Да, всё верно… Прикрывая отступление брата и Сакуры, если уж говорить напрямую, Итачи оценивал свои шансы остаться в живых как один к тридцати. Да, в кармане был портал, а в запасе трансгрессия — но техника врага, которую тот направил против Саске, оказалась слишком быстра и мощна. Первый залп Итачи принял на щит Сусано, второй задержал лишь на восемьдесят процентов, остальные двадцать встретив грудью. Третий удар должен был прикончить его. Мадара появился как нельзя вовремя.

Он отмахнулся, когда Итачи подошёл поблагодарить.

— Это естественное действие, — бросил он и вновь исчез по своим делам. Всё же после возрождения в этом теле появилось в Мадаре нечто кошачье.

Естественное действие… Как сам Итачи бросился на защиту Саске, так Мадара спас от смерти его. Простая формула — и как же прекрасно, что нынешний клан Учиха по ней живёт. Как закоренелый скептик, Итачи долгое время сомневался, что она заработает.

— Эй, что за меланхолия на лице? — полюбопытствовал Дейдара, прислонившись к скале рядом. Итачи ушёл глубже в предгорья потренироваться, но подрывник его выследил.

— Не меланхолия — размышления, — отозвался Итачи, собирая душевные силы для Патронуса. Когда творил его, Итачи представлял лицо Ханы и их новорождённого сына.

— Значит, как обычно, мм, — хмыкнул Дейдара и тоже вытащил палочку. Минута — и вместе с фениксом в прохладный утренний воздух взмыл искристый дракон.

Патронусы сделали большой круг над площадкой и, взмыв вверх, растаяли серебристым дымом. Его унёс ветер — шиноби проводили последние искры взглядами.

— Что ты думаешь о теории Мадары, мм?

— Что она имеет право на жизнь, — ответил Итачи, переходя от обычного Шарингана к Мангекью. Достаточно ли он восстановился для высокоуровневых техник? — Салазар Слизерин, который сохранился в магической истории, был сильным волшебником. То же следует из Книги Мудреца. Могущественный маг, сведущий в Тёмных и некромантических ритуалах, мог обратить себя личем. Даже у Волан-де-Морта почти получилось.

— Почему ты решил, что он — лич?

— Я читал о них.

— Хм!

Сконцентрировавшись, Итачи перенаправил чакру в левый глаз. Миг — и ближайший валун вспыхнул чёрным, с треском пожираемый ненасытным пламенем. Итачи погасил Аматерасу и удовлетворённо вздохнул.

— Спарринг, мм?

— Как раз хотел предложить.

***

Вечером того дня истекал оговоренный срок магов на поиск информации. Вокруг зеркала связи устроились все, кто был в это время в лагере — расселись у низкого стола в одной из палаток.

— Люциус.

Малфой ответил быстро — вызова явно ждал.

— Добрый вечер.

— Вроде того, — хмыкнула Анко. — Есть, чем порадовать?

— Это я предоставлю вам решать, — протянул Люциус и опустил взгляд — вероятно, на листы с записями. — Я полагаю, теория о личах вас мало интересует?

— Мы обладаем базовыми знаниями, — сказал Шикамару, переглянувшись с Итачи. — Лич — это форма существования мага, поместившего часть своей силы и воли в артефакты и потому неспособного умереть вплоть до уничтожения их всех.

— Прекрасная формулировка, — произнёс Люциус. — Зачастую лич является могущественным волшебником, сведущим в Тёмной магии и некромагии, что значительно повышает его опасность. Его слуги — это живые трупы и скелеты, которым не страшны Авады, лишь полное уничтожение тела может их остановить.

— Есть информация о том, как уничтожить лича? — спросил Саске. Сидевшая рядом Сакура тревожно посматривала на него и слишком уж часто, хотя и явно непроизвольно, касалась живота. Интересно, отото уже знает?..

— Способов много — сколько позволит фантазия. Проблемой являются филактерии, крестражи, в которые лич спрятал части своей души. До тех пор, пока существует хотя бы один, лича невозможно уничтожить.

— Мне это даже нравится, — усмехнулся Орочимару.

— Ещё бы, — буркнул Дейдара себе под нос. Сасори осадил его взглядом и обратился к волшебнику:

— Люциус, нам необходимо выяснить количество филактерий у этого существа. Есть способ?

— Мы предполагали, это будет главный ваш вопрос, — ответил Люциус не без самодовольства и пояснил: — Есть весьма древний и запутанный ритуал — он обнаружился в библиотеке Хогвартса. Северус сказал мне, что во время войны помогал провести его Альбусу Дамблдору и доподлинно установить, сколько крестражей создал Тёмный Лорд. С долгими изощрениями по добыче крови Лорда и сложным ритуалом.

— Прекрасно, — сказала Анко.

— Как вы оцениваете силы, которые необходимо потратить на данный ритуал? — спросил Итачи.

Люциус пристально посмотрел на него и покачал головой.

— Даже не думайте, Итачи, что сможете провести его сами. Альбусу Дамблдору понадобился помощник, и взял он не кого-нибудь, а Северуса Снегга. Здесь нужны опытные, сильные маги, сведущие в Тёмных искусствах.

— В таком случае, — проговорил Сасори, — нам необходимы эти маги. Саске?..

— Хоть сейчас, — подался вперёд отото.

— Сейчас не надо, — возразил Люциус. — Завтра к полудню? Мне необходимо собрать людей.

— К полудню я буду в Отделе, — подытожил Саске.

— Я также приготовлю все материалы, которые мы нашли.

— Спасибо, Люциус, — кивнула Анко.

Когда связь завершилась, Сасори первым делом спросил:

— Саске, что насчёт энергии, необходимой для переноса в мир магов?

— Мне потребуется поддержка, — признал отото. — Два-три человека.

— Я помогу! — мгновенно вызвалась Сакура.

— Сиди ты, помощница! — грубовато одёрнула её Анко. — Ты медик, лучший в команде, и должна сохранять силы для соответствующей цели.

— Но!..

— Не спорь, — попросил Итачи. — Анко права.

Сакура поджала губы.

— Есть ещё один момент, — задумчиво проговорил Шикамару. — Вы слышали, что Люциус сказал? «Долгий процесс добычи крови…» По всей видимости, кровь лича необходима для ритуала.

— Чтобы не терять время, мы можем заняться, — согласился Дейдара и демонстративно принялся разминать пальцы. — Не зря же мы его пасём с самого боя, мм.

— Тогда — перегруппировка, — Сасори чуть прищурился, обводя взглядом сидящих за столом и думая о тех, кто на разведке или в патруле. — Во время операции в лагере точно останется Саске, который займётся переносом магов в наш мир. Лучшей помощью для него будет Кисаме, обладающий наибольшим из нас запасом чакры.

— Я тоже останусь. Помогу Саске с порталом, — сам предложил Орочимару, верно истолковав взгляд бывшего напарника.

— Кроме того, сенсей, вы как раз тот человек, которому стоит взглянуть на то, что маги притащат, — добавила Анко.

Губы Орочимару расплылись в плотоядной улыбке.

— Естественно.

— По той же причине я бы предпочёл, чтобы остался Шикамару, — сказал Сасори. — В наработках магов нам необходимо разобраться как можно скорее. С другой стороны, твои техники, Шикамару, мало пригодны для боя, в который мы пойдём.

— Я согласен с вами, Сасори-сан, — признал Нара.

— Сакура остаётся также, — подытожил Сасори без обсуждений и перешёл к следующей команде: — Далее, для того, чтобы добраться до Салазара и облегчить бой с ним, необходимо оттянуть внимание его окружения. Для этого лучше всего… да, Дейдара, я вижу твою руку.

— Данна, я вызываюсь добровольцем, мм! — заявил подрывник. — Армия будет отвлечена наилучшим образом!

— Не тобой одним, — поспешил остудить его пыл Сасори. — На мой взгляд, рациональное построение — два шиноби дальнего боя для обращения с массами и два шиноби ближнего для погашения локальных попыток прорваться к генералу и прикрытия дистанционников.

— Я пойду в качестве бойца дальних дистанций, — сказала молчавшая всё совещание Темари.

— Хорошо. Контактники. Они должны быть быстрыми, мобильными и способными справляться за раз с максимальным количеством врагов.

— Суйгецу, Киба и Ли, — предложил Итачи.

— Суйгецу должен идти определённо, — сказала Анко. — Выше уровень.

— Согласен. И тогда… — Сасори посмотрел на напарника.