Неизвестно, как долго могли бы продолжаться мои исследования, особенно учитывая тот факт, что пройденные комнаты я никак не отмечала и уже начинала путаться, если бы неожиданно передо мной не выросла запертая дверь. А зачем запирать дверь, за которой нет ничего секретного? Незачем. Значит, там, за дверью, что-то очень важное. Логично? Логично. Ах, слышал бы Ти Фей мои мысли, он бы точно восхитился моей деструкцией!
Я уже собиралась попытаться сломать дверь, как вдруг мне послышалось, что за дверью кто-то ходит. И верно: прижав ухо к ней, я четко услышала чьи-то шаги, немного беспокойные (значит, кто-то нервничал), а затем раздался и голос Ти Фея:
— Зачем вы меня пригласили?
Я сделала вывод, что его собеседником был Струт’гад, потому что больше ни с кем Ти Фей на «вы» бы не разговаривал, ведь возомнил себя принцем. А по тому, что голос Ти Фея был ровным и шел из одного места, я поняла, что ходит не он. Значит, Струт’гад нервничает. Ага. Интересно. Может, мне стоит бросить ремесло Скиталицы и заделаться детективом? Детективкой? Детективщицей?
— Я вынужден просить тебя о помощи, — услышала я голос Струт’гада и еще раз похвалила себя за то, что смогла логическим путем прийти к правильному выводу. — Я надеялся, что до этого не дойдет…
— Что вы хотите, дедушка? — нежно спросил Ти Фей. — Я с радостью вам помогу! Вы же так добры ко мне и Кью…
Я понадеялась, что скажут еще что-нибудь обо мне, но мое имя, увы, больше не прозвучало.
— Понимаешь, Ти Фей. Та штучка, которую вы принесли. Она хранит в себе невероятную силу! Но, черт, я совершенно не могу ее использовать!
— Почему, дедушка?
— Не знаю! Она была нужна мне для моего алтаря, с помощью которого я собираюсь окружить Империю Облаков защитной стеной. Император говорил тебе об этом?
— Я знаю, что именно с этой целью он отправил вам артефакт.
— Вот! Мы с ним давно на одной стороне баррикад…
Я вспомнила странные пятна на лице императора, так похожие на пятна на зомби-горничных, и серьезно нахмурилась. Что-то не так, теперь я в этом точно уверена. Почему лицо императора так изменилось? Почему он стал похож на оживший труп? С кем поведешься — от того и?..
— И как же мне помочь? — нетерпеливо спросил Ти Фей.
— В общем, тут вот какое дело, милый Ти Фей. Есть вероятность, что я не могу использовать артефакт, потому что не обладаю нужной магией. Я же не родился под твоей сферой, под сферой, где был создан артефакт.
— Верно… значит, вы думаете, все сработает, если я использую его? Потому что я из Империи Облаков?
— В общем, да. Тебе нужно будет только взять артефакт и всунуть его в специальную нишу в алтаре. Это не сложно и не требует никаких специальных умений, так что ты справишься.
— Дедушка! — обиженно воскликнул Ти Фей.
— Ай, ты же прекрасно понимаешь, что я имел в виду!
Некоторое время было тихо, и я даже начала волноваться! Но, когда я уже хотела начать долбиться в дверь и требовать объяснений, что с моим другом, он сказал:
— Мне нужно подумать, ваше величество. Знаете, Кью думает, что алтарь может служить злым целям…
— Неужели ты считаешь, что я бы!..
— Вы король личей!
Струт’гад закашлялся, а потом громко хмыкнул:
— Хм! Да… Вот что, внучок. Если ты поможешь мне, то я с радостью отдам свою дочь, Бригитту, тебе в жены. Тем более, что она так смотрит на тебя, ты же сам видел!
— Дедушка… — в голосе Ти Фея звучало смущение. — Прекратите…
— Подумай об этом, я тебя не тороплю. Будешь как сыр в масле кататься! Все у тебя будет: балы, еда, золото, шелка с твоей родины, самые дорогие!
— Но алтарь не сделает ничего плохого, ведь так?
— Ничего плохого, мой мальчик! Всего лишь небольшая, но очень нужная миру магия, поверь мне.
— Я все же должен все обдумать. Я очень хочу помочь вам, но такие решения не принимаются в одночасье, верно?
— Ты очень мудр, мальчик мой! Ну, теперь ты можешь идти. Думай столько, сколько тебе понадобится. Видишь, я тебя ни к чему не принуждаю.
Я услышала стук каблуков Ти Фея и поспешила смотать удочки.
Остаток дня я провела в библиотеке, пытаясь найти что-то об артефакте. Я хотела узнать, действительно ли нефритовый дракончик способен создать волшебную стену вокруг Империи, но если об Алтаре Змей, нагах и Бесконечной ночи, затмении, созданном вторыми при помощи первого, мне удалось найти хоть что-то, то об артефакте в виде нефритового дракона не было ни слова. Зато я узнала, что дракон — это животное с четырьмя лапами и крыльями (как будто я не знала, ха!), что нефрит — это зеленый камень (не может быть!), а артефакт — это вообще любой предмет, созданный искусственно, а не природой. Интересно, а эльф тогда артефакт или нет? А гаргулья? А голем?
Мои размышления и чтение книг так меня утомило, что я сама не заметила, как заснула, стоило мне добраться до постели. Уже ни о чем не было сил думать, мозги словно сварились… И спала бы я себе спокойненько, если бы не почувствовала сквозь сон, как ночью кто-то лезет ко мне под одеяло! Убью наглеца, и не только за то, что разбудил!
— А ну! — я ударила кулаком, но попала в подушку. Уже собравшись провести реванш, я услышала тихий шепот Ти Фей:
— Кью, это я…
И села в постели, изо всех сил пытаясь продрать глаза, даже пальцами себе помогая.
— Чего тебе надо…
— Кью, ты узнала что-нибудь об Алтаре Змей?
— А? Ну, — я все-таки разлепила веки, поискала Ти Фея глазами и нашла его выбеленную физиономию на своей подушке, — неужели это не может подождать до утра?
— Пожалуйста, Кью, расскажи сейчас.
— Фу, какой ты… Ну ладно. В общем, слушай. Алтарь Змей был создан нагами, чтобы наслать на нашу планету длительное затмение. Украсть наше солнце. Раньше-то было два солнца, но одно упало, а они решили и последнее забрать! А наги это…
— Хватит, я знаю, — перебил меня Ти Фей. — Значит, алтарь используется для злой магии?
— Во всяком случае, для нее он был изобретен.
— Вот как… понимаешь, просто Струт’гад сегодня…
Я выслушала историю об его разговоре с королем с таким видом, словно впервые обо всем узнавала.
— И? — спросила я после. — Ты не знаешь, как поступить?
— В целом, да. Помнишь, Эдя сказал нам, что Струт’гаду доверять нельзя? Вампирам, конечно, тоже особо веры нет, даже если они красавцы, как из книжек…
— Я бы на твоем месте десять раз все как следует взвесила, Ти Фей. С одной стороны, в действительности ставить слова короля под сомнение у нас нет причин. Но с другой, его поведение, особенно в отношении тебя, представляется мне крайне странным…
— «В действительности», «в отношении»! Ты ли это говоришь, Кью?
Я стеснительно улыбнулась и протянула ему ладонь. Ти Фей подсветил маленьким огоньком и прочел с нее умные фразы, которые я туда записала своими кривыми буквами, чтобы со временем запомнить.
— Я горжусь тобой, Кью. Ты очень поумнела.
— Это все благодаря тебе, — я легла на спину и плечом прижалась к его груди. — А если ты согласишься помочь Струт’гаду и женишься на Бригитте… То со мной ты путешествовать уже не станешь?
— Извини. Мне было очень хорошо с тобой, и я тебя очень ценю. Это всегда будут мои самые сладкие воспоминания! Но, сколько себя помню, я всегда мечтал о другом. Мечтал вот о такой спокойной, размеренной жизни, где не надо ничего решать, рисковать, заботиться о чем-то… Понимаешь, Кью? Я с детства был должен соответствовать, соответствовать амбициям отца, как единственный и долгожданный сын, затем соответствовать правилам монастыря, как приличный послушник. А я… а мне все это не нужно! Я боюсь ответственности, Кью. Я хочу жить в свое удовольствие. Родись я женщиной…
— Да уж, природа промахнулась с твоими хроно-сонами!
— Хромосомами.
— Нужно было дать тебе разные!
— Да ведь у мужчин и есть разные…
— Мужчина! — я схватила его косу и намотала себе на руку. — У мужчины волос долог, а ум короток… Хм! Но твой волос что-то уж очень долог, это что такое?
