«По сути, любые ниндзюцу против него бессильны», — подытожил кукловод. Сфера врезалась в землю, где он секунду назад стоял, и взорвалась, оставив после себя глубокий котлован.

Позади слышалась битва. Марионетки отвлекали на себя большую часть масок, но один из генеральских охранников всё-таки прорвался через них и напал на Итачи. Всё ещё поглощённый анализом вражеских техник, Итачи на чистых рефлексах выхватил катану и рассёк маску вместе с прикрываемой ею головой. Продолжавшее бросаться на него тело испепелил Катоном.

— Анко, нужно подкрепление! — раздалось из рации.

«Что если попробовать гендзюцу?» — быстро спросил Тонери, формируя новую атаку.

«Не сегодня, — ответил Итачи, прикрывая его от ответного удара лича. — Думаю, мы убедили его в серьёзности атаки. Пора заняться непосредственно миссией».

«Принято».

— Сколько вы будете продолжать прятаться от меня? — громко спросил Салазар, обводя взглядом разруху. Он не мог видеть затаившихся шиноби — но способен был чувствовать их присутствие. — Ваш род только и знает, как скользить по теням. Где благородство боя? Или так боитесь меня, выродки Хагоромо?

«Ответим?»

«Нам нужно отвлечь его в любом случае».

«Я сделаю».

— Не только его, — Тонери шагнул из засады. Его форменный плащ Акацуки был распахнут, открывая традиционное облачение клана Оцуцуки.

Лич повернулся к нему.

— Наследник Хамуры? Значит, всё-таки не всех вас истребили.

— К твоему несчастью. И ты неправ, считая, что страшишь нас.

— Быть может, не тебя, сын Хамуры, раз ты вышел мне навстречу, — ядовито проговорил лич. — А что пришедшие с тобой? Один из них — потомок Индры, вне сомнений, а второй несёт частицу Ашуры. Что они? — Салазар обернулся кругом, выискивая шиноби. — Они боятся? Или пытаются застать меня врасплох, напасть исподтишка, как всегда делал их общий предок?

— Ты говоришь о Кагуе?

Салазар сверкнул изумрудными глазами и резко повернулся обратно к Тонери. На его руке соткалась новая сфера чёрной энергии, однако прежде, чем лич её выпустил, Итачи создал Сусано и рубанул мечом Тоцука. Клинок столкнулся с мощным щитом и отскочил, а Тонери испарился и тут же соткался на крыше одного из относительно целых домов и бросил атаку наперерез полетевшему на Итачи личу. Итачи вновь обрушил на противника меч, не ставя целью задеть — загоняя в нужное место. Там в засаде ждала марионетка, и как только лич оказался в зоне досягаемости, атаковала смазанным ядом клинком. Салазар отмахнулся от куклы, едва успевшей царапнуть его наплечник. На миг Итачи заметил отблеск быстро перемещающегося металла — и вынужден был уворачиваться от новой атаки. Тонери поспешил привлечь внимание к себе, и Итачи вновь ударил сбоку. Уловил нить чакры, скользнувшую по воздуху.

«Есть».

«Тогда последняя атака — и отступаем, — сказал Итачи и, концентрируясь для финального удара, мысленно передал: — Дейдара, Суйгецу, Карин. Отступаем».

«Понял, мм», — откликнулся подрывник, остальные ограничились мысленными кивками.

Итачи сложил печати.

— Катон: Гока Месшицу!

Волна огня смела обломки домов и колодца с площади и вскинулась к личу. К ней присоединилась чистая сила Тонери и ливень сенбонов. Не дожидаясь ответного удара, Итачи активировал портал в лагерь.

***

Саске ждал возвращения отряда с затаённой тревогой. Больше всего, конечно, он беспокоился за брата. Сакура, казалось, разделяла его волнение; она то и дело бросала на Саске тревожные взгляды и время от времени спрашивала у Кисаме, как он чувствует чакру Итачи — сильной ли, стабильной? Кисаме отвечал, притворяясь, что повёлся на её оправдания о заботе ирьёнина: да, чакра Итачи стабильна, пусть он и ощутимо потратился. Нет, он не ранен — такое Кисаме бы ощутил. При этом Саске не оставляло подозрение, что Кисаме следил бы за состоянием Итачи и без вопросов Сакуры.

За пять минут до полудня Саске активировал Риннеган и вместе с Кисаме и Орочимару перенёсся в мир магов, к порталу, расчерченному в подземельях Отдела тайн. Там их встретил Драко и без лишних разговоров проводил в кабинет отца, откуда сам был немедленно выдворен.

При всей зацикленности разума на битве, которую ведут товарищи в родном мире, Саске не удержался от удивлённого вскидывания бровей, увидев в кабинете Люциуса, помимо его самого, Северуса Снегга и Аластора Грюма.

— Я обещал собрать лучших специалистов, — сказал Малфой в ответ на немой вопрос Саске.

— Негусто у вас с профи, — с ухмылкой поддел Кисаме.

— Чем меньше в стране знатоков Тёмной магии, тем спокойней я сплю, — буркнул Аластор, сканируя шиноби магическим глазом. — Что вы пробудили, Учиха?

— Пробудилось это существо само, — вполне дружелюбно поправил его Орочимару. Ещё бы ему не демонстрировать благодушный настрой — Змей не скрывал интереса к модификациям тела Грозного Глаза. — Нам же необходимо как можно скорее отправить его в Джодо — за Грань.

— Тогда, быть может, этим и займёмся? — прохладно предложил Северус.

Второе перемещение за полчаса сильно измотало Саске — настолько, что он отключился, едва вернувшись в лагерь. Проснулся Саске, судя по ощущениям, пару часов спустя от ощущения чужой чакры в своём теле. Впрочем, не такой уж и чужой — разлепив тяжёлые веки, он увидел склонившуюся над ним жену.

— Ты как?

— В норме, — Саске сел и прислушался к себе; чакры всё ещё немного, но восстанавливается бодрыми темпами. — Отряд?..

— Они недавно вернулись. С кровью Салазара, — ответила Сакура, отводя за ухо прядь. Саске показалось, что она осунулась куда сильнее, чем должна была при расходе чакры на его восстановление.

— Итачи?

— С ним всё хорошо.

Удовлетворённо вздохнув, Саске поднялся с лежанки и размял затёкшие конечности. Всё это время Сакура стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, явно на что-то решаясь.

— Саске, я должна тебе сказать…

— Вот вы где! — в палатку заглянул Киба. — Пошли, а то всё самое интересное пропустите.

Прежде чем последовать за ним, Саске посмотрел на жену и вопросительно вскинул бровь. Сакура в ответ мотнула головой и быстро вышла на улицу.

Посреди лагеря, разбитого в тени одного из отрогов северных гор — места весьма уединённого и далёкого от вражеских армий, — собрался весь отряд. Вокруг массивного стола, не иначе как трансфигурированного из какого-нибудь валуна, разместились преимущественно старшие шиноби и троица волшебников; молодые джонины выглядывали из-за их плеч и тихо слушали, перенимая опыт старших товарищей. Лишь Шикамару сам копался в записях, принесённых Люциусом и написанных мелким летящим почерком Теодора. Рядом с Нарой пристроился Орочимару, выглядевший прямо-таки неприлично счастливым.

— …какая-то дрянь, а не кровь, — ворчал Дейдара, на просвет рассматривая мутную тёмную жижу в ампуле. — Данна, а вы точно ту жидкость из него выкачали, мм?

Приблизившись, Саске встал рядом с братом. От Итачи веяло спокойной уверенностью, повреждений Саске не заметил — хорошо, значит, нии-сан в самом деле в порядке.

— С биологической точки зрения, кровь личу не нужна, — сказал Северус. — Она остаётся как рудимент и со временем трансформируется, теряя свою первостепенную функцию.

— Для ритуала она нужна больше как своеобразный «отпечаток» личности, — морща лоб над записями, проговорил Шикамару.

— Скорее, энергии, потому что всё в теле так или иначе напитывается ею, — заметил Орочимару и поднял взгляд на волшебников. — В таком случае, можно было обойтись и отрубленной рукой, и чистым образцом внутренней энергии.

— В магической практике принято использовать кровь, — с тенью неприязни промолвил Люциус.

Орочимару позабавленно усмехнулся.

— Тогда конечно…

— Чем дольше мы треплемся, тем меньше успеваем, — вклинился Аластор. — Давайте уже покончим с этим.

— Ваша правда, — кивнул Сасори. Подцепив ампулу нитью чакры и выдернув из руки напарника, Сасори передал кровь Северусу. — Что потребуется от нас?