на крыльях и громко топая побежала вниз.

— Ты куда это намылилась? — удивленно спросила мисс Мид, глядя, как Мэллори быстро стаскивает с себя передник.

Женщина сидела на кухне в окружении картофельных очистков, что летели в ведро из-под ножа.

— Хозяин разрешил сегодня пойти проведать Сару, — весело ответила девушка и на эмоциях подскочила к Мириам и чмокнула ее в щеку, — вернусь вечером!

— Да ты уж не загуляйся! — Засмеялась мисс Мид, покачав головой.

Мэллори не выходила за пределы поместья целых полгода и сейчас неслась к плетеным черным воротам, будто в любой момент ее может кто-то схватить и загнать обратно.

Девушка едва ли не вприпрыжку бежала по проселочной дороге, под удивленные взгляды мимо проходящих людей. Опьяняющее чувство свободы накатило на Мэллори с головой. Она словно и забыла, что вечером ей снова придется вернуться в поместье. Сейчас это казалось уже не важным, пока в ее распоряжении были бесценные часы, когда она могла делать, что захочет.

Улицы Лондона встретили девушку знакомым затхлым запахом и толкотней, однако, даже это ее не удручало. Она бодрым шагом спускалась в один из бедных кварталов, где находилось жилище Сары. Мэллори уже бывала здесь раньше, еще до того момента, как устроилась работать к Лэнгдонам.

Взобравшись по крутой и шаткой лестнице, девушка постучала в хлипкую дверь.

— Чем могу помочь? — вежливо спросил незнакомый молодой красивый парень с темно-карими глазами, появляясь на пороге.

— А вы… Кайл, верно? — неуверенно протянула Мэллори, — я получила письмо от Сары.

С этими словами, девушка показала маленький свиток, что прятала в кармане.

— А, так ты Мэллори, — радушно улыбнулся парень, — заходи!

Девушка протиснулась в тесную комнатку с низким потолком.

— С ума сойти! — Воскликнула Сара, входя в комнату на костылях, — неужто, ваш хозяин и правда не такой изверг, как все думали?

Девушка с теплотой обняла подругу.

— Ну он… — замешкалась Мэллори, — странный. Но по сравнению с Венейбл просто ангел.

— Понятно, — хмыкнула Сара с хитрой улыбкой, — ангел, значит?

Мэллори чуть покраснела и отвела взгляд.

— Люцифер вон тоже был ангелом, — весело сказала Сара, ковыляя до кровати, — так что, ты уж поосторожней.

— Я слышал, он недавно выкупил здание, где раньше был работный дом, — откликнулся Кайл, прохаживаясь по комнате.

— Серьезно? — вскинула брови Сара, — этот не тот ли, где его самого держали несколько лет?

— Не знаю, — пожал плечами Кайл, — говорят, он собирается его как-то переоборудовать. Хорошо бы, если в госпиталь…

— Держи карман шире! — усмехнулась Сара, — На благодетеля Лэнгдон не особо похож, небось отстроит там себе очередной особняк.

— Вряд ли, — добавила Мэллори, — не думаю, что ему захочется жить в стенах собственной бывшей тюрьмы.

— В поместье Лэнгдонов он ведь живет, — пожала плечами Сара, — а там, если верить слухам, у него счастливых воспоминаний осталось не больше, чем в работном дому.

Повисла короткая пауза, после которой Сара всплеснула руками.

— Так, что мы все о Лэнгдонах? Мы не за этим тебя сюда позвали!

— Ну да, — улыбнулся Кайл и подойдя к Саре присел рядом, заботливо положил руку к ней на плечо.

— Мы обручились! — радостно улыбнулась девушка.

— Ничего себе, — с удивлением выдохнула Мэллори, глядя на счастливую парочку, — так быстро?

— Мы решили, что тянуть не стоит, — ответил Кайл, поглаживая Сару по руке, — когда я впервые встретил ее , мне показалось, я ждал ее всю жизнь.

— Поздравляю, — с теплой улыбкой сказала Мэллори, — я так рада за вас!

— Свадьбу отметим, как с меня снимут эту штуку, — сказала Сара, вытягивая вперед ногу в гипсе, — а сегодня, предлагаю забыть про все и пойти всем вместе в «Падшую Марию»!

— Это что такое? — спросила Мэллори с нервным смешком.

— Подпольный трактир наших заклятых друзей из Ирландии, — весело ответила девушка, — Кайл, кстати, и сам оттуда.

— Да, ехал сюда учиться к мистеру Коннору из Уотерфорда, — добавил Кайл, — но это того стоило!

— Ну… я не знаю, — неуверенно сказала Мэллори под настойчивыми взглядами пары, — я в таких местах никогда не была раньше…

— Когда-то надо начинать! — бодро ответила Сара, поднимаясь на костылях, — только вот переоденем тебя немного, а то от тебя английской пуританкой несет за версту!

…

— Тебе не кажется, что это как-то слишком? — с сомнением спросила Мэллори, когда Сара завела ее за шторку, где находился сундук с одеждой.

Девушка бросила перед ней темную юбку, белую камизу и черный корсаж на широких бретелях.

— Если боишься, что будут пялиться на улице, прикроешься плащом, — усмехнулась Сара, — давай уже, сколько можно таскать на себе эти рабские тряпки?

Глубоко вздохнув, Мэллори аккуратно сняла с себя рабочее платье, повесив его на спинку стула.

Натянув через голову льняную камизу с широкими рукавами и тяжелую юбку, девушка стала неумело шнуровать корсаж на груди. Бабушка ей всегда раньше говорила, что подобное носят только девушки легкого поведения…

— Не делай такое лицо, — закатила глаза Сара, — ты прекрасно выглядишь.

Мэллори с неловкостью смотрела, как сразу сильно подскочила наверх ее грудь, когда ее стянуло корсажем.

— Вообще-то, это носят вот так, — засмеялась Сара, одергивая вниз камизу под корсажем, отчего грудь оголилась почти до самых сосков.

— Ну уж нет! — запротестовала Мэллори, но подруга уже вытолкнула ее за штору.