Колдун с облегчением ощутил надёжную твёрдость каменных плит. Почувствовал приятное волнение, открывая дверь в личную библиотеку. Вот она - власть. В каждой книге - чей-то опыт, закончившийся смертью. Но звучат из небытия голоса учеников и адептов. А он впитывает и ... пользуется? Нет, властвует. На глаза попался небольшой том в светлом переплёте. Пальцы чувственно погладили шероховатые от времени страницы, исписанные девичьим почерком. Только две женщины за все века были признаны ученицами. Одна, Агила, жива и сейчас. А вот Элейю пришлось ... отправить в полёт. Её книга, посвящённая овеществлению чувств, помогла расправиться с Диладом.
- Готова ли ты?
- Я готова, Исунт.
- Будь осторожна. Я не хочу тебя потерять.
Исунт, ученик самого Дилада, вышел из комнаты и словно ощутил груз каменных пород, скрывавших подземное помещение для опытов. Тяжело ... Элейя - наиболее способная среди недавно принявших Посвящение. Три испытания без единого прокола. Он сам когда-то чуть не провалил последнее. Девчонка сильна ... Сильна, стало быть, опасна. И всё же колдун не признался себе, что отправил девушку на верную смерть. Наоборот, считал, что дал ей бессрочную жизнь. В книге заклинаний, созданных ею. Законченной последним опытом.
Через месяц после того, как лязгнул дверной засов, отрезая Элейю от мира, Исунт зашёл в комнату. Почему-то представилось, что он раскапывает могилу. Плащ, тогда ещё серый, словно дымился от вплетённых в него заклинаний. Защита от возможного нападения. Да, было страшно. Но сильнее страха мучил вопрос: а кто или что встретит за дверью?
Сладкий запах ударил в ноздри, закружил голову. Исунт едва успел отбить атаку острого желания - подойти к громадным, лучащимся радостной силой цветам. Отдать их красоте силу ... душу ... Только бы наслаждаться изящной формой, любоваться переливчатыми бликами атласных лепестков. Впитывать аромат ... быть вечно рядом ... не жить ...
Исунт поднял ладонь, кожу словно огнём ожгло. Заклинание первородного пламени заставило эти цветы растечься осклизлой лужицей. Но прекрасные убийцы всё же успели сотворить споры. Их Исунт пустил по ветру с башни - пускай растут где-нибудь. Да хоть за Горой. Город и долина надёжно защищены.
А на столе он нашёл книгу.
Заказал самый дорогой переплёт.
Вот ещё один томик. Здравствуй, Найдёныш ...
С книгой в руке Верховный вошёл в низкую дверь, которая из библиотеки вела в его комнату. Застыл на мгновение. Послушал, нет ли чужих следов в стоялом воздухе. Скинул белый плащ - символ отличия и могущества. Сел к столу, побарабанил по переплёту длинными пальцами без ногтей. Полюбовался на синеватые бугристые шрамы. Усмехнулся: раньше учение было куда более жестоким, чем теперь. Но быстро приносило настоящие знания. Найдёныш, ты очень нужен сегодня. Приведут новых служек для городских надобностей. Или новых учеников, которые удостоятся чести носить серые плащи. Как получится. Коснулся лба краем томика. Вспомнил, что написал мальчишка о своей первой встрече с Городом.
Он пришёл в себя на холодном гладком полу. Сначала принял его за речной лёд. Подумал: как быстро зима наступила. Ещё вчера в луговой траве птичьи гнёзда искали. Повозил ладонью по серому и неживому и понял: не лёд. Голова болела так, что взмокли длинные пряди. Залезли под ворот и прилипли к коже. Горло перехватил спазм, пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы тошнота ушла. А ну как напачкает здесь? Прибьют ещё. Скосил глаза и увидел, что дружок Гастад выстелился рядом. Щекой в зловонной розоватой луже с кусочками непереваренных пирогов. Ой, вдруг этот позор на глаза Всеобщему старосте попадётся? Больше не пригласят в красивую большую избу, не усадят за богатый стол. Да и новые рубашки пачкать жалко.
- Гастад, очнись ... Пока никто не заметил. Гастад, тебя вырвало ...
- Он помнит. Странно ... - раздалось сверху.
- Да. Видит, слышит и помнит. Всё ли было сделано, как нужно?
- Всеобщий староста не посмел бы ослушаться.
- Откуда они?
- Найдёныши. Пастухи на Горе подобрали. Видимо, семейство чужаков в сугробах замёрзло, а эти спаслись. Год по разным подворьям побирались. Народ в долине сердобольный.
Перед глазами колыхнулся край серого плаща, а узкий носок сапога больно ткнул в лоб.
- Как зовут?
Ясно и чётко пришла мысль: никто и никогда не должен узнать его имя.
- Не-е ... не помню.
- Лукавит.
Взмах бесформенного рукава, и спина взорвалась болью. Под рубашкой потекли горячие струйки.
- Имя?
Хотел было назваться, но второй взмах вспорол плечи.
- Зовите Верховного Дилада, - неохотно, как бы через силу, сказал высокий человек. - Мы нашли того, кого он искал. Этот ... Найдёныш умеет защищаться.
Исунт возненавидел мальчишку. Настолько сильно, насколько Верховный Дилад привязался к Найдёнышу. Своевольному и прямолинейному отродью чужаков из-за Горы. Он провалил первое же испытание - преодоление страха смерти. Нужно было усмирить дух умершей, а наглец, оказавшись в склепе, попросту улёгся спать. Свернулся калачиком в самом сухом углу. Напрасно смрадная мумия кружила над посапывающим как ни в чём ни бывало Найдёнышем. Умел закрыться в себе негодяй. Дилад, узнав об этом, посмеялся и велел учить вместо того, чтобы уничтожить. А вот Исунта старик никогда не ценил. Но ведь будущий Верховный сразу ощутил своё родство с Городом, когда очнулся в башне. Хотя показалось вначале, что воздуха нет вообще. И что сердце не билось, а только дрожало. Лёгкие резко, раздирающе болели. Как когда-то в детстве, когда тонул. Он понял тут же, что эта боль навсегда. И поступил, как опытный пловец. Позволил водовороту увлечь себя на дно. Распластался на илистом дне. И - ползком из мерзостной липкой взвеси, прочь от опасного места. "Вынырнул" учеником. Быстро стал первым. Ещё быстрее - одним из серых плащей. Не без усилий и не без хитрости возвысился до Верховного.
