Летчик вместе со штурманом Георгием Масловым (старшина Дубовиченко постоянный напарник Ивановского - находился в госпитале) проверили загрузку самолета.

- А это что такое? - спросил Павел Иванович у техника, обнаружив в кабине штурмана большие свертки.

- Это листовки, товарищ командир.

- Уж не думаешь ли ты, что мы ими немецкий склад взорвем? - удивился летчик.

- А вы сначала поагитируйте фрицев, - шутливо ответил Рычков. - Может, на пользу пойдет.

- Что с тобой поделаешь, так уж и быть, попробуем.

На задание вылетело восемнадцать экипажей. За какие-то считанные минуты аэродром Фелистово опустел. Гул моторов растворился в ночном небе, стало тихо.

Механики самолетов, оружейники, прибористы, электрики, проводив самолеты на задание, всматривались в темноту, куда ушли их боевые друзья, с нетерпением ожидая их возвращения.

В 23.15 на юге горизонт полыхнул пожаром. Пламя то увеличивалось, то уменьшалось, разливаясь по небу темно-вишневым заревом.

- Наверно, опять каратели подожгли какое-нибудь село, усмиряют несогласных с "новым порядком", - предположил кто-то

- Нет, братцы, - сказал сержант Николай Подзерей, прозванный Пегим за клочки седых волос на висках и затылке. - Это наши ребята склад взорвали. По времени они уже должны быть там.

- И верно!

- Одно только смущает - видно уж больно хорошо, будто рядом где-то.

- Так ведь склад-то армейский. Понимаешь, для целой армии склад!

- Смотри-ка, смотри, как полыхает!..

- Это, братцы, дело рук моего Мосякина, - так и не смог уняться Подзерей.

- Как же! - подковырнул его известный в полку юморист, оружейник второй эскадрильи Юрий Каневский. - Твой Мосякин, больше некому...

- А что, разве Тима плохой летчик?

- Другие не хуже.

Спор механиков и оружейников разрешился сам собой. Сел самолет, другой, третий... Каждый экипаж докладывал, что видел, как рвались боеприпасы, как горит склад. Но кто поразил цель, еще не выяснено. Приземлились Ивановский с Масловым.

- В какое время бомбили? - спросили их.

- В 23.15, - ответил Маслов.

- Молодцы, ребята!

Наутро в полку получили приказ командующего 3-й воздушной армией генерала М. М. Громова. Всему личному составу за успешное выполнение боевого задания была объявлена благодарность. А Ивановский и Маслов награждены орденами Красного Знамени (летчик) и орденом Ленина - штурман.

На очередном построении полка с выносом Красного знамени шефов, а делалось это всегда, когда перед полком ставилась особо важная задача, - у древка с алым бархатом произошла смена караула - знаменосцем стал первый в полку кавалер ордена Ленина, один из лучших стрелков-бомбардиров части лейтенант Георгий Маслов. Замечу, кстати, что этот почетный пост остался за ним до конца войны.

* * *

- Под знамя, смирно! - звучит команда. И мы знаем: сегодня опять будем работать на пределе возможного.

Командованию фронта срочно потребовались разведывательные данные о продвижении немецких войск в ближнем тылу. Обычно такие сведения добываются общевойсковой разведкой. Делаются вылазки за "языком". Запрашиваются сведения о противнике, которыми располагают партизаны. На этот раз обычные средства сбора данных не дали желаемых результатов. И тогда было принято решение перебросить разведчиков в ближний тыл с помощью "малой авиации".

Выполнение сложного боевого задания командование полка поручило комсомольцам - командиру звена второй эскадрильи старшему лейтенанту Михаилу Герди со штурманом лейтенантом Сергеем Кудрявцевым и заместителю командира второй эскадрильи старшему лейтенанту Алексею Дорошенко.

Выбор на эти экипажи пал не случайно. Герди и Кудрявцев по праву считались любимцами полка. У них учились мастерству ночных бомбовых ударов, им подражали во всем, даже в походке И совсем недавно они, как наиболее достойные, получили самолет - подарок от шефов, комсомольцев Татарии, - "Зеленодольский комсомолец". На этой машине Михаил и Сергей уже совершили несколько успешных боевых вылетов. Кому, как не им, доверить и этот полет!

Алексей Дорошенко - тоже заслуженный пилот, и у него свой счет с фашистами.

К нам на аэродром приехали трое разведчиков с радиостанцией. Еще до построения полка летчики обстоятельно побеседовали с ними. Договорились о совместных действиях, проиграли все возможные варианты действий на земле, в тылу у противника. Выбрали по карте площадку для посадки, недалеко от леса. Решили вылететь на задание затемно, перед рассветом, и идти. к цели бреющим полетом.

Все в полку понимали, что этот короткий полет может стоить жизней и разведчикам и летчикам. На всякий случай ребята отвинтили от гимнастерок ордена, с петлиц сняли знаки различия и вместе с комсомольскими билетами сдали на хранение в штаб.

В шесть часов утра в середине октября еще темно. Именно в это время две машины - Герди со штурманом Кудрявцевым и одним разведчиком во второй кабине и Дорошенко с двумя разведчиками - поднялись в воздух.

Линию фронта самолеты прошли, когда начало светать. Но для противника этот визит "русс-фанер" оказался полной неожиданностью. Немцы не успели сделать по храбрецам ни одного выстрела.

Машины нырнули за кромку леса, и рокот моторов затих. Фрицы опомнились и открыли по площадке, где сели самолеты, огонь из всех видов оружия. Заговорила даже тяжелая полевая артиллерия.

В боевом донесении штаба полка о том полете говорится так:

"Два экипажа в составе командира звена Герди Михаила Николаевича, заместителя командира эскадрильи старшего лейтенанта Дорошенко Алексея Андреевича и стрелка-бомбардира лейтенанта Кудрявцева Сергея Сергеевича в 6.00 12 октября 1942 года вылетели на выполнение боевого задания и обратно не вернулись. Причины невозвращения неизвестны".

Погибли? Да не может быть такого!

О том, что комсомольцы-летчики успешно справились с поставленной задачей высадили разведчиков в тылу врага, - стало известно из поступивших сведений о передвижении немецких войск. Задание выполнено. А где же летчики? Что с ними?

14 долгих, очень долгих дней ждали их в полку боевые друзья. И дождались!

Через неделю Герди, Дорошенко и Кудрявцев, измотанные длительными переходами по лесам и болотам, с боем миновали линию фронта и вышли к своим. А еще через неделю, 26 октября, как раз в день рождения Алексея Дорошенко, они были уже дома, в родном полку, среди друзей.

- Еще раз родился, - сказал Алексей, когда друзья поздравляли его с двадцатипятилетием.

Возвращение летчиков в полк после длительного "небытия" всегда большое событие. И вполне естественно поэтому желание всех подробней узнать о том, что же произошло.

- Линию фронта перелетели довольно спокойно, - рассказывал Сергей Кудрявцев. - Быстро нашли "пятачок" для посадки. Площадка оказалась довольно удачной. Правда, на ней было много сухой травы, а в траве "замаскировались" окопы и воронки от разрывов снарядов. Но нам повезло - миновали все "рифы". Первым сел Алексей Дорошенко. За ним - мы с Герди. Разведчики, захватив с собой рацию, немедленно отправились в лес, как и было обговорено до вылета. Мы им на прощание пожали руки и пожелали удачи. В ответ, как у студентов перед экзаменом, услышали: "К черту!"...

Первым на взлет повел самолет Герди. Но в это время летчиков обнаружили немцы. Вокруг самолета начали рваться снаряды.

"Зеленодольский комсомолец" вот-вот должен был оторваться от земли. Но не оторвался. Левым колесом самолет угодил в воронку и скапотировал.

Алексей Дорошенко быстро подрулил к попавшим в беду товарищам:

- Живо ко мне на самолет! Жалко расставаться с машиной, которая могла бы еще служить и служить. Но врагу ее, даже израненную, отдавать нельзя. Летчики подожгли свой У-2 и запрыгнули во вторую кабину самолета Дорошенко.

- Жми, Алеша!

Немцы продолжали яростный обстрел площадки. На пробеге самолет Алексея тоже перевернуло - то ли в него снаряд попал, то ли он о воронку "споткнулся". Выбрались из-под обломков - и в лес, в тыл к немцам.