Сорвав с себя передник, она бросила ему его в лицо:

– С меня хватит. Я возвращаюсь домой.

– Рэйв!!!

Но она и не думала его слушать.

Что он себе позволяет? Ладно бы кто другой, но Хэйл знает, что мыть посуду, полы и стирать носки ей точно не по чину. Он нарочно решил её унизить? Да ещё при свидетелях?

Кипя праведным гневом, Рэйвен шагала навстречу сгущающимся сумеркам.

Вокруг бара дремало в ожидании хозяев множество автомоБиллей, дорогих и не очень, некоторые вовсе похожие не прогнившие консервные банки. Старые ели сонно покачивали разлапистые ветки, ссыпая вниз сухие колючки. Остро пахло хвоей и пылью.

– Рэйвен! Вернись немедленно или, клянусь, до самого дома пойдёшь пешком!

– Или можешь воспользоваться моим предложением? – услышав голос Белуччи она, не удержавшись, закатила глаза. – Мой «ягуар» по-прежнему к твоим услугам.

Не сбавляя шага и не оборачиваясь, Рэйвен целеустремлённо шагала вперёд, в глубине души нисколько не сомневаясь, что одну в незнакомом месте, на ночь глядя Хэйл её точно не оставит.

Она уже успела выйти за ограду и отойди с несколько десятков шагов, как услышала глухое утробное рычание. Угрожающее и тихое.

В памяти сразу всплыла вчерашняя картина и кровь мгновенно застыла в венах.

Перед глазами явственно встала вчерашняя сцена: темнота, невидящий взгляд потухших глаз, а самое страшное – раскуроченные внутренности, влажно блестящие на траве. Ужас заставил оцепенеть и Рэйвен перестала что-либо соображать. Паническая атака лишила её способности двигаться.

Она стояла и смотрела как из-за поворота, громко цокая когтями, неторопливо появилась огромная светлоглазая волчица. Утробно урча, она двинулась вперёд, низко опустив длинную узкую морду.

В следующую минуту Рэйвен отодвинули плечом в сторону – Роберт Беллучи, которого Рэйвен всерьёз даже не восприняла, заслонил её своим телом:

– Беги! Я разберусь.

Откровенно говоря, она была разочарованна. На месте этого парня должен был оказаться Колд Хэйл, но всё же порадовалась тому, что не оказалась в полном одиночестве перед лицом опасности.

Волчица никуда не делась. Она по-прежнему стояла на дорожке, присыпанной гравием и косила в их сторону лиловым глазом, но и нападать не спешила, пока отважный Беллучи, не схватив с земли толстую палку, не начал делать ею странные, резкие телодвижения, будто одновременно и предлагаю палку хищнику, и жалея отдать:

– Ну, сука! Иди ко мне! – орал он так истошно, что ни одна уважающая себя волчица не могла не принять вызова. – Иди, мерзкая тварь! Сейчас я тебя урою!

Рэйвен в этот момент немного успокоилась и уже засомневалась, что зверь представляет хоть малейшую опасность. Но вошедший в раж Беллучи совсем развоевался:

– Иди сюда! Прими лекарство!

Что-то в последней фразе задело животное за живое, обидным показалось, и оно прыгнуло, точным и мощным движением задних лап толкнув человека в грудь, сбивая его с ног. Беллучи ещё повезло, что в руках он держал толстую палку, иначе острые зубы сомкнулись бы у него на горле.

Всё происходила очень быстро. Вот Беллучи бросает вызов, вот животное прыгает, вгрызаясь в деревяшку.

Вот он уже вопит во всё горло:

– Помогите!

– Пальма, фу! Пальма, не смей! Фу, я сказала! – по дорожке к месту боевых действий неслась дама средних лет, опасно балансирую на высоких каблуках.

Почуяв подмогу, Пальма раскрыла инкогнито, сбрасывая все маски. Она перестала притворяться грозный санитаром леса. Сомневаться в том, что перед ними обыкновенная собака, да ещё и домашняя, больше не приходилось – «волчица» залилась громким, жизнерадостным лаем.

– Простите! – рассыпалась в извинениях женщина. – Ради бога, простите! Не знаю, что на неё нашло? Она же смирная, мухи не обидит. Ну, бесстыдница! – размахивала поводком женщина перед собачим носом. – Плохая собака! Очень плохая!

Собаку, видимо, проняло. Она устыдилась, опуская голову. А возможно, втихаря подумывала над тем, не куснуть ли кого ещё под шумок? Больно взгляд у Пальмы был хитрый.

– Да я вас засужу! – срываясь на фальцет, завизжал Беллучи, крайне раздосадованный тем, что вместо героя предстал перед дамой полным глупцом. – Вы должны водить собаку в наморднике и на поводке!

– Простите – ещё раз! Она никогда прежде ни на кого не бросалась.

– Это, видимо, потому, что никто раньше не додумался вызвать её на честный бой, – Рэйвен с трудом удерживалась от смеха. – Да ладно тебе? Ты же первым начал. К тому же обзывал даму нехорошими словами.

Может, с видом Рэйвен и ошиблась, ну так хоть пол у зверюги определила верно.

– Вы там закончили дурака валять? – вышел из тени на свет фонарей Хэйл. – Если ты не против, Рэйвен, вернёмся домой?

– Кто угодно мог ошибиться! – прорычал Белуччи, едва ли не брызжа слюной с досады.

– Спутав хаски с волком? Ну, конечно, – усмехнулся Колд. – Ты идёшь? – небрежно бросил он через плечо Рэйвен.

– Неважно, – постаралась она утешить Роберта на прощание. – Я ведь тоже приняла Пальму за волка.

– Иди ты уже. Муж зовёт!

Рэйвен заторопилась к старой раздолбанной колымаге, на которой члены семьи Хэйлов передвигались, наверное, не меньше, чем последние пятьдесят лет. Оставалось только удивляться, как она до сих пор не развалилась.

Хэйл выглядел злым и довольным и это было смешно.

Ещё смешнее был контраст между геройским видом Беллучи, когда он отважно шагнул навстречу тому, в ком искренне видел хищника и его жалобным итоговым: «Помогите!». Каждый раз эта картинка навязчиво прокручивалась у Рэйвен в голове, и она тихонько прыскала от смеха.

– Этому идиоту удалось тебя насмешить?

– Завидуешь его счастью? А вот не надо было в кустиках отсиживаться.

– Я не бью животных.

– Животные разными бывают.

– Ты за него заступаешься? – возмутился Хэйл.

– Ну, нужно отдать ему должное, когда он так храбро шагал вперёд, он ведь не знал, что Пальма – это Пальма? Он не оставил даму в беде и не бросил на растерзание волкам.

– Если бы там был настоящий волк, лично я бы переживал за волка. Ты хищников пострашнее заваливала на раз-два.

– Так это на тренировках! А здесь, когда всё по-настоящему, я, откровенно говоря, испугалась. И как дурочка ждала, что ты бросишься меня спасать.

– Я, в отличие от тебя, Пальму давно знаю. Она правда смирная, если её палкой не доставать.

– Давай уже перестанем обсуждать собаку?

– Так ты же первая начала? И вообще, если я правильно понял, ты же намеревалась до самого трейлера пешком идти?

– И пошла бы!

– Повезло тебе с Пальмой. Потому что я мешать твоим намерениям не планировал.

– Надоела мне твоя Пальма! Если не можешь найти интересную тему для общения с девушкой, просто помалкивай! Рули молча, это так сложно?

– Ненормальная, – поморщился Хэйл.

Какое-то время они так и ехали – в молчании.

Почти стемнело и стало совсем неуютно.

Рэйвен с опаской поглядывала на узкую полоску дрожащего света, ложащуюся из-под фар, выхватывающего из тьмы лишь кусочек пространства. Он сам словно дрожал с перепугу и не внушал особенных надежд.

Хэйл сосредоточено следил за дорогой. Хотя следить, откровенного говоря, было не за чем, серая лента пугала своей пустынностью. Ни одной машины, ни встречной, ни попутки.

– Следовало вернуться пораньше. Не успеем поставить защиту, – напряжённым голосом, тихо проронила она.

– Обойдёмся как-нибудь без неё, – отмахнулся Хэйл.

– А если не обойдёмся?

– Будем отбиваться. Ты же первоклассный маг, да? – насмешливо процедил он сквозь зубы. – Ведь не за красивые же глаза преподы ставили тебе отличные оценки? Всем известно, ты отличница совсем не потому, что все вокруг хотели задобрить твоего всесильного папочку.

– Какие ж мы остроумные! Ну да. Я девушка симпатичная и обаятельная, а большинство учителей – мужчины. Вот они были ко мне добры.